第2章 背叛者劳拉（2/2）
在玛琳商店里，即使是一把平平无奇、所有商店都能买到的细藤条，定价也要比别人高出一截，玛琳对此有充分的理由解释：一根细藤条也要耗费她的时间跟精力，对于最优秀工具师付出的这些成本来说，标签上的价格合情合理，也许还低了。
即使是学徒制作的工具，擅自调低价格也是大忌，毕竟学徒跟老师的声誉是紧密相连的。
果然，玛琳立刻开口了：“对于一把白蜡木板来说，这个价格很正常，硬度够高，也有相当的韧性，你看到它的威力了。”她用手扇了两下劳拉的屁股，激起一阵颤抖后微笑着解释道。
“你可以亲自比较一下，别人那里买到的工具和它的工艺差异。”她接着说道，直起上半身两手交握，“毕竟我确实不是因为她的水平而驱逐她的。如果她还在我这里，我会建议她把价格再调高一点。”
阿梅利被她说服了，她满意地把木板掂动两下：“只要它够重够结实，这个价钱还算值得。我可不想那几个小崽子再被木刺扎伤感染一次，你想象不到她们为了那点小伤能抱怨多久，甚至还敢跟我要假期！”
玛琳微笑道：“我确实想象不到。”
阿梅利把钱币塞进劳拉的包里，临走前又抽了她几板子，教训道：“玛琳对你够好了，希望你以后能懂得感恩！”
劳拉没有任何力气对这句话做出反应了。她趴在架子上艰难地平复呼吸，因为趴的时间太长，腹部被硌得难受，只能用胳膊轮流提供支撑。
她听到身后的声音变得多而杂乱，回头一看，身后已经聚集了一圈观众，有些人面带好奇，有些人则面露鄙夷，显然知道内情。
玛琳仁慈地帮了点忙，把她的广告牌往前挪动一下，让所有人都能看到它。
不久便有人上前挑选，一位穿着神情都极为严肃的高个儿女人，看起来是小镇学校里的教师。
她在工具摊上挑选一会儿，最后选出了一根两指宽的皮带。
劳拉大部分的成本支出都用在了木材上面，想要制作皮具时甚至连公牛皮的钱都付不起，在她的苦苦哀求之下，皮料店老板给她打了折，把一匹十五岁时病死的公马的皮卖给了她。
这意味着，尽管劳拉费了非常大的力气处理它，最终的成品依旧非常粗糙、硬挺而缺乏韧性，威力甚至不输于一块木板。
嗒嗒的几下鞋跟声，教师在她的身后站定，皮带轻拍在她的屁股上然后离开，正在劳拉屏住呼吸绝望地等待时，疼痛迟迟没有落下来，教师往前走了一步，用皮带侧边敲了敲她的胳膊：“抬起手。”
劳拉仰起头，哽咽着问道：“可以换一个地方吗？女士，打手心会让我没法工作。”她从来没有被打过手心，玛琳绝不会让惩罚耽误学徒们的正常工作。
教师说：“但我只需要一把打手心的工具。”她并没有为难的意思，说完便要将皮带放回去。
劳拉惊慌不已，生怕今天的第二桩买卖被自己搞砸，连忙挽留道，“请不要走！”一手抓着扶杆，一手高高抬起，手心摊开。
教师稍作犹豫：“不是会影响你的工作吗？”
劳拉说：“没关系，真的。”她把手心举到更高的位置，用一种让人难以拒绝的殷勤态度。
沉重的皮带在她手上一落，仅仅靠它的自重就炸起一片尖锐的痛感，劳拉五指一缩，硬生生又伸开了。
呼啸风声响起，格外响亮的一皮带过后，手心两寸肉立刻变成了艳红颜色，劳拉扯着嗓子嚎啕一声，随即痛哭起来。
和被打屁股不同，手心上的肉太薄，承受力太差，同时却又太敏感，她的整只手被震得发麻，疼痛感像握了一颗炭火一般强烈。
“啪！”又一皮带，哭嚎声整个广场都能听见。劳拉发着抖，仍旧乖顺地抬着手，脑袋深深地埋下去，哭声里眼泪噼里啪啦地掉了一地。
好在教师没有落下第三下，而且打算买下这把皮带，问道“它多少钱？”
在劳拉喘匀呼吸做出回答之前，玛琳说了一个价格，非常夸张的价格，甚至高于她商店里的标价。
劳拉惊讶地回头看去，这个角度只能看到玛琳的侧脸，眼角压低，唇角绷直，似乎蕴满怒意。
令人意外的是，教师接受了这个价格，和阿梅利一样把硬币塞进了她的包里。
玛琳随即撇过头，向她投去一道冰冷的目光，劳拉顿时如坠冰窟。
显然，她的老师非常不满她刚才的决定……虽然这一层老师身份早已失效，但现在讨论这个有任何用处吗？
难道劳拉能在她的板子挥下来之前提醒她没有资格做这件事吗？
玛琳迈步走了过来，在一瞬间里劳拉产生了拔腿逃跑的冲动，她的双腿抖如筛糠，双手几乎要把扶杆捏断，嘴唇张动着想要说点什么，却迟迟没有出声，就在离她只有一步距离时，玛琳突然停了下来，回头望向身后。
围观的人群中更多的人都向后望去，劳拉这才听到一道吵架的声音远远传来，夹杂着训斥声和儿童尖锐的叫声。
儿童的叫声率先闯入了人群，是一位衣着精致、贵族模样的小姐。
训斥声随后赶到，似乎是这位小姐的家教，看样子刚担职不久，气急败坏地追在后面，手里还握着一把断了一截的藤条。
小姐得意洋洋地穿梭在人群中，毫不客气地把挡在路上的人撞到一边，力气大得就像一头小牛，可怜的家教则因为顾及礼仪而越发狼狈。
很快有人认出了这位胆大妄为的小姐，“是法官大人的小女儿！”几声窃窃私语过后，一道严厉响亮的声音准确地叫出了她的名字：“埃利诺！”
一阵急切的鞋跟踏地声，人群像被手杖分开的海水一般挤向两边，一位披着黑色披风的年轻女人走过来，将埃利诺的领子一把揪住。
同样有人认出了她：法官大人的大女儿，盖亚 汤普森。
埃利诺还想故技重施逃之夭夭，但盖亚的力气比她大得多，几下挣扎过后盖亚一把将她两只手腕握住，直接压上膝盖，“啪！”地重重一下巴掌着肉声，埃利诺动作一滞，哇一声大哭起来。
一边哭一边不放弃地挣着腿，又是三下清脆巴掌，盖亚质问道：“你在干什么？你的法语课上完了吗？”
埃利诺哭道：“上完了！”
一旁的家教此时走上前来，还有些气喘吁吁：“我请求辞职，盖亚小姐。”她的脸微微扬起来，浮起受辱的神情，“我不能胜任教导埃利诺小姐的职责。”
盖亚蹙起眉头，目光在埃利诺和家教之间看了一个来回，同时注意到周围的人群和趴在三角架上的劳拉。
盖亚松开埃利诺的手腕把她放在地上，然后立刻死死钳制住了她的肩头。
埃利诺大叫起来，用手拍打肩膀上的手背：“疼！”
盖亚意味深长地看她一眼，说：“还不够疼。”
埃利诺立刻恐惧地叫起来，手脚并用地竭力挣扎，但盖亚的力气如此之大，没有让她逃脱哪怕一丝一毫。
她任由幼妹为所欲为，几分钟过后，埃利诺终于耗尽了力气，恹恹地哭了起来，抬起手抹眼泪。
盖亚把她的手打下去，将家教手里那根断了的藤条取过，问道：“这是怎么回事？”
埃利诺噘着嘴，把脑袋拧到一边拒绝回答。
盖亚直起上半身，语气称得上是平静温和：“在惩罚开始之前你都有回答和辩解的权利，但在惩罚开始之后就没有了，你应该还记得这条规则。”
“你还打算跑吗？如果我也没法约束你，那我只能寄希望于我们母亲了。”盖亚并没有掩饰自己的威胁意图，她满意地看到了埃利诺因为这个威胁颤抖了一下。
埃利诺小声地、极其不服气地说：“不跑了。”
盖亚紧盯着她，谨慎地松开了手，几乎是同一时刻，埃利诺违反诺言，再次狂奔冲进了人群里，被她冲撞的女士们发出此起彼伏的惊呼。
遗憾的是，经过刚才的体力消耗，埃利诺这次很快就被抓住了，她踢着双腿大哭道：“我要离开这里！离开你们！”
盖亚的脸因为怒气变红了，几乎气喘吁吁，她抓着妹妹的肩膀环视四周，旁观许久的玛琳立刻将工具摊上的绳子递给了她：“棉绳，汤普森小姐，绑得结实且不会伤到皮肤。”
“谢谢。”盖亚保持了礼仪，然后用绳子绑住埃利诺的脚踝，绳头牵到上面，绑住被押在腰后的手腕，这样她就没法自己解开绳结了。
然而埃利诺试图逃跑的毅力如此之强，甚至打算蹦着离开，意料之中，她失败了，衣着凌乱地维持着这个被羞辱的姿势，沮丧愤怒地哭泣着。
盖亚居高临下地说道：“不准对你使用细藤条之外的惩罚工具是母亲的仁慈，埃利诺，我不敢相信你会如此践踏这种仁慈。把细藤条全部掰断了？那我大概应该选一些不那么容易掰断的工具。”
她弯下腰，在工具摊上拣起了一把木尺子，很薄，大约只有一英寸宽，挥舞起来会带起明显的风声。
玛琳上前一步，微微欠身道：“请允许我，盖亚小姐，对于埃利诺小姐来说，这把木尺可能不是合适的工具。”
“哦？”盖亚停下动作，把木尺递给玛琳，“愿闻其详。”
玛琳接过木尺，对着劳拉完好无损的大腿比量一下，噼啪一声抽在上面，白嫩的皮肤立刻浮现出一道浅色的红痕，但没有肿起来。
“尺面太薄，缺乏重量，因此只能造成非常短暂的疼痛，和细藤条是一个档类的工具。”她指着伤痕示意道，露出一个并不真诚的歉意表情，“原谅我，但我们都看到了埃利诺小姐的言行举止……”
“你说得对，它太轻了。”盖亚抱着手臂，朝身侧的妹妹斜睨一眼，“远远不能满足她的需要。”
埃利诺开始发出一些咒骂声，并非成年人难以入耳的污言秽语，而是属于儿童的咒骂。
盖亚对她说：“我敬佩你的勇气，埃利诺，如果是我我会识相地闭上嘴，免得给自己讨来更多惩罚。”她转头对玛琳说，“请帮忙为我选择一个合适的工具，玛琳女士。”
玛琳微笑颔首，眼神在工具摊上逡巡一圈，挑中了一把木板，介绍道：“比那把木尺更厚，原料是白蜡木，制作惩罚工具的上等材料。”
木板横在劳拉的大腿上，几下沉重的拍打过后，大腿鼓起了一片明显的深红肿痕，而劳拉也随之颤抖起来，双手死死抓着扶杆，嘴里吐出几声含糊不清的呜咽。
玛琳命令她：“对顾客描述一下这工具的使用感受。”
劳拉说：“很疼，很重……”
“啪！”玛琳猛然抽下一记：“声音那么小，谁能听到？”
“呜！”劳拉哭道，努力将音量拔高，“很重……痛感深入到了肌肉里，皮肤上的疼痛也非常难挨……”
玛琳接着解说道：“保持这个力度，数量在三十到五十之间，很有可能会留下更深层的肿痕和瘀血，大概会留存三到四天。”
她将白蜡木板放下，换成了一把窄窄的皮拍，继续在劳拉的大腿上实验。
因为大腿更脆弱，劳拉很快就恢复了凄惨的哭叫，被绑起来的双腿奋力挣扎着，粗麻裤子掉得越来越低，玛琳干脆把它全部扯到了脚踝上。
下半身被凉风吹过激起一片鸡皮疙瘩，劳拉将双腿努力地并起来，遮掩私处，同时还要大声地、放弃全部羞耻心地讲述挨打的感受：“疼痛主要集中在……呃！皮肤上……上帝啊！”皮带返回抽打在屁股上，劳拉发出几声声嘶力竭的哭嚎，上半身反弓，双手不管不顾地捂住了屁股。
皮带停下来，周围静悄悄的，广场上只有劳拉的哭叫声。
玛琳微笑着向盖亚说：“这把皮拍原料不好，但并不损害它的功能性，你可以把它当作温和一点的木板使用。”
玛琳捋过皮拍的边缘，继续解释：“而且它的边缘打磨和封边处理都很成功，不会造成割伤或者任何额外的伤害。你看，虽然她的屁股已经非常脆弱，但在刚才的拍打过后，也没有任何出血的痕迹。”她将劳拉的手推到一边，手指用力地揉搓过她紫红肿胀的屁股，示意自己所言非虚，笑着补充道，“毕竟我们只是想让她们长个记性，而不是造成真正的伤害。”
“不错。”盖亚露出满意的神情。
埃利诺没有再喊叫或咒骂，只是垂头丧气地站在她一旁，眼睛红肿不堪，肩膀被哭泣带着抽动。
盖亚低头看了一会妹妹，发出一声冷哼。
玛琳观察着她的神情变化，适时说道：“当然，年幼的孩子皮肤娇嫩，需要严厉的工具作为威慑，但它们不能承担所有的日常训诫，像这把薄木尺还有这些细藤条都很适合作为补充。”
盖亚沉吟片刻，做出了决定：“刚才尝试的所有工具我都买了，还有这一把细藤条。”
玛琳立刻为她包装起来。
她的商店里会提供刺绣甚至镶嵌珠宝的工具盒，但劳拉当然没有，她只有最朴素的细麻布袋。
好在盖亚没有挑剔，她将埃利诺拎起来扛在肩上，另一只手接过工具袋，和家教老师一起离开了。
埃利诺在盖亚做完决定的一瞬间又开始大哭大叫，声音之大，在三人离开广场后也能听得清清楚楚。
劳拉不敢相信自己的屁股竟然还没流血，她非常后悔自己做出的这个决定，但玛琳说服的不止盖亚，在盖亚离开以后，更多的顾客掏钱购买了她的工具，钱币一个接一个地掉进包裹，发出叮叮当当的美妙声音。
拖欠的租金应该够了，甚至应该还有盈余。
可惜顾客们仍没有忘记劳拉背叛玛琳的事情，纷纷表示虽然工具质量不错，但这种不知感恩的学徒还是吃不上饭饿死为好。
也有人看出了玛琳行为的矛盾之处，问她是否打算将劳拉收回店里，毕竟技术这么成熟的学徒并不好找。
玛琳的目光掠过脸色极差的阿尔贝投向劳拉，说：“背叛不是那么容易原谅的事情，不是吗？”
不时有顾客上前实验工具的效果，劳拉的大腿很快变得和屁股一样不堪入目，她实在难以忍受这么强烈的疼痛了，在第四位客人拿着藤条上前时，劳拉恐惧地叫了一声：“不！”
客人和玛琳都露出了惊讶的神色，劳拉哭着摇头道：“我真的受不了了，不要再打我了！”
客人惊讶之余冷笑一声，略过了劳拉，直接对玛琳说：“真抱歉，我竟然想在你的学徒身上尝试工具，虽然是她自己请求的！”她一脚踢上了广告牌，怒气冲冲地把工具丢在地上，转身准备离开。
玛琳立刻上前挽留，说道：“布莱克女士，请不要在意她的话！”
布莱克女士稍作停留，玛琳接着说道：“显然她已经疼得失去理智了，竟敢对顾客不敬。”她拿起一把木尺，狠狠抽在了劳拉的屁股上以示惩罚，“哪个被惩罚的孩子不会哭泣、求饶呢？这是她们徒劳的幻想，如果求饶就能逃过惩罚，那她们什么时候才会学会规矩？”板子越拍越重，原本紫红色的屁股出现了更深的、几乎是黑色的伤痕，劳拉的嗓子也变得嘶哑刺耳。
像是突然想到什么，玛琳饶有趣味地对布莱克女士说：“这恰恰是个进行实验的好机会，不是吗，惩罚已经进行到了如此地步，是否还要继续——当然，我认为无论如何惩罚都要完整，不然会开一个坏头——但是如何选用接下来的工具，这是一个问题……”
她一边嘴上喋喋不休，一边用细藤条鞭打着劳拉。
布莱克女士已经将刚才的事情抛之脑后，认真听着她的介绍，赞同道：“是的，偶尔会出现这种情况，规定的数量还没到，但她们的屁股已经不堪重负了。”
玛琳摇头道：“我不会那么说，不堪重负？实际上女孩们的屁股总是能忍耐更多。”
她换了一个工具，一把刚才跟盖亚介绍过的细皮拍，正待她抬手准备挥下去时，一道严厉的声音突然插了进来：“停下来！”
是那汀，随之而来的是手杖的金属头重重敲在地上的声响。
这位异乡小姐脸色发红，上前阻止道：“我不敢相信你还要继续，她已经受不了了，你没听见吗？”
这句阻止出乎所有人的意料，老师责罚学徒是她最正当的权利——虽然这算不得是惩罚，玛琳也不再是劳拉的老师了，但没有人觉得面前的场面不妥。
布莱克女士率先做出了反应，她充满怒火地哼了一声，将玛琳挽留的手臂一把推开，转身离去。
玛琳尴尬地收回手，眼神冰冷地看向那汀：“那汀小姐，我不知道你以什么身份来阻止我。”
那汀说：“以一个尚存有一丝道德和同情心的顾客身份。”
玛琳说：“难道你没有看见广告牌吗？她只是在工作。”
那汀说：“以生命作为代价？”
玛琳的眼睛圆睁开来，发出一声轻蔑又轻快的笑：“一个自食其力的学徒能承担的比你想象中的要多得多，那汀小姐。”
那汀沉默了片刻，问道：“那么你又是以什么身份来打她呢？玛琳女士。”
玛琳的下巴高抬起来，眼神冷漠地扫视过去，一时间没有回答。
那汀露出意料之中的微笑，说道：“玛琳女士，既然劳拉已经不再是你的学徒，那么你们都是女王治下地位平等的公民，她已经说明了自己想要结束。”
人群静悄悄的无人出声，能清晰听到玛琳格外粗重的喘息。
而劳拉趴伏在三角架上，冷汗已经出了一个后背，她当然感谢那汀为自己争辩，她毫不怀疑自己再挨下去将会大病一场，但玛琳往日的积威还笼罩在她的头顶，使她不得不惧怕和退缩。
而且实话实说，她心里还存有回到玛琳那里的一丝希望。
尽管今天下午的工具几乎售空，但这有赖于玛琳突然转变的态度，如果她继续之前对于劳拉行为的谴责，那么顾客不会再买劳拉的账。
玛琳对劳拉瞥去深深的一眼，说道：“那么为什么劳拉不再是我的学徒？”
那汀缓缓答道：“因为一个难以原谅的错误，当然，一个老师有权因为这个错误对她施加任何体罚，我同意这一点。”
“但我想我们应该承认，人是可以改正自己的错误的，不是吗？不然惩罚她们有什么用处呢？”
劳拉闻言抬头看向玛琳，两人四目相对，劳拉的头深深地垂了下去：“对不起，女士，如果我有机会回去……”她哭了起来。
那汀紧紧观察着劳拉，说道：“玛琳女士，我觉得一位技术纯熟且心怀愧疚的学徒，会带来足够她赎清所有罪过的价值。”
玛琳开口道：“你说得对，那汀小姐。”
那汀继续说道：“如果今天只是一位老师在惩罚自己不忠诚的学徒，那么我对我的打扰很抱歉，”她的手压在前襟，轻轻往下鞠了一躬，“但是请容我提醒一下，疼痛总是会拉低人的工作效率……”
玛琳将皮带放回了原位，她高昂着下巴，对劳拉连名带姓地叫了一声。
劳拉不敢置信地看向她，慌慌张张地解开绑在腿上的皮带，把裤子拉起来穿好，她的伤痛太重，行动起来一磕一绊的，但还是尽快收拾起了自己的东西。
玛琳一直在旁边站着，等她收拾结束后才转过身，朝广场外走去。阿尔贝紧随其后，朝劳拉恶狠狠地瞪去一眼。
劳拉离了几步跟在最后，回过头，眼神感激地看向那汀。
那汀将手杖换了一只手，抬起来摇了摇，以示再见。