第一一章 外传的内容有时候会跟本篇一样棘手呢（2/2）

不只是天狗兵，其他几只看似干部的天狗也对婴孩长老投以讶异的目光。尽管如此，女天狗仍淡然地再度催促。

「那边比较容易监视……动作快。」

『是！』

天狗兵们将我带走，我从看似会议室的房间被带离树上房屋。

「……」

在离去之前，我转过头去。婴孩长老和其他干部天狗似乎在交谈，他瞥了我一眼，然后微笑。

那笑容看起来真的很坏心眼。

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被拘束的空中游览实在令人不悦，尤其在被带走时，天狗之里的视线更是过分。

他们没有明目张胆地现身，但从树上城市的四面八方，从树荫、树屋的窗户和遮蔽处，都传来不礼貌的视线……那毫不掩饰的好奇心，让我觉得自己被当成展示品。实际上，我或许真的被当成珍禽异兽了。

「……那些家伙不能处理掉吗？感觉全身都要被针刺了，真受不了。」

『闭上嘴乖乖被带走，别想些有的没的。』

我心想至少口头警告一下，结果却被冷冷拒绝。是是是，我会认清自己的立场。

我暂时继续忍受视线，接着在村子北方看见了那个。那是一棵特别粗壮的大树，树上盖了一栋扶桑风格的树屋，看起来像是镶嵌在树上。那棵树屋在村子里算是相当大。

（……就是那个吗？）

答案马上就揭晓了。负责带路的天狗加快速度，一口气接近建筑物，接着急速下降，紧急刹车。

『今晚就住在这里。』

『别想逃跑哦？我们会派人巡逻周围，要记得随时都有人监视着你。』

我被带到像是阳台的起降场，负责运送和监视的两只天狗对我说出感谢的话语。这似乎是天狗的风格。

「我怎么可能丢下人质逃跑？再说，我怎么逃？」

我从起降场往下看，反驳道。至少这个高度足以让底下的仆人摔死，风一吹，我的下腹部就凉飕飕的。

『脸皮真厚。这比在森林里打斗简单多了吧？』

「你看到了啊……」

她指的是我晚上替她开路时发生的事。再怎么弱也是大妖，而且我还不想让临时分派到的部下们看到自己的模样，又不想让驱魔士们察觉到异样的气息，如果想在不被发现的情况下解决掉她，那可是难如登天。多亏了她，我差点就死了。

『婴儿组的工作以动武为主，外围的警备也是工作之一。』

『反正你不会因为一点小伤就死吧？就算从这里摔下去，脚断成好几截，过一阵子也会再长出来吧？』

「我可不想试。」

不过妖母的因子如果浮上表面，那的确很有可能。原来如此，那我就能理解她为何会是这种态度了……我已经无法抬头挺胸地说自己是人类了。

『有饭吃、有床睡……浴室也烧好了。应该足够让你排遣无聊了。』

「那还真是无微不至啊。」

特别是浴室的存在让我很高兴。我望向宅邸一角，那里正冒着热气。是用热水加热石头来烧水的吧？

『你要趁现在养精蓄锐……既然你有自己是炮弹的自觉，那就要在后悔之前把该做的事做完。』

天狗们一边冷笑、轻蔑地大笑，一边离开。尽管对他们的态度感到不快，我还是默默地走向屋内。

……毕竟怪物就是怪物，是些就算沟通也无法互相理解的家伙。

「……房间的质量不差……吗？」

我一边在建筑物内的几个房间内绕了一圈，一边说出自己的印象。内部装潢和外观一样是扶桑风格。硬要说的话，由于是树上屋，所以基于空间上的理由，构造上有很多楼梯，小房间也很多。家具等物品似乎也是基于同样的前提来设计。

「意思是这是贵宾用的吗……？」

看起来就像是把扶桑风格的样式硬套在天狗的住宅上，不过整体来说质量相当高级。如果一开始被丢进去的树上屋是监狱，这边就可以说是客人用的房间。虽然只是隐约的感觉。

「……这件事还是别说出去吧。」

考虑到中纳言恐怕还在监狱的房间里，自己现在的待遇还是别说出去比较好。要是随便老实说出来，等到一切都解决之后，恐怕会演变成麻烦事。

……虽然不知道能不能解决一切。

「……去洗个澡吧。」

既然位于树上，温泉应该不会随时补充。不知道是用柴火、石头还是蒸汽，总之先在热水变冷之前使用吧。我靠着记忆前往应该设有浴室的方向。

我弯过通道，爬上两层阶梯，带着些许迷惘抵达了目的地。

「是这里吗？」

我找到一扇微微散发出热气与湿气的拉门，一拉开门，温暖的空气便抚过我的脸庞。眼前出现一间小房间。

房间里有放脱衣的篮子、架子、烛台和镜子，看来是更衣室。往里面看去，还有一扇薄薄的拉门，我想浴场应该就在门后。

「好了，想再多也没用，还是快点进去，泡完澡后再想……吧……」

我脱下上衣，正要扔进篮子里时，才终于注意到那件折好放在竹篮里的衣服。那是一件娇小玲珑，但确实是女性衣物的和服。

是我曾经看过的，退魔士少女的和服。

「咦……？」

「啊！」

拉门被拉开，我转过头去，白烟便扑面而来。蒸气迅速冷却，变得稀薄，我与她面对面，清楚地面对面。

头发上还滴着水珠，肌肤裸露在外的壳继少女就站在那里。她大概完全不知道我在这里吧，手边还拿着毛巾，正要擦拭头发。

她那健康、纤细、稚嫩的肢体暴露在外。

「……」

「……！？失礼了。」

我们彼此都还无法理解状况，只能哑口无言。或许是年纪大的关系，我率先接受了现况，先发制人，也就是立刻折回，用力关上门。

（那群混账天狗！！他们说的应该不是那个意思吧……！！？）

我回想天狗们至今的言行，事到如今才察觉到不对劲，不禁咂舌。

（那些家伙，的确把我当成他们的家臣……！！）

一想到天狗们至今是以什么为前提在跟我说话，我就一肚子火。

「……我换好衣服了。」

「！！稻叶姬大人！？」

门被轻轻敲了两下，接着喀啦一声，门被微微打开。稻叶姬只探出头来，往我这边看。她面无表情，脸颊微微泛红。一定是泡汤泡到头晕了吧，肯定没错。

「公主大人……呃，那个，我先向您道歉。非常抱歉，我都没注意到。」

「……算了。」

「是。」

对于我的道歉，她还是一样淡淡地回答。我没有勇气问她这么做的用意。

「那个……您是什么时候到这里的？」

稻叶姬用毫无起伏的声音回答我困惑的疑问。看来我被带走后没多久，她就到了。至于她被带到这里的时机，好像是刚刚。她说因为浴池的水已经烧好，所以就去泡了。

「……那么中纳言大人呢？他也在这里吗？」

稻叶姬摇摇头，简短地回答：「只有我。」

「这样啊。」

我也简短地回应，接着沉默了一会儿……然后下定决心。

「我也要向您报告。」

我开始说明，将这边的来龙去脉、天狗们的要求，以及对我不利的要素都隐瞒不说。

「……事情就是这样，虽然不知道对方说的有多少是事实。」

「……是吗？」

她对我的说明回以非常简洁的回应，而且我也能理解。我并不打算以同样的立场说个没完。

「这么做也是为了保障中纳言大人的安全。目前就先接受对方的要求，至少必须表现出这样的态度。请您见谅。」

「…………是吗？」

我安抚似地说完，她回以比刚才稍微长一点的沉默，然后同样简短地回应，感觉心不在焉。

考虑到她的立场，这也是理所当然的。

「……稻叶姬大人，我能体会您的心情，也知道您对父亲的仇恨。但是……请您忍耐。」

我想起筷子的事，背靠着门，试图说服她。被杀父仇人利用，对她而言是种屈辱吧。然而轻率的行动真的会无法挽回。就算知道这么做很残忍，为了她好，我还是得忍住。

就算她冲动行事，也只会被天狗杀死。或者就算成功复仇，也会被朝廷当成危险分子处理。

……明明心里怀抱着复仇的野心，却说出这种自私的话。

「不是父亲。」

「咦……？」

然而，她却说出令人意外的回答。我瞬间沉默，停止思考。

「不是父亲？」

「是叔父，是义父，不是父亲。」

稻叶姬抬头看着我，用平淡的语气回答。没错，她用一如往常的平淡语气回答。

「……」

听到她的发言，理解她的意思，我顿时不知道该说什么。该说什么？该说什么话？轻率的发言会带来什么后果？我想着这些事，面具下的嘴巴张开，却说不出任何话……

「……」

「啊！」

拉门被拉开，洗完澡的稻叶姬将身子探出走廊，还带着水汽的头发轻柔地摇曳着，她用难以形容的眼神仰望着我。

「你要再洗一次吗？」

「……」

「要吗？」

「……嗯，好。」

「……是吗？」

稻叶姬走过我身边，但走没几步又停下脚步，回头对我说：

「我在西厢房睡觉。」

「？」

「我在那里睡觉。」

「好……有事的话我会过去。」

「嗯。」

我们彼此只做了最低限度的回应，稻叶姬这次真的离开了。在她那过于娇小的背影消失在拉门另一头之前，我只能一直看着她。

结果，我并没有再进浴室洗澡……

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我在厨房找到白米，于是打蛋做成晚餐的粥。我将装在土锅里的粥放在房间前，当作给在西厢房被窝里的稻叶姬的餐点，自己则在其他房间用餐。

吃完饭时，天色已经暗了下来，四周一片寂静。我一手提着灯笼，从宅邸的檐廊绕过濡缘、露台。

「灯光好少……」

我在黑暗中，望向天狗们树上聚落所在的方向。在黑暗的山林中，零星亮起的光点数量，跟我确认过的树屋数量相比，明显少了许多。

（是欺敌行动，还是真的如他们所说，被吃掉了……）

因为粪蛇的袭击，有三位数的天狗被吃掉的说法，可信度确实提高了。

说到底，我不认为那些天狗大人物的态度全都是演出来的。他们确实有焦躁感，对我的存在也带着些许期待的神色。他们被逼入绝境了，这点不会有错。

（就算是事实……他们应该也没有全盘托出吧。）

那个女天狗身为婴儿首领的态度，从她迂回的举止来看，感觉背后还有隐情。

（原作里是怎么写的……？）

虽然主角周遭的状况有了很大的变化是事实，但我不认为这次的大局性事件会受到很大的影响。可是……可恶，不管是粪蛇还是天狗，在原作里都几乎没有被提到啊！

「虽然至今为止派上用场的次数确实不多……」

我嘟囔着叹气。前途多舛指的就是这么回事。在与本篇无关的岔路上发生这种骚动……老实说太棘手了，真想逃走。」

「……」

我仰望天空眯起眼睛。黑暗中隐约浮现气息。如同警告，天狗们正在这栋宅邸周围监视。」

「……」

我望向下方。异形们在黑暗中蠢动。由于是大树，所以无法爬上来，不过在漆黑中闪耀的眼光明确地看向这里。那是看着猎物的眼神。

「不是看门狗啊。是野生的吗？」

或者是传闻中的蛇仆吗……不管怎样，逃跑都不是好方法。因为这里是村子外围，说不定会更多。

「……好冷啊。喝点热开水睡觉吧。」

我摸着挂在腰间的虫笼，对吹来的夜风低语。我返回宅邸内，紧紧关上门，走到宅邸最深处的房间。

然后……在关上纸门的同时，她现身了。

「呜哦！」

「安静……在结界张设完成前，请不要发出声响。」

在我回头之前，就听到熟悉的冷淡警告声。某种细长的东西缠住全身，限制我的行动。符咒迅速地通过脸颊，贴在四个角落的柱子上后，我感觉到某种东西包住附近一带。

……老实说，我早就知道她会一直潜伏着，也知道她迟早会来接触我。但我没想到会是这个瞬间。

「呜、咕哦！！？」

「安静……」

我打算在结界完成时叫她，这次却感觉到刺痛的疼痛与哀号。位置在脖子。束缚身体的铁丝般、蛇一般的尾巴，就这样进一步缠住脖子固定住。

「哈呣……啾噜。啾噜……！！」

在昏暗的室内，只有吸吮般的水声不断响起。不，实际上那就是吸吮的声音。令人不由得感到下流的吸血声响……

「放、开……！」

「哈呼、唔……哈啊！！」

「呜哦！！？」

獠牙粗暴地拔出。我被推倒在地上。脸撞上地板，隔着面具撞到额头。束缚在不知不觉间解开了。我摸着头，同时转过头。

「你就不能……再温柔一点吗？」

「啾噜。啾噜。嘶嘶……哈啊。请不要抱怨。我这样已经很克制了。」

黑暗中，只有那对眼睛闪闪发光，如野兽般闪耀着妖异的光芒。轮廓隐约浮现，看似人类，却又有些许不同……她擦拭着艳丽的唇瓣，舔舐指尖，吐出一口气，将积在嘴里的东西吐进袋子里。

她散发出一股蛊惑男人的妖艳气息……

「……怎么了？别用那种眼神看我，太失礼了。」

半淫魔退魔少女察觉到此叶的视线，打从心底不情愿地半眯起眼瞪着她……

『(。・`з・)ノイモウトヨ！コゴハンノマエニハイトタタマシマショ!?』

「谁是妹妹啊！」

# 第一五九话

「原来如此……你真的是走到哪里都会遇到麻烦事呢。是不是被诅咒了？」

「我最近认真考虑过要不要去祈祷了……」

『(●´Дˋ●)嗯咩！嗯咩！』

我对着彻底傻眼的松重女儿打从心底吐露心声，而笨蛋蜘蛛则悠哉地啃着我的手臂。

……顺带一提，虽然我刚才说得满不在乎，但以我现在的身份，如果真的想除灵，或许真的能请到不错的寺庙……不过祈祷的结果也可能导致我露出真面目，被僧兵们围殴。不，这样不行。

「话说回来，蛇、蛇啊……」

「你知道什么吗？」

「恐怕和你没什么两样哦？虽然讨伐的传说本身很有名，但终究只是过去的纪录。如果被讨伐了七次，那确实很奇妙……」

『( ´・_ゝ・)七次被讨伐也很奇妙？』

牡丹无视笨蛋蜘蛛的玩笑话，疑惑地用手捂着嘴，陷入沉思。神蛇被讨伐后会复活，这种存在确实不可能留下纪录。如果被杀了七次，史书上应该会记载这件事才对。

能想到的，就是救妖众那边搞的鬼吗……？

「……关于天狗那帮人的要求，你怎么看？」

「就如你所说，这件事真的很突然。不过也不能说全是谎言。我在过来这里的路上，也发现了几个奇妙的痕迹。这附近有某种怪物在蠢动，而天狗们与它们敌对，这点应该不会有错。」

『(-∀・)不愧是我的妹妹！』

看来她也事前独自收集了情报。蜘蛛，你干嘛一脸得意？

「当然，因为是天狗那帮人说的话，所以可信度也很可疑。其他事情也一样，请不要大意，要小心。万一有个万一……关于那个，你已经掌握了吧？」

「那个吗……当然，我没有被夺走。那个是投掷吧？」

我想起在新城区恐怕接触过之后，不知不觉间被塞进怀里的那个东西，于是这么问道。我有注意到记忆会缺漏，是因为要对付鬼月的夫妻。这没关系，问题是那个的使用方法。

「你这么机灵真是帮了大忙。只要对手不是太强，应该可以争取到时间。目击者很少，事情结束后回收时也要小心。我会找机会接触，到时再归还……我会进行监视，根据情况，也可能由我方来保管。」

牡丹淡然地指出使用方式。如果我的预测正确，那确实不是该随便让人看到的东西。可能会让人产生不必要的疑心。

「蛇的对策……现在问也没用吗？」

我本来想问，但已经放弃了一半以上。对方是预料之外的对手，就算突然问了，也不可能得到有效的建议。

「……不被期待也让人很不愉快呢。」

她不悦地用黑色尾巴拍打地板。鞭子般残酷的声音在空间中响起。

「那么，你有什么好主意吗？」

「……除了夫人的短刀之外，大概就是推车了吧。其他装备顶多只能用来牵制。倒不如说，带烟雾弹之类的东西去可能还比较好。」

不用她说，我早就已经预料到她会说出这个应该是临时想到的意见。

「这样啊……」

「你看起来很失望呢。真是个嚣张的家伙。」

「哈哈哈，不，怎么可能呢～？」

牡丹气呼呼地噘起嘴，尾巴还用力甩了好几下地板。我在面具底下别开视线……那条尾巴看起来好锐利啊。

『()啾噜啾噜啾噜()咳噗！()喂！哈叭哈叭你又来了！』

「「谁是爸爸啊！？」」

我跟牡丹同时吐槽用完餐后一脸满足的笨蜘蛛。我从以前就在想，我的家族观念到底是什么鬼啊？

「下人……是家臣吗？我觉得你还是好好教育一下比较好哦？」

「如果可以，我早就做了……神格不就是那样吗？唯我独尊，不是人类的价值观可以衡量的。」

万物的生命都是平等的妖母就是最好的例子。妖的存在方式原本就是固定的，说服没有意义。甚至还有伟大的人物认为，从不同的角度来看，妖比神格还更接近人类，能够与人类沟通。

「这种借口……不，确实有道理。」

牡丹皱起眉头，本想责备我，但又打消念头。我察觉到她露出理解表情的理由，因为最近才刚加入类似的人。照这样看来，她应该很辛苦吧。神格不是用来养的，『(・`ω・´)真是的，这样不行啦！』你有资格说吗？

「……无论如何，这次又要做出相当乱来的举动了。说不定会因为作祟而死哦？」

「话虽如此……就算我说想逃离这里，你也不会帮我吧？」

「如果能同归于尽是最好的。」

「我想也是。」

这是将拥有妖母因子的人和笨蛋蜘蛛一并处分掉的绝佳机会。说不定她还期待恼羞成怒的鬼冲进天狗的村落。明明已经有一半是妖怪了，思考方式却很像驱魔师。

「我会揍你哦……不过我会在暗地里支援你。请好好利用天狗他们。如果可以的话，最好能削减数量，把蛇诱导到村落，那就太棒了。」

「最后那部分需要人质，所以请饶了我吧……不过，既然对方在利用他们，那我方利用他们也不会遭天谴吧。」

『(・`ω・´)那家伙是想被我利用，才故意被我抓住的！』

稻叶姬完全是被卷入的。中纳言表示如果有什么万一，他会担心家人。对松重而言，即使牺牲松姬是效率最佳的手段，他还是想避免人质陷入危险的状况。虽然我并非与天狗无冤无仇，但把天狗的复仇行动牵扯到稻叶姬身上，又是另一个问题了。

说起来，就算我想做，能不能做又是另一个问题。

「那就要看你的努力了。请别让我失望。」

牡丹撂下这句话，然后转身离去。

「……你不消除我的记忆吗？」

我本来以为她会湮灭接触的证据，但看来她似乎不打算这么做，让我感到意外。

「现在消除的话，不是会引发混乱吗？你不用担心，等这场骚动结束后，我就会把你送回去了。」

「那真是多谢了……我开始觉得头痛了。顺便问一下，你上次是用什么方法把我送回去的？」

「这个嘛，是什么方法呢？」

牡丹对我的问题装傻。嗯，我想那大概很痛，是种很痛的手段。我现在开始觉得郁闷了……

「那么…………」

「……？」

『(´・ω・`)?』

牡丹正要离开现场，却突然僵住，然后浑身颤抖。我歪头看着她，警戒着四周，预测她可能会用咒术攻击我。

「不，不是的。这一点没有问题。」

牡丹用忍耐般的语气否定。

「那么……？」

「下人。」

我询问理由的同时，牡丹缓缓地转过头来。她的脸红到在昏暗的空间中也能清楚看见。她用充满不满的眼神瞪着我，然后提出要求。

「可以再让我吸一次吗……？」

「啊，是。」

『(・`ω・´)吸血鬼小姐真过分！』

这个几乎接近恳求的要求实在太可怜了，我实在无法拒绝……

「嗯哈！呼呼。嗯！呸……呸！」

用餐时间比第一次更长，她一次又一次激烈地吸吮……那是保存用的吗？她反复把血吐进像是袋子的东西里。

不知道是第几个袋子装满了，她立刻封口，接着把血注入下一个袋子。我问「那是什么？」，她立刻回答「闭嘴」。我不懂。『(・`ω・´)你不懂少女心吗？叭叭叭！』谁是叭叭啊。

「嗯！嗯。呼……」

不知过了多久，牡丹终于停止吸血，大概是冲动终于平息了。她舔了好几次人类的伤口，把剩下的血都吃掉，那模样看起来就像在舔盘子，感觉非常没规矩。同时，伤口的出血也逐渐减缓，难道唾液里含有某种治愈成分吗？真是神秘的习性。

「呼、呼、呼……呼。」

牡丹发出性感的喘息声，同时擦拭嘴角，然后用打从心底感到不情愿的眼神瞪着我。看起来像是在自我厌恶，对自己的行为感到厌恶。

「……失礼了。真的已经吸够了。」

「虽然这么说有点失礼，但你没事吧？还需要吸一点吗？」

「不用了。我已经确保了库存。」

我出于同情，询问她吸血中的惨状，却被她立刻拒绝。我的视线移向她的腰间。虽然因为光线昏暗而看不清楚，但她的腰上挂着几个小袋子。数量大约有十几个。

……既然有这么多库存，应该可以撑一阵子吧？

「可以请你别一直盯着我看吗？」

「啊——抱歉……」

其他家伙也一样，为什么明明没有面对面，却有很多人可以察觉到视线呢？还是说，是我太好懂了？

「只要有这些，应该可以撑……两、三个月。」

「两、三个月。」

『(-∀・)来吸血吧！』

也就是说，之后又要像刚才那样被吸血吗？被吸血时的痛楚只要忍过第一次，之后就会像麻醉一样逐渐变得迟钝……但还是不太愉快。考虑到这个行为，实在不觉得是赚到。

「嗯……这样就行了。」

……在我想着这些无聊事时，牡丹整理好快要崩落的衣服。我觉得最好不要指出从锁骨下方隐约露出的黑色神秘肩带。

牡丹退后一步，拍了一下从腰间伸出的恶魔般的翅膀。那动作与其说是飞行，更像是在拍灰尘。然后她用一如往常的冰冷眼神盯着我……」

「咳咳，那么，我先走了……请好好掩饰。」

「什么？」

『(*＞∇＜)ﾉバイバイきーん！』

当我对牡丹的话产生反应时，她已经消失了。她毫无预兆地消失，恐怕是用勾玉制造的盲点藏起身影。然后……背后传来拉门被拉开的嘎吱声。

「……！？」

『(>ω<。)哇、哇、哇！啪——啪——！？』

我惊讶地转过头去，只见稻叶姬半眯着眼睛，穿着有些凌乱的服装现身。不知她是睡相不好还是睡迷糊了。我自然地将笨蛋蜘蛛塞进虫笼里藏好……身体重新转向她。

「啊……早安，您醒了吗？」

「……现在还是晚上耶？」

我立刻含糊地打招呼，公主则一脸困倦地吐槽。对啊，现在完全是晚上吧？

「……你刚刚在跟谁说话？」

稻叶姬环顾四周，疑惑地问道。我该承认吗？

「没有，我有发出声音吗？」

「……直觉？」

「直觉啊……」

是女人的直觉吗？……就算全盘否认，她也会怀疑吧？

「我自言自语了一下……算是抱怨吧。」

「抱怨。」

「对，抱怨。」

「……」

稻叶姬半眯着眼睛，皱起眉头，明显露出不悦的表情。她大概觉得我瞧不起她吧。

「……我知道了。」

稻叶姬不知是明白了什么，虽然称不上是接受，但她先中断了话题。我也不想再继续辩解，让话题变得支离破碎，所以也配合她。

「……」

「……」

「……欸，你可以让开吗？」

「是。」

我们沉默了一会儿，然后按照稻叶姬的要求，退到通道边缘。公主小跑步穿过我们之间。

「你要去哪里？」

「……茅。」

「什么？」

「……茅房。」

「……非常抱歉。」

公主虽然装作面无表情，但确实回答得很不情愿，我诚心诚意地向她道歉。

哎呀，因为这根本就是性骚扰嘛……

————————————————

「到底在搞什么……」

她从窗户窥视着对自己而言是棋子、帮手、师弟，也是父亲的青年的丑态。然后傻眼地离去。将自己藏在世界的盲点……

『喂，有没有什么吃的？嘴巴好闲哦。』

『又来了。拿去，吃这个吧。』

『醋桃啊……可恶，还有点酸。』

「……」

牡丹从巡逻的天狗旁边自由落体通过。边聊天边飞行的天狗们没有发现牡丹，也不可能发现。

三神器之一的勾玉仿制品。虽然是仿制品，但也是相当贵重的咒具。再加上其他潜入用的咒具，再赋予牡丹的隐身术，以及半妖的特性，就大功告成了。

正所谓藏木于林。牡丹将内在灵力转换为妖力使用，让自己混入无数天狗之中。梦魔的特性是较擅长幻术，而她也的确如此。

（再加上这些家伙……意外地有些地方很依赖视觉。明明是鸟眼却这么愚蠢。）

牡丹鄙视这些非人者，但立刻甩开这种大意。考虑到袭击使节团时对方的精彩表现，或许被小看也是对方的策略之一。

（话说回来……这里和传说的内容有很大的差异。）

牡丹像滑翔般在天狗乡里飞翔，同时感到疑惑。即使看在知道更多一般资料以外情报的牡丹眼里，这次造访的天狗乡里也和她所知的知识有不少差异。

这到底是怎么回事？是记录传说的人不够专业，还是后天发生变化，又或者是……

（蛇的事情也是……情报被操纵了？）

想到这里，牡丹脑中浮现可恨的仇人兼师父。如果是那个男人，不管做什么都不奇怪。

（……！先不说这个，接下来要去中纳言那里吧。）

牡丹遵从祖父的指示，忍住愤怒，拍动翅膀提升逐渐下降的高度。

和天狗不同，牡丹腰际的翅膀和多数鸟型妖怪的飞翔习惯又有些微妙差异。为了节省体力，牡丹尽可能地以各种方式滑翔。然而和专精此道的怪物相比，半吊子的牡丹在飞行技术上很遗憾地略逊一筹。

……虽然有个紧急时能提升能力的手段，但就各种意义来说，牡丹并不想使用。真的，她不想。

「一旦在空中战斗，就只能逃跑了呢。虽然在移动上很方便。」

她自嘲般地低语。半吊子，这正是她本身的存在。家世、存在、行为，一切的一切……

『你是在挖苦我吗？』

「！」

她之所以能察觉到那仿佛消失般静静回响的声音，是因为那强烈的恶意与敌意。些微的气息让牡丹回过头，不是靠视觉，而是靠知识与感觉看穿了对方的真面目。

然后她理解了，自己被嵌入了「窗户」。

「！欺瞒……！」

隐形、咒具和幻术全都在毫无前兆的情况下解除，发现自己暴露在光天化日之下的牡丹立刻冲进树林里。她拼命飞行，不让天狗们看见自己的身影。她一边飞行，一边环顾四周，寻找对自己设下「窗户」的存在。但是……找不到！

「可恶！该死的母兽！！！？」

她拨开树林往前冲，但四面八方的树荫下却出现巨大的虫妖。它们发现猎物，接二连三地袭向牡丹。

「啧……！？」

每一只都是大妖级。从体格差距、数量和状况来看，逐一讨伐是下策。逃亡是唯一选择……！！

「唔唔唔唔！！！？」

飞。飞。飞。闪。闪。闪。她钻过扑来的异形之间的缝隙，就像穿过针孔一样。

「数量太多了！！我被埋伏了……！？」

她朝从旁逼近的虫子投掷苦无。趁它们退缩时一脚踢死，最后还拿来当踏脚石。牡丹踢起尸体，不屑地说：

「从正面出现的，巨大的蜻蜓妖……！！」

（法术一旦发动，就会被对方察觉正确的地点！！既然如此……！！）

苦涩的决定。牡丹抓起挂在腰际的一个袋子，直接将松垮晃动的袋子含入口中，咬碎。

温热的铁味在口中扩散开来。然后……牡丹的嘴角深深扭曲。

蜻蜓确实看见了喜悦的邪恶微笑。就在眼前。

『叽……！』

蜻蜓脸部的三分之一被挖掉。蜻蜓妖怪不明白发生什么事，坠落地面。咬切虫的厚甲壳随即逼近，被殴打而粉碎。冲击波响起。目睹那幅光景，不禁感到畏惧的蝉在临死之际看见身穿阴阳服，长着翅膀的恶鬼身影。

「呼、呼、呼……！这真教人上瘾啊！」

牡丹立刻与战斗地点拉开距离，降落在大树树干上，气喘吁吁。全身冒出大颗汗珠，肩膀不断上下起伏。不使用灵术与妖术的肉搏战。单纯强化身体能力的物理暴力……这就是她刚才的所作所为。

她知道应该办得到。不过……要一边保持理性，一边避免被这股力量摆布而战斗，似乎需要相当程度的精神力。

「虽然我不喜欢肉搏战……！」

牡丹调整呼吸，急着想离开现场，那道影子却在她眼前展开，现出原形。

『叽叽叽叽叽叽叽叽叽！！！！』

「这吼叫声好像在哪听过……！！」

牡丹边咒骂发出独特叫声的不定形怪物，边摆出架式。

然后……

————————————

「高兴吧，猿猴，正式决定要讨伐你了。我会满足你的要求，你安心上路吧。」

「呃，是以我死掉为前提哦。」

隔天早上，意气风发地前来访问的婴儿老大・天狗，带来让人一点也高兴不起来的消息。以日出从地平线露出的神圣风景为背景，更显得可惜。至少说得委婉一点吧？

「哦？你有希望得救吗？那很好，我期待你大显身手哦？」

「我知道不大显身手，就无法达成讨伐的前提条件。」

即使没有直接对峙，根据以往的经验，我清楚知道这次任务的难易度跟屎一样。」

（这也是为了家人，只能硬着头皮上了。）

我不知道原作是什么情况，因为没有提及，所以当然不知道。

即便如此，八岐大蛇这种东西，就算只有八分之一的概率，也不能放着不管。毕竟中纳言威胁过我，而且也不能保证那条混账蛇不会大闹一场，把我的家人卷进来。从传说来看，它前往北土的可能性很低，但并非绝对。就算不是这样，我妹妹也在京城。

孙六、球、御影他们……还有家人以外的人，都不知道会怎么样。在这个瞬间，蛇也有可能前往使节团的所在地。我只能这么做了。

「哈！别那么紧张嘛。好了……那我得先履行承诺才行。」

「喂！？小心一点！？」

我粗鲁地把包袱扔了过去。我接住后打开一看，里面装着长枪、短刀、烟雾弹、手车，以及其他各种各样的东西……都是被没收的装备。不过，里面也有几个没见过的东西，这是……

「我的。」

「呜哦！？你什么时候出现的！？」

背后传来的呼唤声让我吓了一跳。是淡然、沉默地从包袱里面回收自己物品的壳继公主，她脸上没有表情。

我出来迎接天狗的时候，她应该还在寝室里，看来是不知不觉间起床了。

「天狗，这是……」

「里面没有放诅咒之类的，放心吧。还有……来，对这个盖血印。」

我心中浮现不好的预感，正想开口质问，但对方递出的书信却先吸引了我的注意力。

摊开的坚硬纸张上，以古风字体写成的扶桑文是红色的，而且周围还盖了好几颗血印……是契约书。我接过书信，仔细阅读内容。

内容看起来没有明显的破绽，甚至还详细地注明了达成任务时的奖赏……应该不是像美浓尾张那样的陷阱吧？

「那是什么？」

「我在想，奖赏该不会是赐死吧。」

「你太小心了吧，对方不信任你吗？」

「这可是跟天狗的契约哦？」

先不论设定，就连一般百姓都知道天狗是出了名的爱耍小聪明，喜欢陷害人类。不管再怎么小心都不为过。

「你到底有多担心被陷害啊？放心吧，再怎么说也不会是那种东西。你自己看，那个项目第三项违反了吧？……你看得懂吧？」

我说明到一半，他考虑到我可能是文盲而这么问道。我没有回答，只是仔细阅读文章。我慢慢地、小心翼翼地阅读。除了内容之外，我也注意着文字本身是否被施加了诅咒，同时警戒着自己的思考是否被诱导。

（暗摩山的天狗们保证不会危害前述乙的成员，也不会在山中强迫他们身心受苦……也就是说，只要一出山就可以杀了他们。）

我偷瞄了婴儿长一眼。他立刻察觉我的视线，那副佯装妙龄美女的外表扬起嘴角，露出微笑。那表情让人联想到肉食动物，狡猾的狼。

……他察觉到我察觉到了什么。

（三人要相亲相爱……就算我办不到，也不能立刻让稻叶她们逃走。）

使节团、朝廷，都需要有人迎接。要是被偷袭，那两个人根本无法应付。一想到与扶桑国全面开战的可能性，就觉得这行为很鲁莽……不过还是别先入为主地判断比较好。

「……血印是婴儿长盖的？」

「我不知道你们知道多少……总之他就是管理村子的人。」

据他所说，他们根据职能、职务组成各个集团，称为坊组，而代表者则称为坊长或坊组长。坊长共有九人，与血印数量相同，这个绑架天狗也是其中一员。

「看，就是那个，我的名字。」

婴儿组长・真朱坊枫花，名字写得龙飞凤舞，底下还有血印。我念出她的名字，然后看向天狗，她则露出不怀好意的笑容。这么说来，我之前都不知道这家伙的名字。

「……要我报上名号？」

「反正也不能一直叫你『你』吧？那边的小姑娘也是。」

「……」

我看向稻叶姬。她正在检查自己的武器，回看我一眼后，又马上以平淡的态度继续检查。随你便吧。

「我是伴部……你是壳继之姬，中纳言阁下应该不用我介绍吧？」

「假名、姓氏和官职啊，真是小心谨慎。」

天狗见我没说出自己的真名，耸了耸肩。这是当然的，我没义务亲切地把真名告诉怪物，太危险了。

「废话少说，所以才要写成这样吧。」

我反驳天狗的话，然后指出文面的序文。那是关于缔结契约对象的记载，上面写着『以下，在下段盖血印者，统称为乙』……至少写这段文字的家伙，比眼前的女天狗还要深谋远虑。天狗们似乎有个很会写文章的部下。

「承蒙夸奖，真是光荣。写文章的是我可爱的小弟……对你来说，这应该不是什么值得高兴的事吧。」

也就是说，契约中可能有巧妙的陷阱……所以就算天狗没有明说，我也知道他的意思。

（……如果这个血印是真的，那多少可以放心。）

我这么想着，先一步看向老人捺下的血印。

这个世界的公家本来就十分狡猾，更别说处理具有法术拘束力的重大契约的上位者了。扶桑国的公家们写诈骗契约的文章就像他们的工作，是他们的本行。既然有这样的人负责捺印，我当然希望这能保证一定程度的安全……

（威胁、洗脑、强迫……这血印看起来不像是这样。如果手指被砍断，又会如何呢？）

既然没有亲眼看到直接捺印的场面，我对血印的信赖度并不高。结果，我只能自己仔细地解读文意。

「让开。」

「公主殿下，您要做什么……！？」

在我阻止之前，稻叶姬就咬断自己的拇指，往纸上捺印。鲜红的血液在纸上留下新的血印。

「公主殿下……」

「反正不管怎样，不这么做就无法继续……对吧？」

公主依然淡然地避开我的责备。该说她果决，还是该说她年轻气盛呢……

「……」

我再次仔细阅读契约内容，然后认命地咬破大拇指，用流出的血盖下血印。接着……血印从纸上浮了出来。

「……！」

血印画出弧形，仿佛生物般飞出。我的血印在我身上，女天狗的血印在她身上，稻叶姬的血印在稻叶姬身上，剩下的血印则飞向空中，消失无踪。

「呜……！」

一阵刺痛让我忍不住呻吟。我冷静下来，深呼吸，跪在地上，然后终于能敞开胸口，看见血印。

心脏的位置刻着咒印。

「稻叶姬，你没事吧……？」

「……」

我将视线转向旁边，靠近蹲在地上的壳继公主。我让她坐起来，确认她的状态。按着胸口的年幼少女默默地点了几次头，看起来非常痛苦。

「太弱了吧。这点程度的痛楚就受不了了。」

「违反契约时，心脏会有什么变化吗……？」

我向抚摸胸口的女天狗确认。

「可以窥视那家伙的脑袋，违反契约时，心脏会被血针刺穿。」

「是千针诅咒的系列吗……」

又选了这么老套的东西。

「好了！契约就此成立！虽然时间不长，但请多指教咯？」

那是对预定要拿来当祭品的家伙所露出的，无比爽朗的笑容。真是个精神状态诡异的家伙。我不禁想起碧鬼……照那家伙的个性，八成正在某处观察吧。或者她已经对主角大人失去兴趣了？

「……所以你打算怎么做？要带我们去蛇的所在之处吗？」

「哎呀，别着急。在那之前……你们看。」

我一说出接下来的打算，天狗就拿出那个东西。是笼子。里面装满了新鲜的鱼和肉，塞满了食材。

「你们还没吃早餐吧？先吃饭吧？……饿着肚子可没办法打仗。我们边吃边开作战会议。」

天狗悠哉地提议。

————————————————

「好了。我想想……要说起那家伙，第一印象就是很敏捷。」

煮完饭，准备好饭菜后，我们正在用餐。女天狗一边啃着带骨鸡翅，一边说道。

女天狗似乎参加了那次的讨伐蛇行动。在天狗之中，小婴儿组是专门负责打斗的，因此她理所当然地被任命为成员。当时的她，是小婴儿组的第二把交椅……听说她吃了不少苦头。

「我本来以为从上空的话就不会被袭击，但那家伙不但动作敏捷还会跳来跳去，舌头也很长。旁边的家伙就被舌头卷走吃掉了……对了，就像这样。」

天狗从台子上的盘子里摘起一颗木莓放进嘴里，然后发出「咕滋」一声咬碎。他张开嘴，露出被咬烂的红色果实。他用舌头玩弄果实的残骸一会儿……然后一口吞下。

「这样很没规矩。」

「我是在告诉你被吃掉时的下场。」

天狗愉快地回应我的指责。这真是个奇妙的状况。我和稻叶姬在被关的树屋房间内和天狗一起吃饭。

……不是个别上菜而是从大盘子里取餐的形式，我早就习惯了所以没问题。比起这个，天狗的行为更让我困惑。

（听说他们的自尊心高得不像话。）

如果是为了让食物有阶级差别，借此区分立场的话倒还另当别论，但这些家伙竟然会做出围着同一炉火吃饭的行为，实在令人惊讶。而且他们看起来也没有在食物里加什么奇怪的东西。

（因为契约的关系，他们不能加害我们，但……）

如果是这样，那更没有一起吃饭的理由。真是莫名其妙。

「喂喂，别说那种话。你不是我的搭档吗？还是说你打算自己一个人走山路去找那条臭蛇？」

「谁是你的搭档……啊，原来是这么回事。」

支援……看来这家伙在会议中负责担任移动用的交通工具。大概是因为他的职务专门负责打斗吧？确实没必要浪费体力在移动上。

「不只是移动，实战时我也会陪你……老实说，以你的反应速度，我三两下就能把你解决掉。」

天狗一边嘲讽我，一边继续啃着盐烤鸡翅。我在想，这不就是同类相残吗？不，鸟与鸟之间应该也会有食物链……不，我不是这个意思。

「有这么厉害？」

「是啊……你在打扫山路时的那招。虽然不知道是不是你的杀手锏，但那招应该很难应付吧？」

当时因为顾虑到周围的目光，所以我有手下留情，但我的身体应该也强化了不少。连这样都不行吗？

「你的意思是，如果是你就能反应过来？」

「所以我才能四肢健全地活着，而且被任命为坊长。」

天狗一脸得意地吹嘘，然后咬了一口竹笋。竹笋切片后沾上味噌烤过，那股香气刺激着我的鼻腔。

「……说到蛇，就会想到毒，你有被蛇咬过吗？」

「有被咬到动弹不得的人，不过没有死人。想成没有死人比较乐观吧。从外表看不出来，要是随便靠近，会被那巨大的身躯压扁。」

「被压扁了啊。」

「发动攻击的五个人感情很好。」

「我越来越没自信了……」

我一口气咬下半个水煮蛋，叹了口气。那家伙的身躯应该相当巨大吧。光听描述，感觉比雏龙还要大只。

「喂喂，事到如今你可别丧气啊……不过，毕竟你装备那么寒酸。我之后会从仓库里挑一些给你，你可要抱持希望啊。」

看来天狗那边也打算提供一些装备支援。这正是为了尽可能提升胜率的感人努力……

「不只是契约，连装备都要提供。你们被逼到这种地步了吗？」

「……我就老实告诉你吧。老实说，我们这边也很吃紧。」

我在公议上吐槽时，女天狗虽然态度强硬，但她却清楚地说出，从上到下其实内心都很脆弱。

「自从改成公议制以来，意见分歧并不稀奇……但这次纠纷得特别严重。毕竟这是关系到我们能否存续的紧要关头，也有难以容忍的提案。」

「就是你演那出戏的理由吗？」

「答对了。你明明是只猴子，脑袋却很灵光嘛。」

「别瞧不起人，你都说到这个份上了，我当然猜得到。」

这家伙为了自己的政治利益，应该利用过我吧。搞不好连袭击使节团都是他独断专行。恐怕这家伙在天狗那群人当中，也是对那条臭蛇相当强硬的鹰派，是彻底抗战派。甚至到了依赖猴子，对猴子让步的地步……

（原作里是向蛇称臣了吗？）

故事里没有直接描写，只提到天狗前来侵略。是屈服于蛇，化为尖兵，还是舍弃村庄，背水一战前往新天地……不行，我搞不懂。

「……稻叶姬，要我帮你倒白开水吗？」

「……」

我陷入沉思，不经意地看过去，发现身旁的少女一直盯着手边的茶杯。我得到她点头的回应后，用茶壶往空茶杯倒白开水。

（她没怎么碰。）

看盘子上的东西就知道她吃了多少，几乎都是水果，至少没吃到称得上料理的东西。考虑到做菜的人是谁，这也是理所当然。虽然她说不是父亲……

（毕竟她还会掷筷子……不，我不该插手别人家的家务事。）

我能做的，就是尽快让她回到使节团或其他地方。这就是我的责任吧。把人卷入这种骚动的责任……虽然可能有点多管闲事。

「……我明白了。为了朝廷、主家、大义，我就被利用吧。然后呢？什么时候动手？今天？还是明天？」

我之所以在用餐即将结束时询问事情的核心，一方面是因为时间的关系，另一方面也是为了牵制身旁公主的失控。

「好啦好啦，别着急……等装备齐全后，先热身一下。你没有边飞边战斗的经验吧？就算是临阵磨枪，也应该先累积经验。不是吗？」

女天狗说完，一口喝光自己的茶杯。她重新穿好外套，站起身。

「我在外面等。等你准备好就出来吧。我送你去仓库……好了，趁没人的时候好好干吧。」

最后，天狗调侃似地说完，便悠然地振翅离去……

「……公主大人，因为有契约，我想应该没问题，但还是请您保持警戒。」

我提出看家的建议。

「……看家？」

「？因为……是的。这件事由我一个人去办。」

稻叶姬抬眼望着我，我歪着头，不明白她想说什么，但很快就理解了她的意思，点头表示肯定。

她大概以为自己也会参战吧。她的武器确实已经归还了。

「老实说，公主殿下要执行这项任务还太年轻了，太危险了。」

「我是退魔士。」

「正因为如此，我才要前往。因为我是下人。」

负责开路，以及为了试探对方的战法与权能而牺牲……下人走在退魔士前面是理所当然的，特别是像这次这样的任务。

「如果我能解决敌人，那就再好不过了。如果不行，就请公主殿下以我为鉴，前往对付敌人。如果要同归于尽的话，就请中纳言大人保护您。」

「两个人比一个人好。」

「如果对方是初见杀，那就会被一网打尽。」

「唔……」

公主被我基于退魔士常识的反驳驳倒了。如果是葵或牡丹，应该会巧妙地反驳吧……不过她似乎还无法完全适应这个年纪，或是退魔士的价值观。

（果然是为了应急吗……）

我同情壳继家的经济状况，更同情她，于是站了起来。

「壳继家应该人手不足吧？为了家族，请您珍惜自己的生命。在您有所成就之前就倒下，对家族和朝廷来说都是损失。」

「你呢？」

「我是被当成家臣的下人，所以没有需要守护的事物。」

至少我没有必须守护的『家』。虽然有想要守护的家人，不过……为了守护家人，即使是这种狗屁倒灶的状况，也有赌上性命的价值。」

「……卑鄙。」

「对于以退魔为业的人来说，这反而是种荣誉……告辞了。」

公主不悦地丢下这句话，我则是轻轻带过。然后，我跟在天狗后面，也离开了房间。

「……没有想要守护的家。」

公主小声地喃喃自语，我没能清楚听见她说了什么……

# 第一六〇话●

一切都凄惨地腐朽了。崩坏、荒废、荒凉。名副其实地毁灭了。

灵脉恩惠丰富，高耸辽阔的险峻山脉。那片高原本应是安居之地。

土地绝不算宽广，但足以让不到百人的村民过活。大多数怪物不会特地爬上险峻复杂的群山。周围有山遮蔽的山间秘境……是人类为数不多的安全地带。

当然，就算能瞒过在地面上爬行的野兽，飞在空中的鸟虫怪物就棘手了……但那也不需要担心。强大的怪异不会特地长时间待在缺乏优质饵食的这种地方，而比那更弱小的怪异有「她」在。」

「她」被村里的老夫妇捡到。老翁捡到弃置在下山后的山麓的异形婴儿，老妪细心地养育她。别说血缘，连种族都称不上，但他们疼爱她，就像疼爱亲孙子一样。

由于非人之身，她在年幼时就拥有村里数一数二的力气，即使如此依然受到疼爱的她，最后成为村庄的防人。她以这股力量保护村庄不受各种魑魅魍魉侵扰，有时也会为了村子下山采集山菜、果实和药草。

年约十岁的异形少女对这些事没有疑问，内心反而充满自豪。只要养育她的老夫妇开心，只要村里的人开心，只要能守住自己的容身之处，她就别无所求。

即使每天身上都有新伤，即使除了村里的职务以外，她几乎不会离开老夫妇的小屋，即使村里以外的人绝对不知道她的存在……即使如此，她确实很幸福。

这不是悲剧。在残酷无情、弱肉强食至上的现世，这绝非不讲理或虚假。至少她有饭吃，也有人帮她疗伤，甚至还有点心。光是这样，就比这世上大多数的人类受到更多恩惠。

……真正的悲剧，正是现在这个瞬间。

「啊……呜……啊……？」

「她」不知道发生了什么事。在那之前，「她」只瞥见光芒、热气、强风，然后一切都在短短几秒内化为尘埃。村庄毁灭，认识的人们也沦为无法判别、区别的肉块。养育「她」的老夫妇也一样，看不出原形的肉块碎片散落一地。

在遥远的北方，强大的两柱神格为了争夺大灵脉而展开死斗。这场在神话中流传千年的壮阔战役，其中一颗流弹就终结了一切，但这个渺小的小鸟无从得知，也没有知道的意义。

因为「她」所剩的时间，绝对不算长……

「啊、啊啊……啊……」

「她」发出呻吟。娇小的身躯被爆炸的气浪抛飞，翅膀凄惨地受伤，羽毛散落一地，一只手被扯断。

从断面不断流出浓稠的红黑色血液，「她」觉得那就像压扁的野莓。伤口的疼痛感不强，是因为感觉已经麻痹了吧。不过全身都受到重击，所以全身都在感受着钝痛。

啊啊，要死了吗……她极其自然地体认到这一点，接受了这个事实。年幼的思考却冷静得惊人。就某种意义来说，那是因为年幼。

幼儿在真正的意义上不知道死亡的恐怖。无知、纯洁、纯粹。没有见闻、知识、经验的意志，有着许多比性命更重的无聊事物，也不明白自己的觉悟的意义与重量。轻率地赌上性命。

失去所有重要的事物，而且连仇敌的身影都没能目击，也是理由吧。如果有明确的敌人，或许会燃起复仇之火。遗憾的是，这类似天灾。她无法憎恨。只能诅咒自己的命运。

「呜呜……」

在疼痛、悲伤、寂寞与空虚的驱使下，她拖着身体前进。她将身体靠在幸运地免于倒塌的树木根部。

记得那是和自己同龄的果树吗？爷爷说过，差不多是结果的季节了……如今别说是果实，连叶子都没留下。只剩下像秃头一样光秃秃的树枝。」

「嗯…………」

「她」心中充满刺痛胸口的难以言喻的感觉，以空虚的眼神重新俯瞰周围。

眼前果然还是轻易遭到破坏的村庄景象……

「……」

她已经连话都说不出来，连呻吟都发不出来。在乌云密布的天空下，村子的房屋、仓库，所有一切都被炸飞。家畜小屋也全毁，马和牛的尸体四分五裂，散落一地。村民拼命耕种的田地被烧光，连一根草都不剩。

什么都没有。什么都没有。所有回忆都被烧光了。

帮助自己的人、认识的人、记得的人，全都烧光了。全都失去了。谁也不记得任何事。他们的存在，总有一天会消失得无影无踪，被遗忘。

一切、一切，最后，连自己本身也一样……

「……」

意识逐渐模糊。身体逐渐冰冷。视野逐渐模糊。或许因为出身的关系，即使令人厌恶，她也没有那么容易死去，但毫无疑问，每过一秒，结束的时刻就更接近一步，「她」已经连避免这件事的力气和手段都没有了……

「真过分。大家都死掉了。」

至少从字面上来看，这句话说得非常悠哉。

「啊，呜……？」

不知道经过了多久的时间？在逐渐模糊的意识中，「她」看见了那个人影。身穿破烂外套与厚重妖毛山岳服的，是一名年轻青年。接近少年的青年悠哉地探索着过去曾是村庄的焦土。

「明明应该顺利开拓出山的背面了啊。居然挖开山跑过来，开玩笑的吧？一点都不好笑……五十铃，你那边怎么样？」

「不行，完全没有留下外形的小屋。恐怕也没有幸存者。」

一名少女恭敬地回应青年的声音，感觉得出她的恭敬。她比「她」还要大几岁，即使在这个时代，她依然打扮得漂漂亮亮，与其说是成熟，更像是在装大人。她拼命背着沉重的行李跑向青年。

「这样啊……御剑，你那边怎么样？有发现什么吗？」

「田地那边也找过了……还是不行。果然所有人都被爆炸的风压吹走了。别说是人，就连家畜也全灭了。」

接在搬运行李的少女之后出现的，是发色独特的巨汉。他背着引人注目的大剑，一身肌肉的武人打扮，以粗犷独特的嗓音呼唤青年。

那是一道充满敬意的直率嗓音。

「这样啊。说得也是。连山脚下的怪物都变成绞肉了。光是受到冲击就能轻松送命。」

青年耸耸肩，发出冷笑。他的语气像是在重新确认早已心知肚明的事情。然后他将视线投向遥远的彼方。

「距离这么远，还是被流弹打中。真的不是闹着玩的……那个疯子，观察什么的，他疯了吗？是打算游山玩水吗？这跟冲进台风和海啸之中没两样哦？」

「地形和生态系应该都大幅改变……看来有必要修正地图。之后再向您索取记录的副本吧。」

青年叹气，负责搬运货物的少女沉重地回应。青年小声嘀咕：「啊～我不是这个意思……」「她」听见了。看来双方的认知差异很大。

「……啊，啊。」

「她」不知道自己为何想出声。明明已经放弃活下去，出声呼唤也没有意义，但她还是想出声。对生存的渴望微微亮起。她从从天而降的蜘蛛丝中找到希望，因此做出愚蠢的行动。对死亡的抵抗。

「走吧。冲击波也炸毁了山路的堤防，不久后那些怪异应该也会爬到这里。」

「也确认过首长的住处，但似乎没有值得注意的东西。继续待在这里也没有用，我认为撤退才是上策。」

巨汉与少女如此劝说青年。青年抬头望向充满灰尘的阴暗天空，搔着头嘟哝：「又把客户全灭了，真是不景气啊。」负责搬运货物的少女拼命安慰他，巨汉则负责护卫并警戒周围。接着三人一起准备离开村子。

等等！拜托！别走！还有人活在这里！「她」如此诉说，试图诉说。然而发出的只有泄气般的吐息，声音无法传达出去，人影逐渐远离。逐渐远离……视野变得湿润，拼命地呼喊，伸出手。

希望逐渐远去，从掌心滑落……

「……」

伸出去的手放下，提不起抬起的力气，连睁开眼皮的力气都没有……

逐渐沉入虚无之中，沉入黑暗之中，沉入微暗的绝望之中。无法逃离的最恶劣命运，然后她仿佛融化般地放弃意识……

「你醒啦？如果求救时没有喊得大声一点，会很难找哦……这个要吃吗？是从你的村子借来的。」

「她」再次醒来时，看见的是被火光照亮的「他」的身影。

「他」露出爽朗的笑容，递出一颗小小的红色果实。

那一定是「她」人生中最重要的轮回记忆……

「……」

「她」抚摸着几乎要触及天际的大树，回想起遥远的过去，几乎有一半是神话时代的记忆。

那是无比怀念、美丽、虚幻，而且不会再回来的幻影……「她」的存在方式就是由那个幻影所构成，也是「她」至今仍在这个世界休眠的理由。

「……」

「她」一语不发地再次抚摸大树。大树受到灵脉的恩惠，寿命远远超过原本的树龄。当「她」触碰树干时，留下烧焦痕迹的树皮便发出「喀啦」一声，掉下碎片。她伸出手，摘下依然丰硕的果实。她抚摸果实，撕裂果实，嗅闻果实，舔舐果实，亲吻果实。甘甜的香气与酸甜的滋味，填满她的五感……

她在静默之中，对过去浅眠，陷入沉默……

「……」

没有怨恨，没有憎恶，没有悔恨，没有丝毫的恨意，不可能有。没有说谎，那段光辉灿烂的日子不可能是虚假的。

对，如果要说心里有什么，恐怕是……

「要更小心……！！」

「吵死了，闭嘴……！！」

……寂静中回荡的喧嚣声来自高空，抬头一看，天狗正吊着人飞在空中，彼此大声吵闹。

「……之前不是说过要小心对待客人吗？」

看着对方走向仓库的背影，她低声说道。那声音仿佛要溶入透明的空气中，带着一丝凉爽与笨拙……

「……」

脱离尘世的单臂「她」目送其中一个女孩离去，轻轻叹了一口气。

她遥想着许久未去的最终命运……

————————

天狗们的仓库里，咒具比想象中还要多。从民间能买到的下级咒具，到名门退魔师家也难得一见的最顶级咒具……要说有什么不同，就是这些咒具在扶桑国都从未见过，就连各种媒体的原作也几乎没看过。

根据女天狗的说法，天狗之中似乎也有类似咒具师的集团。换句话说，就是当地制造当地消耗的非卖品地方品牌。明明是地方品牌，质量却比扶桑的一般普及品还好，实在可笑。我打从心底觉得独占禁止法是必要的。

……不过，单纯也是因为原料的质量问题吧。

「话先说在前头，要借给你的可不是那里的逸品哦？」

天狗指着显然很昂贵的锡杖、看起来像是名刀的薙刀和扶桑刀说道。

「我知道……反正不管选哪个都没有意义吧？」

如果不用神器或神气的一击，就无法造成伤害，那么装饰在那里的各种气派武器也和桧木棒一样。说不定高级品反而更容易被察觉到气息。

「你很清楚嘛……说得也是，例如你该带的是这个袈裟环。」

天狗说着递出袈裟环……外观类似围巾，是僧侣服的装饰品……显然不是普通的物品。

浅绿色的沉稳色调，配上麻叶的花纹。材质是丝绸吗？恐怕效果是……

「除魔……讲得有点抽象。这东西有减弱灵力气息的效果。如果对手是小喽啰也就算了，但要问对神格有多少效果，就如你所见。」

赤婴会长暗示如果有效，被吃掉的天狗数量应该会少一点。

「有总比没有好。其他呢？」

「这个嘛，这个如何？」

我接住他扔过来的东西，发现那是一串发出锵啷声响的念珠。从造型来看，是最多角念珠。

「效果呢？」

「是精神方面的。可以驱除讨厌的杂念。算是轻微的洗脑系咒具。」

「听起来真危险……呜哦？」

我皱起眉头，但下一秒被踢了一脚，却冷静得连自己都感到不可思议。面对这记颇强的一击，我毫不动摇，冷静而有效率地接下。明镜止水……心脏的跳动一如往常，思考也很清晰。我看向女天狗，本鸟毫不愧疚地把脚收了回去。

「看，知道效果了吧？」

「真是讨厌的示范……」

天狗轻描淡写地说，我故意皱起眉头，狠狠地瞪了她一眼。啊啊，可恶。愤怒也被当成杂念吗？

「这东西该不会一脱掉，感情就会像浊流一样一口气涌上来吧？」

「我们自己也在用，怎么可能设计那种蠢机关？不过，那个陷阱……或许挺有意思的。」

「早知道就不说了。」

看到天狗认真思考的样子，我后悔自己给了他多余的灵感。天狗对我冷笑，又拿出几样咒具。

「这个和这个……还有，这个应该也需要吧？」

走绳是用妖的毛制成的绳索，也是他用来绑我和雏的咒具。他给我的是十六尺的短绳。据说这原本是登山用的小道具，而不是用来绑人的。护手和护腿原本就是用来保护手脚的，不过我换成了天狗准备的护具。尤其是护手，是用天狗的技巧将铁丝编织成线状，完全就是我手上护手的强化版。

其中最具特色的咒具是法螺。那是一支笛状的法螺贝，尺寸并不大。不过，涂上黑漆的那支法螺，是这次向天狗他们借来的咒具中最特别的。

「对了，你等一下。那支法螺是新旧混用的，得先让它共鸣才行。」

「共鸣？」

她话一说完，就立刻把自己的螺号与塞给我的那个撞在一起。金属般的铿锵声响起。

「来，把耳朵贴在洞口上。」

她一边命令一边塞给我。我照着指示把耳朵贴在螺号上，就听到『喂喂喂？听得见吗？』这种悠哉的声音。

「远距离通讯啊。」

我的视线从手上的螺号，转向像拿着扩音器般把嘴贴在自己螺号上的天狗，向她确认。

「正确来说，是功能之一。我一一说明给你听。这东西还挺方便的哦。」

女天狗如此说明的螺号功能，的确很令人感兴趣。我点点头，思考活用方法。这……或许？

她教我螺号的使用方法后，又另外给了我几样小道具。正确来说，是借给我……弄坏的话，赔偿应该没问题吧？

「你以为我们是那么小气的家伙吗？」

「就是觉得你们小气，我才会这么说啊。」

想到传说中天狗们的所作所为，就觉得理所当然。你们去照照镜子，看看自己的模样。

「神经大条的家伙……不对，正因为如此，这次才选了这个道具，所以算是选对了吧？」

「真是讨厌的评价。」

如果他们有绑架威胁，把人当成牺牲品的胆量，还有力气挖苦人的话，确实会受到天狗们很高的评价吧。虽然就连我方都难以忍受就是了。

「好了……嗯，差不多就这样吧。看起来还满有模有样的吧？」

两人一边互相嘲讽、谩骂与挖苦，一边挑选与装备咒具，结束之后，她得意地如此说道。只要看看放在仓库一角的立镜，就能看到一个全身黑衣的男子站在那里。他穿着佣人的服装与装备，脸上戴着佣人装备看不到的山伏道具。

「……虽然我不认为这样就能解决，但总比没有要好得多吧。」

「生存率应该有稍微提升一点。要感谢我哦？……再来就是实技了。」

「术科。是锻炼吗？」

这是她回想在树屋时天狗的发言而做出的反刍。

「就是这么回事……你带着跳绳到外面去。我要来一趟空中游览。」

面对女天狗催促般的要求，我既没有拒绝的手段也没有理由。

————————————————

诸位有玩过跳伞吗？没错，就是从飞机等交通工具上跳下，利用降落伞在空中滑翔观光的户外运动。

基于这样的危险性，商业高空跳伞时，通常会由熟练的工作人员在跳伞者背后绑在一起，再一起跳下，打开降落伞。这就是所谓的双人跳伞。

嗯？你问我为什么突然开始谈论前世的知识？答案很简单，因为我现在正陷入会想谈论前世知识的状况。

「怎么？你有什么不满吗？」

「怎么可能没有不满？」

我立刻回答天狗的问题。这是理所当然的吧。

你问我现在的状况如何？我的腰围、腰际和肩膀都被绳索绑住了。虽然女天狗像是在管教我（绳索能管教吗？）般，依照指示，不会胡乱吞噬我的灵力，但绳索还是紧紧地绑住我，固定住我和天狗。

我的背紧贴着天狗的正面，简直就像被缝在她身上。虽然手脚能自由活动，但这个姿势……加上女天狗背着行李，从远处看的话，完全就是高空跳伞的客人和指导员。而这个世界的居民看到这个画面，肯定会觉得我是个丢脸又滑稽的男人。

顺带一提，对方在胸甲上还加了御寒用的厚衣服，所以背上只感觉得到坚硬的触感，根本没有什么额外的好处。面对妖怪，哪有什么额外的好处。

……不过，为什么下半身是类似旗袍的开高衩长裤，搭配轮廓清晰的紧身黑皮肤衬衣（黑裤袜）？在轻飘飘飞行中不会勾到吗？这种不合理的造型，简直就像色情游戏……对了，这里是色情游戏的世界。

「呃，不能稍微调整一下吗……？」

「你是说美腿让你不知道该看哪里？」

「从角度上根本看不到吧。」

我指的当然不是感觉不到柔软的护胸，也不是从开衩处可以窥见的大腿，而是只能用难看来形容的姿势。

「不然要怎么飞？背在背上？抱在怀里？还是抓着脖子吊起来？还是夹在腋下？干脆准备个篮子？还是你想要面对面？」

婴儿老大充满挖苦地迅速提议。我在脑中想象这些画面，露出明显厌恶的表情，一脸苦涩。

「……万一发生什么事，你无法立刻行动吗？」

如果只是搬运也就算了，一旦要战斗，每样东西都难以挪动。我的手没有自由，视野也很差，实在非常不便。

「我也很难飞啊。飞行本身你不用想太多，回避、着地，还有细微的机动动作，全部交给我就行了。你明明没有用自己的翅膀飞过，就算说我是鸟也不顺耳啊。」

飞行移动回避等一切交给我，帮手大人只要思考战斗就行了。也可以说是生杀予夺的权利都交给我了。

「再加上铠甲增加也是理由。」

「臭屁！」

我从这个姿势开始就隐约有预感了，但你不要讲得这么白！不行了！这完全就是肉盾的姿势！我是增加装甲吗！不，等一下，说不定在紧急时刻，我还能像撒饵一样脱掉……！？

「放我下去！放我下去！！这是陷阱！！」

「喂喂，不要乱动！又不是上岸的鱼！」

「可恶！这身高差距太残酷了吧！？」

或许因为她是妖怪，虽然外表是女性，身高却比我高半个头，而且腿也很长，所以目前的双载姿势下，我的脚底微妙地碰不到地面。我只能像女天狗说的那样，难看地挣扎。我的身高应该不算矮啊……！！

「好了，别再吵吵闹闹了！要起飞咯！做好准备！！小心别咬到舌头！！」

「喂，你别擅自决定……什么！！！？？」

天狗装模作样地捂住耳朵，同时做出宣言和警告。我判断这是逃跑的信号，正要开口责备她……下一瞬间，全身就感受到风的吹拂。

「呜、哦、哦哦哦！！？」

那是直角九十度，一口气急速上升。仿佛被砸在身上的冷风剧烈摇晃着我。

「然后停下来！」

「呜哦！？」

急速上升后又急速停止。惯性法则让我因为腹部传来的冲击而呻吟。我陷入内脏好像要飞出来，绳子好像要断裂掉落的感觉。

「别吓到啦！那条绳子可没那么柔软！最坏的情况，我还可以吸收你的灵力，重新绑紧！」

「这可真让人高兴不起来……！！？呜、哦、哦、！？」

我开口吐槽，对方也同时在空中旋转。她旋转数次，接着像踩着舞步般左右甩尾，然后改变姿势，上下急速攀升又急速下降。她又转了一圈，接着急转弯，做出后空翻和前空翻，然后急停，旋转着前进，宛如龙卷风……每转一圈，我就受到剧烈的冲击。我张开嘴巴，注意不要咬到舌头。光是这样就让我费尽全力。

（好像很恶劣的云霄飞车！）

我用这句话来形容拍打全身的风和冲击。顺带一提，我讨厌尖叫类的游乐设施，因为会让我想吐。

要说有多惨，恐怕是天狗们与生俱来的能力或咒具的关系吧。风和冲击肯定都比原本还要缓和。缓和之后，还是这样……！！？内脏在摇晃！！？

「想吐的话就吐在袋子里哦。思考呢？念珠的效果有发挥吗！？」

「唔，我不知道会不会想吐！念珠……算了，有总比没有好！」

我摸着缠在手臂上的念珠回答。我的确感到动摇和不舒服，但或许是咒具的影响，思考比想象中还要清晰。甚至让我觉得这种奇妙的乖离感很不自然。

「很好！你得习惯才行！……接下来，要一口气冲进远方的森林哦！！」

女天狗宣告，然后进一步加速。她用力拍动翅膀，划破风势，冰冷的风抚过全身。

最后抵达的是高耸入云的险峻岩柱与大树连绵的大自然。天狗将原本大大张开的翅膀缩小，动作让人联想到可变战斗机的变形。然后她继续加速，以复杂的机动动作一边闪避岩柱与大树的缝隙，一边穿越其中。

她给人的印象就像是航空秀的特技飞行，那是天狗认真中的认真飞行。她在即将冲撞岩壁前闪避，然后漂亮地穿越杂乱生长的树木狭窄缝隙。既刺激又令人兴奋……甚至让人想要晕车药。

「怎么了，你吓傻了吗！？来，要进入下一个阶段了，拔出你的武器！！」

「！？」

天狗怒吼般催促。突如其来的命令，但或许是念珠的影响，她冷静得惊人地拔出短刀。不是夫人授予的那把，而是备用的便宜货。

然后紧贴地面飞行的天狗在即将冲撞大树根部时紧急回旋，一口气绕过去……然后那个东西出现了。

『嗄！！？』

是妖怪。平凡无奇的兽类妖怪。怪物撞见天狗，一脸呆滞地惊愕。然后……刹那间，它的头飞了出去。

「漂亮！！」

背后传来天狗快活又夸张的称赞。回头一看，怪物的尸骸从脖子的断面喷出鲜血，瘫倒在地。对方应该连自己死了都没发现吧。从第三者的角度来看，这一定是连眼睛都捕捉不到的一瞬间。」

「哈哈！以第一次来说，资质不错！你很厉害嘛！那就记住刚才的感觉……继续试试看吧！？」

「不，等等！？不要擅自决定……！！？？」

天狗没有把此方制止的话语纳入考量。路过的鹿妖被当成练习对象，头颅被砍下。猿妖被砍飞一只手臂，痛苦地打滚时，天狗转身用短刀砍飞另一只手臂，最后被砍下头颅。鸟妖立刻察觉，试图闪避，但天狗改变轨道，无法逃离直击路线。

「蜈、蜈蚣，然后，然后……！！？」

最后还有一只绕过岩石后方，和我们碰个正着的巨大蜈蚣。天狗翻滚一圈，我挥出的短刀从蜈蚣的头部狠狠刺入，毫不留情地一路砍到尾巴的前端。蜈蚣喷出带有铁锈味的蓝色汁液，转眼间就断成两截。这已经算是随机杀人魔了。不过对手是妖怪，我不会同情它就是了。

「话说！刚才那是大妖吗！！？」

「勉强算是范围之内吧！你的感想如何？有办法吗？」

「什么有办法……」

为了对话，天狗调整姿势和高度，但还是像在穿梭森林般，一边玩耍一边飞行。听到女天狗这么说，我含糊其辞。即使有了刚才的经验，或者该说正因为有了刚才的经验，我无法说出肯定的答案。

一切都在转眼间结束。只要在擦身而过时用短刀指向对方，天狗就会帮忙微调角度。我只要把短刀刺下去就好。速度和重量解决了一切，根本没有测试我技术的场面。我只是拿着短刀的机器。

「这种事，就算没有我……也不行啊。」

我不认为所有天狗都能像这家伙一样，以这么快的速度移动。然而，婴儿长老大概是因为没有抱着我，所以和混账蛇对峙时，速度应该比现在快得多。而我不认为前任婴儿长老大，会是比这家伙差劲许多的天狗。即使如此，他还是被吃掉了……大概就是这么回事吧。

如果因为这种程度就畏缩不前，讨伐之路将会十分艰辛。

「……喂喂，别露出那种被抛弃的小狗般的反应啦。区区一只猴子，真是可爱的家伙。」

不知从我的反应和内心深处感觉到多少，女天狗像个小丑一样戏弄我。她在耳边低语，从背后抓住我的脖子，就像在抚摸狗的喉咙一样。

「竟然把人当成狗……！！呃，呜哦哦！！？」

「啊哈哈哈哈！！来来来，这是空中游览！！好好享受吧！！尽情地品尝吧！！」

对于我的抱怨，她用比之前更粗暴的飞行秀来回答。激烈、激烈、激烈地摇晃着我。粗暴地、粗暴地玩弄着我。

「呜哦。呃！？等等，真的等一下！！暂停……！！？」

我拼命忍耐着腹部被搅拌的感觉，脸色苍白地恳求。天狗在背后哈哈大笑，让我想起碧鬼。就是因为这种妖精拥有无谓的智慧，所以才不能放任不管。真希望他能更正当地使用得到的智慧……我之所以能这么想，恐怕也是因为念珠的轻微洗脑效果吧。

「……啊，等等。」

然后我冷静地理解了那种感觉。我冷静到令人讨厌的地步，理解了从胃袋深处涌起的紧急事态。啊——这下可能真的不妙。胃袋……袋，好，有空……哦恶恶恶！！？

——

「嗨。太阳也下山了，差不多该吃午餐了吧？」

「看到我现在的状况，你还说得出这种话？」

多亏有念珠和皮袋，我勉强避免了表演肮脏的杂技，但还是被迫在河面上面对自己好一阵子。而天狗对我做出这种悠哉的发言，而且还拿出肉干给我看。你没有人心吗？不对，他不是人，是天狗。

「真没用。我特地做了早餐给你吃……你再不赶快习惯，我会很困扰的。」

「干脆把我的肚子清空还比较实在。」

要在几天内习惯那种高速机动，肯定是不可能的。正确来说，妖化之后或许可以……但那可能会失去理性，而且对女天狗来说，身体变重也会难以负荷。咦？难道妖化会违反质量守恒定律？

「肚子饿不能打仗，肚子饱也不能打仗。真是伤脑筋啊。」

「正式上场时，用兵粮丸和水来应付应该就行了吧……唔哦！？什么！？」

听到女天狗令人傻眼的发言，我叹了口气，结果被她扔了个葫芦过来。我赶紧接住差点掉下去的葫芦。

「是水壶。吐掉的水分得补回来才行啊。」

「……里面没放奇怪的东西吧？」

「不，你明明吃过饭还收下咒具，事到如今别怀疑我啊。」

「像这样让人松懈也是妖怪的常用手段吧。」

我对着半眯着眼吐槽的天狗，抛出模范解答。我警戒过度了吗？扶桑国确实有很多这方面的教训故事。说到底，我根本无法全面信任那些想把我当活人祭品的家伙。到头来，这种关系就像是彼此利用。」

（而且我还在被监视……）

我若无其事地瞥向森林。靠着妖化后残留的敏锐五感，我感觉到天狗的气息。那是在空中游览时也感觉到的监视者。或许我粗鲁的飞行方式，也是为了麻痹五感，不让他们察觉到我的存在。

不对，仔细想想，他们事前给我的念珠也是障眼法吗？我从眼前的鸟身上，已经掌握到天狗并非团结一致。真搞不懂。

（基于契约，我想他们应该不会害我……）

天狗的奸计……不管怎么警戒都不嫌多。而对方知道我在警戒，这个事实本身就能抑制轻率的企图，但愿如此。

「所以，我来试毒……」

我在喝之前，先滴了几滴在舌头上。如果混入奇怪的东西，舌头应该会麻痹……

「这是什么！？」

「什么这是什么……这是暗摩的名产，暗摩汁啊。」

那过于独特的甜味与苦味重叠的味道，让我忍不住连同口水一起吐掉，而天狗当然用表情说出名称。突然说这是名产，我也不知道那是什么……

「话说回来……这是酒吗？蜂蜜酒？我好像口渴了。」

「身体会暖乎乎的哦？……这是为了飞行业务用，已经稀释到不会喝醉的程度了。对我们来说就跟白开水一样。」

「不是酒后驾驶，而是酒后飞行啊。酒精浓度明显超过一厘耶？」

话说回来，想到那个碧鬼的存在，妖对酒精的免疫力应该很高。让化蛇喝醉，酒精浓度到底有多高……我突然想着这些无关紧要的事情，用指尖沾了几滴葫芦里的液体，然后观察。

有些粘稠的黄金色液体散发出蜂蜜与酒精的气味。毫无疑问是蜂蜜酒……是用来兼具飞行时的暖气效果与暂时性能力提升吗？不管怎样，这太不合常理了。

「给我普通的水，水就好。这玩意儿我不要。」

我把葫芦扔给天狗，提出要求。

光是妖提供的饮食就让人觉得危险了，肉和酒更是绝对不能吃。因此一开始我之所以吃素，是因为那是精进料理，早餐时我和稻叶姬也绝对不吃肉类。那个臭鬼的饭团？比天狗饭更难以下咽。

「听说以前你们常买蜂蜜酒呢。甚至不惜拿可爱的孩子去当人质也要买断哦？」

「就是因为做了这种交易，才会禁止接触吧？」

就算喝酒也别被酒给喝掉啊。既然会用小鬼来交换，就代表那绝对不是什么正经的酒。光是妖精出口的酒，就代表绝对不是什么正经的酿造方法。会被禁止也是理所当然。

「我是觉得这代表那酒就是有这么好啦……来，白开水。」

天狗收起装着酒的葫芦，丢出挂在腰间的另一个葫芦。确认味道和气味。这次是正常的白开水。是说既然有白开水，一开始先给我啊。

「嗯……嗯……就这种东西啊。喝太多也只会吐出来而已。」

我把里面的三成左右灌进胃里，然后还给天狗。反正接下来又是激烈的飞行训练。就算贪心地喝光，这次也只会变成喷水杂耍吧。

「看你的样子，前途多灾多难啊。你这样有办法在正式上场时好好表现吗？」

「就是为了这个才要锻炼吧？吃完饭后就来教我。我要立刻开始习惯飞行。」

我带着挖苦的意味，向正在吃午餐的天狗提出要求。我是在拐弯抹角地指出，我是特地等你悠哉地吃完饭才来。

「真是的……别那么急嘛。急性子的男人会被女人讨厌哦。」

女天狗察觉到我的讽刺，但与其说生气，更像是在捉弄我般如此说道，同时俐落地将手上的干粮塞进嘴里。那副威风凛凛的模样让我联想到入鹿，或许跟碧鬼的性质也很类似。牡丹也是，妖的血统似乎有让这家伙神经变得粗大的作用……我好像听到白狐发出抗议的哀鸣，但不能在意。

「就算被鸟讨厌，我也不会在意。再说，你明明把人类当猴子看，还敢说这种话。」

如果说鬼是蛮横的化身，那么天狗就是傲慢的体现。其他妖怪也一样，我曾仔细地向人请教过，在扶桑国，天狗是即使能沟通，也无法成为朋友的对象，所以无法与之建立对等的关系。

「你说话真过分。明明是你们先用蛮横的鸟鸟称呼我……这是对母亲大人所受待遇的报复。只是被叫猴子，你可别记恨哦？」

「……这么说来，我还没问你。我从之前就在想，你……！！？」

看到女天狗微微带着敌意的态度，我打算把好几次浮现的疑问说出口，但最后还是没能说出口。

因为震动撼动了这一带。

「……！！？」

地鸣和震动让我跪倒在地。从地底传来的剧烈摇晃让森林震动，鸟兽惊慌地飞起。这是地震吗！？

「不，等等。这是……！」

天狗露出前所未有的紧张表情，急忙往我这边跑来。她把我抱在怀里，以便随时都能飞走，同时环顾四周。从她的样子，我领悟到情况正往不好的方向发展。

问题在于这意味着什么……

「嗯……？」

突然，一道影子覆盖了我和天狗。我缓缓转过头，只见遮住阳光的巨柱映入眼帘。

从可能高达百丈的高度，蛇的红色眼睛从地底爬出，射穿了我们。嗯，这个嘛……是那个吧？

「……喂，这是你准备的机关之一吗？」

「混账东西。如果是我，会准备更像样的内容。」

「原来如此。那真是糟透了。」

紧接着，尾巴无情地一挥，挖开大地。女天狗抱着我飞翔，躲过这一击。随着一声巨响，我们刚才所站的地形变得面目全非。

「混账！！？」

过于迅速的修罗场开始了……

# 第一六一话

时间要回溯半天左右。

暗摩丰饶的灵脉中，有一块地经常笼罩在雾气之中，山上的存在们都知道那里。

受到灵脉恩惠而温暖的丰富地下水沸腾冒出，空气带着热度，高湿度的空气含有浓厚的灵气。光是呼吸就能治愈伤势，活化身体，甚至提高生命力。这里正是恩惠的大地。

在那块地上，那个存在以大地本身为王座迎接客人。在从天狗们手中篡夺，自己原本就坐镇的这块地上，他让臣服于自己的大小事物排成一列，傲慢地谒见。

反过来说，客人其实非常渺小。渺小、卑微、胆小。明明是自己主动来访，却光是看到那个存在就仿佛要陷进地面般下跪，滔滔不绝地说出卑躬屈膝的台词。他的额头汗如雨下，但理由绝对不只是因为这块地的湿度。仔细一看，他的服装也一样，看得出因为湿气而湿透。

那副让肢体曲线毕露的妖艳姿态，让屈服于她的人们兽欲沸腾，接连发出低吼。无数的咆哮重叠回响，震撼现场。

唯独一尊位于顶点的存在，静静冰冷地凝视着客人。冰冷、冰冷，比自己缺乏热度的血肉更加冰冷，眯起眼睛凝视着。从遥远的头顶上，俯视着。

原本用来谄媚的恭顺话语没有任何意义。祂很清楚这些人的本性。是一群会假哭的骗子。会毫不愧疚地轻声说出言不由衷的甜言蜜语，轻浮的家伙。充满虚伪的开场白毫无价值。

因此祂让对方闭嘴。客人理解惹怒了祂，立刻停止没完没了的奉承话。周围的其他人也一样。

祂的存在自诩宽大。由于对方机灵地采取了最佳策略，所以原谅了无礼之举。然后祂询问对方造访此地的意义。反正祂已经猜到了。

那个存在也有矜持。祂的柱子确实强大。那个人在天上同族中特别古老，而且是新的，其权能正是奇迹……然而这点祂自己也一样。

即使与过去相比，如今的自己已面目全非，他仍然自负是与对方对等的存在。因此他不承认对方的地位在自己之上，办不到，无法容忍。最终目的的微妙差异或许也是理由。自己不像那个人那么清高。

正因为如此，他才会拒绝过去的劝说。即使经过几次类似世代交替的事件，他的意志仍然没有改变。他的存在就只是要赶走客人，证明自己的立场与存在方式。

由于他抱持着这种想法，因此客人接下来的发言，让他不禁哑口无言。对方说：

「我什么也不要。」没错，什么也不要。没有任何要求、恳求，甚至没有任何一句要求。只求不干涉，如此而已……这简直是一记晴天霹雳。

为什么？在不算长也不算短的对话中，他第一次哑口无言，满心都是困惑。

他明白这个杂乱的集团从以前就策划的阴谋，也明白为了达成阴谋需要力量……而且在散布于扶桑之地的玉石混淆的柱子当中，自己无疑还是特级的玉石。

而对方……什么也不要？连一句话也没有？怎么可能。

莫非他以为自己的存在，跟那些微不足道的死亡一样……！？

他并未表现在表情或声音上，却忍不住发出低沉的愤怒吐息。叫声。光是无法彻底掩饰的这股气息，似乎就让客人忍不住失禁。周围的乌合之众……在暗墨之地屈服的魑魅魍魉发出下流的笑声。是隐含着恐惧的窃笑。他冰冷地无视他们，进一步质问对方撇下自己来到此地的目的。

于是他得知了。那个存在。百貌的人类仿造品。据说在狗群手上的灾厄。

即使被祂的地母神因子侵蚀，仍然继续当人；即使受到祂的蜘蛛神作祟，仍然维系着生命；即使打倒祂的恶神分身，仍然不屈不挠的仿造品……对客人而言是碍事者，对自己而言是刺客的存在，得知此事的他陷入沉思。然后思绪驰骋。

即使不是同胞，同为一族，他不可能不知道传闻中的事迹代表什么意义。正因如此，他才感兴趣。做出如此丰功伟业，或是如此恶行的人。

……眼前卑躬屈膝的客人眼中闪过一丝嘲讽，不过他刻意不提。对这些人来说，狡诈卑鄙是他们的本能，和前任相比已经算是可爱了。真是群无可救药的野兽。

没错，自己是被利用了……那么，究竟哪些是百面的计谋，哪些是眼前雌兽临时想出的奸计？无所谓，都是小事。那种事情根本不值一提。

自己和这群山狗本来就有着不浅的因缘。一开始已经吃掉一大堆，基本上算是满足了。而且自己还宽宏大量地给予对方选择服从的缓冲时间……很好，那么摘除对方的希望也是自己的职责。这是回礼。

……这是自己身为自己的根干之一面。无关合理或不合理，自己是绝望的象征，是不讲理的体现者。因为世界就是如此期望并诞生出自己。

因此他做出宣告，说出违反客人意图的神谕。我们的叫声再度回响，客人一脸绝望地听着，然而他的眼眸深处却在嘲笑。

……真是无可救药。

正因为如此，他才会发出余兴节目的宣言，同时他的存在也击溃了客人。连同岩盘一起挖起、磨碎，然后消失。

……因为不亲自现身，而是派遣「幻影」，这是当然的报应吧。他仔细地警告对方，下次要记得行礼，以真正的肉身前来参见。对着在雾中颤抖的客人。

……试探神是不被允许的。因为神总是站在测试、给予试炼、惩罚的那一方。

对因宣告而彻底畏惧的雌兽感到满足后，他的柱子爬行着前往。撼动大地，磨碎森林，悠然地前往。

……那么，就去问候一下那位刺客大人吧？

————————————

事态单方面、绝对性、绝望性地发展。最严重的是，我什么都做不到。」

「混账啊啊啊啊啊啊啊！」

旋转、旋转、旋转。风景高速旋转，然后流逝。女人的怒吼尖锐地响起。土砂、瓦砾、草木伴随着轰隆声喷起。视野中的风景剧烈地变化。

长着翅膀的婴儿在低空穿梭于岩石、树木、复杂的地形之间。有时张开翅膀让自己失速，有时利用遮蔽物欺瞒对方，有时回旋改变轨道，拼命挣扎着逃离魔掌。

从背后逼近的巨大「死」完全紧追不舍。伴随着令人背脊发凉的低吼声，仿佛不打算放过他们，将一切击碎，穷追不舍。

胴体后半部莫名膨胀的漆黑大蛇，以从那巨大身躯难以想象的速度，不断追着如风般前进的天狗。或者该说是追赶。

「可恶，这样下去会被追上……！？」

「我知道！！呜……！？」

长着翅膀的婴儿用至今为止最粗暴的声音回应我的呼唤。它一边回应，一边提升高度。眼前耸立着一座特别高的岩山。

「可恶……！？」

沿着岩山的表面，绕着圈提升高度。大蛇追了上来，但并不打算陪他们玩捉迷藏。它冲向岩山，直接将其击碎。粉尘飞舞，岩壁崩塌，无数瓦砾散落。大蛇的下颚已经逼近到背后。」

「太天真了！！」

女天狗拼命提升高度，在即将被吞没的前一刻发出的叫声，并非垂死挣扎的哀号。

随后，带有热度的无数闪光在大蛇眼前扩散开来。从她划开的裤裙底下，不断投下天狗里亲手制作的闪光弹。以灵铁灵炭等为原料，藏在裤裙内无数的机关闪光弹，就像干扰箔或热诱弹一样，让大蛇的视野充满光芒。畏惧的短暂时间差，让我们免于被天狗用下颚整个吞下。然后……

「用这个！」

随后，她扔掉背上的行李，随着爆炸声喷出黑烟。

啪！一声拍手的声音响起……

「！？什么……」

「嘘！安静点！」

下一瞬间，我们来到某棵大树的阴影处。正当我感到困惑时，耳边传来警告的耳语。想起前一刻的事态，我连呼吸都停止了。发现女天狗隐身也是原因之一。

这家伙该不会用了和对付雏时相同的妖术？

「……」

就在我推测的时候，将我抱在胸前支撑的女天狗，缓缓从阴影处探出头来观察。探出头来，然后立刻缩回去。

我一瞬间也看到了那幅景象。荒芜的山林。巨大的黑蛇背影在远方。空中有黑烟。我们四处探索……黑烟恐怕是货物造成的吧。看来那似乎是特大的烟幕。

虽然不知道它是如何躲到这里……但总之危机正在逐渐远离。

「夹着尾巴逃跑……也是一种方法，但我们要在这里待久一点哦？毕竟我也想知道那家伙来到这里的理由。猴子，你至少也想看一眼能同归于尽的对手吧？」

「……我绝对会活下来。」

听到我逞强的话，小鬼头长官的额头喷出汗水，但他还是露出无畏的微笑。那笑容中嘲讽和佩服各占一半。虽然感觉被他瞧不起了……但现在无所谓。现在。

「哼。那就好好利用这个机会吧。观察那家伙，尽可能找出攻略的线索。」

然后，女天狗再次从阴影处探出头，观察怪物的情况。

眼前是巨大而鲜红的大蛇眼球，充满了整个视野。

「……！？怎么、可能！！？」

随后是一阵巨大的轰鸣声。视野再次忙碌地旋转。等我回过神来，我们已经急速上升，才知道我们刚才躲藏的大树已经被挖掉了。

咬碎大地的黑蛇瞪着这边。

「可恶！居然在那种距离下就察觉到了！」

勉强躲过蛇的一击，女天狗大叫着。她在空中重整姿势，咒骂着。天狗高高飞起，总之就是飞得很高，试图拉开距离。

「躲在云里，隐藏身影……！」

女天狗对我讲出她的策略。她大概是打算一直往高空飞，徘徊在云中，借此躲避蛇的追击。

……无法读取感情的蛇眼里，可以看到嘲弄。它……

「要射出什么了！」

「！」

预感、恶寒、警告。女天狗几乎和我一样察觉到这点，她转过身，故意失速下降。随后，光柱贯穿了天空、云朵。

「光束什么的，开玩笑的吧！」

张开下颚的蛇从喉咙深处射出热线……应该说是光束。那可不是吐息那种可爱的东西，而是会让人内阁总辞的破坏光线。光束演奏出「锵」的金属音般音色，扫过周围。它对这边的急速下降做出反应，一口气朝下方射出，打算把我跟女天狗烧成焦炭。

「开什么玩笑啊啊啊！」

女天狗在被直接击中前，以擦身而过的动作躲过热线。这确实是神乎其技，但并非毫发无伤。

「唔！？明明没有打中……！！？」

她那对雄伟的鸟翼，其中一边明显被烧焦。一部分碳化，周围溃烂。

整体来看是轻微的烫伤。问题是她明明没有碰到热线，却变成这副模样。光是放出的热量，就让以羽毛著称的天狗羽毛，带有妖气的多功能高性能，却还是变成这样。要是直接命中，就算是天狗，也不会只是变成烤鸡。如果是人类，就更不用说了。

「唔……！？要来了！？」

「我知道啦！！」

她发出警告的叫声。光柱尚未停止。即使被躲过一次，也只有这样。蛇持续吐出光芒，同时转动头部。被躲过的光之奔流，再次逼近，试图吞噬猎物。

「蛇公，你竟敢把别人自豪的美丽翅膀弄成这样！！」

她口出狂言，但天狗因为狡猾，不会被感情冲昏头。她冷静地思考，看清光线，然后转身闪避。闪避后，这次是脚部被烧焦。

「啊——啊——……！！？」

「婴长！！」

她的贴身衬衣被烧掉，白皙的肌肤裸露出来，那裸露的肌肤和衬衣一样被烧烂烫伤。令人看了心痛的伤口。遗憾的是，我没有时间也没有余力去照料她。

「来了！！……往斜下方避开！！」

「……！！」

我对着按住大腿呻吟的女天狗下达指示。眼角泛泪、露出苦闷表情的天狗，不需要确认上下左右前后空间，就完全按照我的指示行动。或者该说，她还做出了超出我指示的事情。

她收窄翅膀，抑制空气阻力，急速下降。据说猛禽类为了狩猎的落下速度可以达到时速一百公里，她恐怕是用更快的速度下降。她华丽地逃离光线的射线，在快要碰到地表时一口气张开翅膀。急速上升。急速上升！！

「猴子！！」

「好！！」

我冷静地察觉到婴长呼喊的用意。拔出的短刀是诅咒的宝物。眼前已经可以看到那肥胖的身躯。被渗出粘液的鳞片覆盖，滑溜的蛇的胴体。逼近。我在短刀上灌注力量。

灌注可恨的地母神赐予的力量。

「「去死吧！！」」

我们两人偶然同时大叫，而且喊出的句子一字一句都相同。刀刃漂亮地刺进蛇的胴体。天狗沿着蛇的胴体高速飞行，刀刃也跟着蛇的胴体一起撕裂肌肉。鳞片似乎相当坚硬，刀刃发出尖锐的声响，剧烈的振动让我必须用双手握住短刀。伤口很浅，但是确实刺进去了……！

「这家伙杀得掉，杀得掉啊……！」

「要攻击头部了！」

刀刃长度有限的短刀造成的伤口对蛇来说只是割破了表皮，如果想要确实杀死对方，就必须攻击头部。除非打算击碎脑门，把里面的东西磨碎，否则无法安心杀死怪物。我们彼此都明白这一点。

因此我们才会选择攻击头部。用短刀，或是用钻头，总之要解决对方。这是不变的规则，也是理所当然的结论。

……所以当天狗以华丽的飞行技术让我在近距离看到蛇的侧脸时，我立刻咧嘴一笑。然而红色的眼睛明明已经注意到我们，却显得从容不迫，这让我觉得不太对劲。

这是怎么回事？是大意？傲慢？还是轻敌？不，不对。这……！

「是陷阱吗……！」

「呜！」

天狗回过头，眼前是肌肉的集合体，挥下的是一把丑陋的野太刀。我举起短刀，挡下攻击。火花和金属碰撞声响起，我挡住了攻击。但是……在空中无法完全抵消冲击力，我和天狗一起被击飞到后方！！

「刚才那是鬼！？」

「糟了！」

我对闯入者的真面目感到惊愕，天狗也发出惨叫。我用翅膀和手脚拼命控制姿势，但这个破绽实在太大了。大蛇挥舞的巨大尾巴急速逼近，占满了整个视野。

「可恶！！」

在采取回避行动的同时，我撞上了大蛇尾巴。来不及了，完全来不及。

我们两人一起化为子弹，划破风势，伴随着轰鸣声和粉尘撞上大树。

「咳！！？」

「嘎！！？」

到底哪边的状况比较好呢？是背部撞进大树的女天狗，还是正面被大蛇尾巴击中的我？不管哪边，伤势都不轻。

「咕、啊……」

「糟了……要来了……！！」

我们两人撞进大树树干中，发出呻吟，但蛇没有道理要等我们。它张开血盆大口，喉咙深处开始发出金黄色的光芒。是和刚才一样的烤小鸟光线。背后的天狗女动弹不得，她已经快昏倒了，我们已经无路可逃。

（妖化呢！？来得及吗……！！？）

这是约定成俗的最后王牌。但我直觉确信，在我妖化完成之前，那家伙就会发射光线。最重要的是，我姑且不论，背后的天狗女……！！

「唔！！？」

我瞬间犹豫了一下，光芒从正面照了过来。我没有时间思考，为时已晚，我试图挣扎，试图解放体内的诅咒……随后，一道影子从光芒和我们之间介入，映照出一只独臂的乌鸦。

黑鸟少女对着光芒举起手。

「『仔护羽躲』。」

她举起的纤细手掌挡住了极粗的光线。光线被隐形的墙壁四散，横扫了周围森林的各个角落。

「什么人！？不……！！」

从闯入者的行为和外表来看，我假设她不是敌人，然后打算完成自己该做的事。我以体内的怪物之力，和这只蛇同归于尽……！！

「『住手』！！」

「唔哦！？」

她发出的言灵束缚了我的行动自由。我转头一看，发现独臂少女天狗正看着我。她看起来疲惫不堪，尽管满身大汗，却仍以惊人的速度朝我们逼近。

「那股力量不好。别用。知道了吗？」

「你到底……！？」

「你在干嘛啊……！！在紧要关头不来，为什么偏偏在这种时候出现……！！」

闯入者下达命令，婴儿校长打断困惑的我，如此说道。她忿忿不平、怒气冲冲、烦躁不耐地吐出这句话。

「……不行？」

「唔、呃……！！要来的话，就早点来啊……！！这样就不会！！唔！？」

「『仔护羽躲』……！！」

婴儿校长咒骂时，光线再度袭来。我用和刚才相同的术式挡下。虽然挡下了……

「唔……！？」

面对激烈的热流，少女天狗发出痛苦的呻吟。她拼命支撑着伸出去的手掌，不让它被推回来。

这时，一只野兽般的蛮鬼从旁逼近……！

「从旁边来了……！！」

「！？『坠落吧』！！」

我拼命发出警告，她回头用言灵攻击。怪物随着「咚」的一声坠落。她只用一句话就让凶妖级的怪物坠落，显示出闯入者的等级之高。

……同时，那并非直接杀伤的言灵，也显示了闯入者的极限。

「！？挡、挡不住……！！」

然后，大概是因言灵而产生破绽，闯入者一口气被压制住。伸直的手臂一点一点弯曲，开始颤抖，呼吸变得急促，开始咳嗽。

「喂……！？」

「……！！『跳』！！」

她发出的言灵是针对女天狗。婴长强制性地移动身体，甩出具有意志的绳索。只要绳索抓住了什么，就会一口气将我和天狗从陷进大树的洞穴中拉出来，就像跳跃一样。

随后，少女天狗迎接极限，逃出了光线的射程。

光线穿过好几棵大树，炸飞岩山，烧毁一切。横扫一切。那正是歼灭的景象。

『咻……』

大蛇从嘴角吐出蒸汽火车般的白色气息，没有再吐出下一道光线。看来那实在不是能连续吐出好几次的东西。

但那实在不像是她的底牌。

「……没事吧？」

「啊，嗯……！？」

「你、太粗鲁了！可恶……！！」

这是在呼唤被弹飞后，粗鲁地迫降在森林一角的我和大婴长老。我困惑地回应后，大婴长老接着说出令人不快的发言。

「是吗？太好了。」

「一点都不好……！！呼、呼，可恶！！再一次，再发动一次攻击，猴子！我要报答你破坏这座山的恩情！……你应该也会帮忙吧！！？」

女天狗站起因烧伤而疼痛颤抖的双脚，如此宣言。她强硬地向我，以及少女天狗寻求同意，同时带着一丝期待。

「不行。」

……少女天狗的回答非常无情。

「……！！？为什么！？你闹够了没！？难得有这个机会，你却……！！」

「不能让别人被卷入自杀……他们聚集过来了。」

「！？这些小喽啰竟敢狐假虎威！！」

女天狗察觉到少女天狗所指的事，咂了咂嘴。我也看向四周。虽然被大蛇压倒性的存在感所掩盖，但周围确实蔓延着无数玉石混杂的魑魅魍魉的气息。

「这、这些是……」

「是山上的废物！明明一直谄媚进贡……那只臭蛇一出现就变成这样！！这群无情的家伙！！」

异形们从森林的四面八方悄悄现身，远远地包围我们，嘲笑我们，残忍地、无礼地鄙视我们。尤其是对两名天狗，更是带着加倍的恶意。

「没办法了。」

少女天狗转身背对我们，然后一步、两步地前进。

「你打算、做什么……？」

「我必须向客人致上由衷的歉意。枫花，既然你成了和尚，就要负起责任，把人送回原本的地方……明白了吗？」

「你是要我逃走吗！！？」

枫花气喘吁吁，发出意外的叫声，接着流露出恐惧、胆怯的情绪。这是我第一次看到这名天狗流露出这种情绪。

「没错。快点交换。你准备得很周到，已经做好了万全的准备，对吧？」

「！！？母亲大人！！？您打算怎么办！！」

女天狗瞪大双眼，大声叫道。她的声音充满近乎悲鸣的焦躁感。

不，等等。更重要的是……她叫母亲大人？

「我没时间照顾你一个人。明白吗？别让我多费工夫。」

她的语气与其说是不耐烦，不如说是傻眼、死心。她叹了口气。这时，我想起那些监视我的天狗。

恐怕是那些天狗，它们一直屏息静气地等待着这个千载难逢的机会。一旦我们死了，它们就会成为下一个猎物……我终于明白眼前黑白天狗的意图，也对它们的觉悟感到惊讶。

明明是妖怪，却不像妖怪。

「怎么会，为什么……」

和尚虚弱地喃喃自语，但周遭的妖怪可没有好心到会等他。他们没有义务这么做。

鬼怪们一跃而出，包围网也跟着逐渐缩小。蛇高傲地俯视着这一切。

「快点。」

「母亲大人」这句话，让众多妖怪纷纷向前一步，朝我们逼近。

「快点！」

她比刚才更激动地大喊，妖怪们的妖气也急速增强，一部分的妖怪开始使用权能。

「快点！！」

第三次的惨叫几乎已经接近哀嚎。妖魔们一齐往前冲，想要使出各种各样的术法，却全被殴打至死、被踢死、被翅膀撕裂。是「母亲大人」瞬间逼近，先发制人。外观年幼的天狗有如暴风、有如狂风，狂暴肆虐。只要她一挥手臂，袖口就会飞出绑有刀刃的无数绳索，宛如有线式导弹般冲向怪物们的要害，或是切开数只怪物，或是用绳索勒死它们。

……不过，只靠一个人的奋战，终究无法阻止这片妖魔之海。

「和尚……！」

婴儿住持看到眼前的「母亲大人」，停下动作。我看着突破「母亲大人」的妨碍，逼近而来的妖魔们，一边大叫一边举起短刀。

「和尚……！呜啊……！」

「！？『禽还羽』！！」

听到我的呼唤，女天狗回过神来。同时，我因为眼前的存在造成的冲击而呻吟。接着，拍手声响起。

喧嚣、咆哮与轰鸣声，宛如世界翻转般消失无踪。噪音突然消失，风景一口气穿透而过。然后，我瞬间到达那里。

「咳咳！」

随着转移，我朝地板豪迈地吐血。这是转移前被鬼打中一拳造成的。虽然拳头还没完全陷进去，但冲击本身确实毫不留情地打中了……

「！？你没事吧……！？」

婴儿老大解除绳索，从后方撑住跪在地上的我。很遗憾，不管怎么想都不可能没事。

「肋骨断了，有几根……还有，瘀青也很严重。呼、呼。你也是吧？我们彼此都得赶快治疗……好吗？」

在安静的房间里，我抬起垂下的头，与偶然同房的稻叶姬面对面。

与正在换衣服，几乎全裸的稻叶姬面对面。

「……」

「……这是第二次了哦？」

「是、是……饶了我吧，好吗？」

听到她平淡的指责，我恳求着倒卧在地……

————————————————

下次醒来时，我人在被窝里，身旁是穿着日式围裙的稻叶姬。

「……你醒了？」

「……是吗？你回来了啊。」

我一瞬间哑口无言，但立刻想起前一刻的景象。

「你看到我换衣服了。」

「我在你昏倒前也说过，请饶了我吧。」

稻叶姬仿佛看准我回忆的瞬间，提出质疑，我抱着自己的头喃喃自语。我一边嘀咕，一边整理状况。

粪蛇的袭击肯定不是幻术之类的。胸口的疼痛就是最好的证据。我之所以能回到这里……恐怕是天狗的力量吧。从刚才听到的兽名，我大致能预测到效果。

「那个，天狗女……啊呀！！？」

我站起身，剧痛让我倒了下去。稻叶姬急忙把我放回被窝。

「伤势很严重，要先静养……那家伙没事。」

公主淡淡地安抚我，最后厌恶地回答。同时，房间的纸门被拉开，那名人物现身了。

「哦？哈哈，你醒啦？……看你这副德行，看来暂时不能动了。」

全身上下缠着绷带，临时包扎的女天狗走进房间。她脸上原本带着嘲讽的表情，现在却有些扭曲。

她明显在逞强。

「……过了多久？」

「半天左右？」

稻叶姬回答。从粪蛇袭击的时间来看……现在是半夜吗？

「谢谢你，公主。」

「嗯。」

我先道谢，然后转向女天狗，接着问道：

「时间还够吗？那只粪蛇后来怎么样了？」

「……喂喂，你这家伙，还打算继续吗？」

听到我的发言，女天狗从阴沉的表情变成像是看到珍奇物品的表情。她目瞪口呆地张着嘴。不过，我也一样。

「你这家伙才是，不该惊讶吧……这是你开始的故事吧？」

把我卷进来当祭品，事到如今才谦虚，希望你别这样。而且还有誓约。既然要做，就应该做到最后。我可没有悠哉到会留下作业。」

「虽然我觉得不可能……你该不会是差点死掉，所以害怕了吧？」

「你在说什么傻话？」

「那你就告诉我。到底是怎样？」

听到我连珠炮般的发言，天狗沉默了一会儿，然后回答：

「……我也不是现在就能马上离开这里的状态。直到不久之前，我都还是需要别人照顾的立场。不过，村里并没有遭到袭击。使节团大概也是。什么都没有。如果那个巨体大闹，我们就会知道。」

「这也很奇怪……那个遭到袭击的地方不是他们的地盘吧？」

「是啊。也就是说，是对方特地跑来。」

「很难想象是偶然……」

天狗中有叛徒？不对，是原本听命于他们的怪物中有人潜入村里吗？不管怎样，他们应该是来收拾身为杀手的我。现在放着我不管，是因为不把我当成威胁吗？

「还是说，你受伤了？……不，不可能。」

闯入者中那个独臂天狗虽然身手了得，但也仅此而已。我不认为他能单独突破那种状况。认为那条臭蛇变弱的想法太天真了。

「那些跟班应该被解决掉一些了吧。不过，也就这样了。我退隐后也过了很久，已经没办法像以前那样呼风唤雨了。」

女天狗不悦地低语。看到她那支支吾吾的态度，我提出失去意识前的疑问。

「我记得你叫她『母亲大人』……是你的亲人吗？」

「……你想干涉别人的家务事吗？品味真差。」

「这不是我个人的理由，你就饶了我吧。考虑到你动摇的程度，不知道的话，万一有个万一就麻烦了。」

我提起转移魔术时的麻烦事，她便咂了咂舌。然后，她以不悦的态度回答：

「『母亲大人』就是『母亲大人』。这座暗魔山的女王。村落的首领。我们的母亲大人……不是义理，而是真的继承了血脉。这个村落的天狗，包含我在内，全都是『母亲大人』的孩子。」

「孩子。」

「没错，就是小鬼。」

那还真是大家族啊……不对，以鸟一次生下的蛋数和妖怪的寿命来看，这样算是妥当吗？

「……你之前说过，里是由那些小鬼头在经营吧？那是天狗的谎言吗？」

「我说过了吧？『母亲大人』很久以前就退休隐居了。在那之后，她基本上就不再干涉政事……就连那条臭蛇来袭的时候也是。」

这时，女天狗的态度充满厌恶感。她搔搔头，一脸怨恨地皱起眉头。她皱着眉头，继续说明。

大蛇来袭……仿佛呼应这个消息，至今服从的无数妖怪们纷纷叛离，长年暗中掌握山中霸权的天狗之里为了守护自己的利益和立场，决定歼灭大蛇。于是，他们拜托天狗之里中实力数一数二的「母亲大人」从军。

然而，孩子们的期待落空了。母亲大人拒绝从军，甚至还建议他们选择共存或支援扶桑国。天狗之里理所当然地拒绝了这个提议，讨伐队便出发了……然后大败而归。他们失去了贵重的神具和无数擅长战斗的老手。

「即使自己的小鬼头被吃掉了一大堆，他们也没有行动。结果……可恶，为什么事到如今才出现？事到如今才出现，还做出那种事。」

她当场盘腿而坐，用手撑着脸颊，抱怨的语气中带着憎恶，同时也能看出焦躁。跟之前那种装模作样的态度不同，这是赤裸裸的感情流露。至少在我看来是如此。

如果这是演技，那我也没办法了。

「……告诉我，对方的战法是？」

「稻叶姬？」

壳继公主的发言让我瞬间哑口无言，接着理解了她的意思，拒绝道：

「公主殿下，不行。我来，您在这里待命。」

「我们约好了，如果你不行，接下来就换我。」

「我还没死哦。」

「可是，你不能战斗，不是吗？」

稻叶姬的指摘很犀利。我的伤势比外表看起来还要严重，从稻叶姬的角度来看，我无法在几天内恢复到能战斗的状态。她会判断轮到自己上场也是理所当然。

她应该不知道妖母因子……但就算治愈能力提升，只要没有妖化，就不会是瞬间性的恢复。考虑到精神上的疲劳，也无法连续使用。就算用止痛的麻醉药勉强行动，也有其限度。在战斗中姑且不论，但在开始前就麻醉身体，身体会撑不住。

「……恕我失礼，凭稻叶姬的力量是办不到的。那只会让你白白送死。」

「契约已经缔结了，我必须遵守……就算不行，也能争取时间。不是吗？」

她的意思是，就算自己死了，只要我利用这段时间让伤势稍微恢复，再重新挑战就好。由于她语气平淡，这番话确实很有退魔士的风格。但是……

「你的额头在冒汗哦。不可以勉强自己。」

「……」

她紧张得喷出的汗珠，证明了她是在勉强自己发言，而沉默就是肯定了这一点。

「你不需要急着寻死。还是说，你有什么理由要让自己置身于危险之中？」

我脑中闪过她那不太美好的家庭环境，基于这个想法而指出这一点，或许有点卑鄙。但要是眼睁睁看着年纪比我小的女生死去，事情会更棘手。我只能放弃避免被她憎恨了。

反正如果我在这里屈服，应该会被混账失望制裁成肉片吧。

「……身体呢？能动吗？」

「手的话，不是不能动……只要给我时间。」

我想起之前在鬼蜘蛛巢穴发生的事情。这次刚好有适合的咒具。如果顺利的话，我可以让身体勉强动一下。如果能蒙混过去就好了……

「……」

稻叶姬沉默不语，这代表她答应了。老实是件好事。

「请原谅我的无礼。不过公主殿下这个身份对我来说负担太重，我试了一次就明白了，你没办法胜任。」

而且，透过那场战斗，我想到一个策略，但还需要具体地推敲，这近乎一场赌注。不过，如果顺利的话……！！

「……你真勤勉。明明成功了也会毁灭，你的干劲会不会太强了？」

天狗对我的态度表示怀疑，她讶异的眼神看起来甚至带着戒心，对我的热情感到不解。

「如果你能解除契约，让包括中纳言大人在内的所有人都平安回去，那也无所谓哦？」

「至少我无法理解你为什么比那边的母猴子先去送死。猴子不是连一瞬间都想要活得更久吗？你肚子里有小鬼吗？」

「就叫你别把我当成你的配偶了。」

我代替稻叶姬全力否定，然后深深叹了口气。叹完气后……我回答：

「我的身份比公主殿下低，年纪也比她大，先死才合乎道理。而且，如果要和你联手，由我来会比较好吧？不是吗？」

稻叶姬和女天狗就算组成双人组，也绝对无法愉快地合作，合作一定会瓦解，前途一片黑暗。至少稻叶姬应该和其他天狗组队，这个女天狗应该由我负责拖累她。只要一起死，就皆大欢喜了……反正不管怎样，面对那个怪物，只有一个人能活下来，就已经是超越幸运的幸运了。

「而且……」

「而且？」

我犹豫着该不该说出这件事。犹豫再犹豫，最后还是老实地开口了。

「你担心同伴和家人的心情……我自认能够理解。」

雪音和故乡的家人，或是孙六他们和御影她们。对我来说，驱蛇行动是我少数的动机之一，因为我想避免他们受到危害。

而眼前这个女天狗恐怕也……如果事情属实，这家伙应该亲眼目睹几百个兄弟姐妹被吃掉，这次连父母都惨遭毒手。虽然她嘴上不饶人，但处处都看得出她担心的心情，内心应该相当焦急吧。我懂她的心情，非常懂。

同情与共鸣，面对怪物时不该有的感情。而这家伙就算知道这点，也不会感到高兴吧。即使如此……一度产生的情感无法掩饰，也无法伪装。

……啊啊，可恶。竟然被她套话，真不像我。

「……什么啊。」

而眼前的天狗似乎也抱持相同意见，听到我的话后耸耸肩苦笑，然后放弃挣扎。

「这是你自己说出口的话哦？我们就一起携手共进地狱吧？」

「……排挤我？」

「我觉得像这种麻烦的案件，被排挤还比较好哦？」

稻叶姬不应该来到这里。好孩子应该在不受坏影响的环境下成长才对。

「你讲得真过分……算了，既然你有那个意思，那我身为提案人，就陪你到最后吧。既然你讲得那么有自信，那作战计划和对策就务必让我听听吧？不过在那之前……」

女天狗像是摆脱了附身的恶灵般放松了紧张感，看着稻叶姬，然后提出要求。

「去炊事场拿煮好的粥饭过来，这家伙把早餐都吐出来了。得让她重新填饱肚子才行，对吧？」

女天狗还眨了眨眼，补了一句「可以顺便帮我拿一份哦？」稻叶姬则是眯起眼瞪着臭天狗。瞪了她一眼后，稻叶姬打从心底感到傻眼，深深叹了一口气。

「……要吃饭吗？」

「……我想趁热吃。」

公主对我点头致意，我以点头回应。公主放弃继续追问，再度叹气，说声「我去拿」便站起身。我在内心再度道歉，脑中开始思考接下来的行程……

这时，我感觉到屋外有无数妖气。

「！？」

我忍着剧痛，摆出架式。女天狗扶住我差点倒下的身体，我们互看一眼，彼此都同意。我们靠近窗边，窥视窗外。

黑暗中，无数燃烧得如火球般的篝火亮着……

「这是……」

我凝神细看。不知何时，超过百只天狗包围了树屋。他们全都拿着刀、薙刀、锡杖、弓箭。还能看到几只巨大的妖鸟，大概是被当成式神使役吧。我们完全被包围了。

「……我姑且问一下，那是来迎接你的吗？」

「不好意思，我们没有派军队迎接的文化。」

「我想也是。」

她的回答不出我所料。我本来还希望她能给我一点惊喜。

『婴儿组组长，真朱坊枫花！！你在那里吧？我感觉得到你的气息！！快回答！！』

军队中有一人上前喊话，态度严厉，仿佛在谴责我们。

「……有人在叫你。你知道是谁吗？」

「是青坊组的次席……哈哈，我有不好的预感。」

两人面面相觑，闻到旗标的气味。非常非常恶质，最糟糕的旗标气味。

『这是命令，立刻把在那里的猴子刺客交出来！这不是请求，是命令！立刻把他们带出来投降！为了母亲大人和里，做好觉悟，这是身为坊长最后的奉献！』

似乎是青坊组次席的天狗如此宣言。他以非常非常悲壮的声音，喊出违反契约的要求。

『天狗之里的各位！传达我们王的要求！你们愚蠢的企图已经曝光！别做无谓的抵抗！』

『王很宽容！原谅你们的暴行！五天后，所有人到王的跟前恭顺！低头缔结约定！把刺客交出来！』

『如果你们不从，就把你们的头目抓起来，处以极刑！彻底蹂躏你们的里！连根拔起！』

『愚蠢的半吊子鸟，你们仔细考虑，做出判断吧！』

同一时间，天狗之里的议场，被派去当使者的妖鸟宛如坏掉的机械，不断重复同样的文章……

# 第一六二话

『重复一遍。立刻放下武器投降。否则，我方将当场处决你们所有人。如果想多活一点时间，就乖乖听话……婴长，你也好好认清自己的立场，做出最恰当的选择吧。』

天狗的武装集团代表以平淡、冷淡又沉重的语气如此宣言。包围的军队仿佛在呼应这番宣言般，散发出更强烈的杀气。锡杖、弓箭、刀、长枪、小槌、绳索、法螺贝……式神妖鸟们举起各种各样的无数武器，发出咆哮威吓。

「这下……事情不妙了。」

女天狗逞强似的低喃。她的额头流下汗水，嘴角扭曲地上扬，美貌因苦恼而扭曲。

「被设计了。看她那种说话方式，原本以为她是个大闹一场后就变得直肠子的肌肉脑袋……没想到还挺狡猾的，真像一条蛇。」

土蜘蛛也是这样。明明是堕入黑暗的妖怪，又笨又蠢，却莫名地对暗算别人的事情不遗余力。不，或许正因为是堕落的妖怪，才会这么惹人厌吧？

「真令人意外，他们被我们打得那么惨，还以为他们不会把我们当一回事……哎呀，这招真是毫不留情，没想到他们竟然想趁这个机会让整个村庄完全屈服。不过以杀鸡儆猴来说，这招倒是恰到好处。」

「……他们要打破誓约吗？」

稻叶姬不知何时来到我身边，她对女天狗的推测露出怀疑的表情。

咒术性质的誓约是不容许任何违背的绝对规则。虽然会依誓约的性质而有所不同，但一旦立下誓约，有时会强制对象的行动，有时会干涉对象的命运，有时甚至会夺走对象的性命。打破誓约的代价太过沉重，需要的觉悟也和赌上性命一样沉重……这是退魔士家族中无人不知的常识。对稻叶姬来说，天狗的行径实在令人难以置信。

「……我记得是那些和尚盖了血印。」

我摸了摸胸口确认那股触感。命令他们包围我们的那些人，胸口应该也和现在的我们一样刻着刻印……

「也就是说，反过来说，除了那些高官以外，其他人都没有被刻上刻印吧？」

听了我的问题，婴长苦着一张脸点头。对方的指挥官不是婴长，而是次席。而所有发誓的人都是婴长，还有对女天狗的呼吁内容……为了村子和「母亲大人」，婴长决定牺牲自己。

（真没想到，他竟然会不惜牺牲性命。）

妖魔和人类一样，甚至比人类更利己，竟然会自我牺牲。虫型妖魔的确有为了整体牺牲个体的种类……但鸟公明明只有半吊子的人类智慧，竟然会对女王发誓如此忠诚，又不是蜜蜂。

「……」

「……你那是什么眼神？」

「这还用问，你打算怎么做？」

婴长表现出傲娇反抗期的态度。女王的性命危在旦夕，其他干部也做好了觉悟，这家伙会做出什么选择？我实在不觉得会有什么好结果。他现在立刻抓住我和稻叶姬投降的可能性，绝对超过五成。这下……无路可走了吗？

「顺便问一下，如果我回应你的期待，你会怎么做？」

婴长斜眼看着我。他像是在观察，又像是在找机会，视线没有移开，眼睛也不眨，一直看着我。

「我会和公主一起全力抵抗，然后去宰了那条臭蛇。这是当然的吧？投降对我方没有任何好处。」

抵抗会死，但投降也会死。既然如此，只要有一丝可能性，我就没有乖乖就范的道理。我会尽全力难看地挣扎到底。

「这样啊，那还真是麻烦呢。」

婴长像是事不关己般吹着口哨，缓缓从怀中拔出短刀。稻叶姬立刻拿起武器，摆出架式。我、公主和天狗的视线交错。

「别人心里在想什么，实在很难信任呢。不管说什么，都不知道是不是真心话。」

「是啊，一点也没错。如果对方是猴子，就更难相信了。」

「要互相理解还真难啊，真是的。」

哈哈哈——两人份的干笑声充斥整个房间。气氛紧张。短刀完全从刀鞘中拔出，刀刃的光芒在昏暗的室内发出诡异的光芒。

「要相信别人真的很难呢。」

「是啊，真遗憾。」

「真遗憾啊。」

接着，女天狗在对话结束的同时举起刀刃……割开自己的拇指。

「你做什么……！？」

「做什么？当然是要盖血印啊。」

稻叶姬对这出乎意料的行动哑口无言。天狗没理会稻叶姬，悠哉地从怀中取出卷轴，用拇指流出的鲜血代替墨水，将鲜血涂在毛笔上，然后在卷轴上写下文字。她写完后，盖上血印，将卷轴塞给我。

那是咒术性质的誓约书，内容是绝对遵守最初的契约，不背叛雇主，全力保护受雇的刺客，不得违反。简单来说，就是成为我们的肉盾，即使我们乱来也要服从。这几乎是一份单方面的契约。」

「……你疯了吗？」

「这是彼此彼此。而且我才不要站在那只臭蛇之下，反正最后都会被当成弃子。最重要的是……我怕母亲大人在交出你们后对我说教。」

她吐露的理由让人分不清是玩笑还是认真，但最后一句话莫名地逼真，看来她的确害怕。不过，她交出我们后应该会因为违反誓约而死，应该不用担心被说教。」

「那倒是无所谓……但有两个问题。」

「一个是外面那些人，另一个呢？」

「中纳言大人的安全。如果被当成人质……不，你觉得会被当成人质吗？」

听我这么问，女天狗沉默了一会儿，然后像是想通了似的耸耸肩。

「那方面没问题，放心吧。」

「你有什么对策吗？」

「如你所料，你们来之前，上面就已经吵得不可开交了。为了不让人抢走难得的棋子，我有设下保险。」

保险啊。至于内容……现在应该不是可以说的时候吧。

「这样啊。既然人身安全有保障，那就好。这样一来，眼前的问题就是唯一的难关了……」

强行突破并不实际，但要偷偷溜出去也极为困难。既然如此……

「也就是要说服她吧？你觉得办得到吗？」

「你觉得呢？身为天狗一族的一员？」

「谁知道呢……看那样子，如果只是用小伎俩敷衍，应该行不通吧。」

女天狗事不关己地说着，从我手中拿回誓约书。她确认我同样盖了血印后，弹指生出火遁，瞬间将卷轴烧得精光。卷轴烧成红莲后，化为苍蓝鬼火的火焰直接缠绕在她的惯用手上，烙印出刺绣般的烙印。

「好烫好烫！？我漂亮的柔肤都被烫伤了……真是后悔来到这里。」

「我已经发誓了，你就死心吧。然后呢？你打算怎么办？不好意思，我的口才可没好到那种程度哦？」

我对着一脸厌烦的天狗耸耸肩，然后把话题拉回正题。很遗憾，我可不能一直这样胡闹下去。

「……啧，总之我先去说服看看，你可别太期待哦？」

也就是说，她会帮我争取时间，我则要在这段期间内，用我那迟钝的脑袋想出一些甜言蜜语。」

「只能硬着头皮上了吗……问题是，我能不能像这样好好表现。」

这下真的伤脑筋了。我有想到对付那条混账蛇时，可以大闹一场的手段，但没有练习的话……一旦我倒下的瞬间，外面的人就会彻底失望，放弃我吧。那样就完蛋了。

「……呐。」

一直注视着我的稻叶姬，对沉默不语的我开口。我和女天狗都看向公主。

「怎么了？」

「我想请你告诉我，现在需要什么……说不定，我能帮上忙。」

壳继的公主最后说得非常含糊，她一边展示自己的武器，一边提出问题……

————————————————

「终于现身了吗？婴儿老大。不过……真遗憾啊。堂堂婴儿组老大居然会做出如此愚蠢的决定。」

这是暗摩天狗众婴儿组婴儿老大・真朱坊枫花在现身迎接对方时，所说的第一句话。正确来说，是针对对方手臂上刻着的咒印所发出的怒骂。

「你口气倒是挺大的嘛，舛花？你这个青坊组的见习僧，什么时候变得有资格来此玩乐了？」

枫花毫不在意对方的怒骂、敌意以及无数的刀刃，反而还对大军首领直接挑衅。

天狗之里中，有司掌各领域的八坊。青坊组是负责记账、记录、会计……也就是主要处理里之事务的坊组，和专门处理暴力事件的婴儿组可说是完全相反的存在。更何况是青坊组的次席，居然率领着手持武器的天狗们，对其他坊的坊组老大表现出敌意，从维持秩序的观点来看，这应该是绝对不能发生的事情。

……原本应该是这样。

「婴儿组的头子是我，所以你不能出场，但你既然来了，应该要由黑坊组老大出面才对吧？就算退一万步来说，你也是他的上司。这样可不行啊。你们这些老是啰嗦着什么风纪啦、规则啦的家伙，居然自己践踏这些规则，是不是该感到羞耻啊？」

『闭嘴。你有资格说这种话吗？你不是说要借用猴子们的力量吗？结果呢？你不知道现在的情况已经严重到无法挽回的地步了吗？』

青坊组的小师兄用法术的欺瞒，让声音变得毫无感情，但还是藏不住烦躁与焦躁。流露的激情说明了事态的严重性。

「无法挽回？母亲大人的事？去讨伐的时候大家骂得那么难听，现在还说这种话？」

『……不只如此。我听回来的监察官说，你和刺客都被打得落花流水，逃了出来不是吗？你已经没有胜算了，应该做出明智的选择。』

「你要我放弃为被吃掉的人报仇？再怎么烂，他们也是家人啊？」

小师兄逼问似的丢下这句话，青坊组的小师兄心情更差地回答：

『为了大局舍弃小局，这是道理吧？无谓的抵抗只会造成牺牲。』

「你觉得那只臭蛇会满足于这种山大王吗？别说跑腿了，你只会被压垮哦？你懂吗？」

『我们会缔结誓约。考虑到我们的价值，不太可能被压垮……而且，我们不可能单方面输给猴子们。别再讲什么失败主义了。』

「我倒觉得对那种烂蛇屈服才是失败主义……以前故事不是讲过很多次，不要期待神格大发慈悲吗？要不要重听一遍摇篮曲？」

双方你来我往，针锋相对。蓝褂的童蒙僧哼了一声，对背后的部下们打信号。包围网缩小了。

『逃回来还喘得上气不接下气，少在那边嚣张。你们这些小鬼头组要是有好好做事，事情就不会变成这样了。败军之将少找借口，看了就碍眼。』

「少自说自话了。明明是大家一起赞成的。」

对暗摩山的天狗之里而言，神蛇的存在是不可容忍的。

天狗们不只独占灵脉的恩惠，还让山上的魑魅魍魉屈服，课以贡纳与赋役，因此无法容忍蛇改变山上的势力版图。再加上一开始的袭击造成许多牺牲，当时的里会全场一致决定讨伐，就某种意味来说是理所当然的。

同时，讨伐基于政治因素而仓促且轻率地进行，导致大败。

「对方好歹也是神格，我们是说要调查传说，从试探开始，结果被你们责备了。说什么在猿猴们发现之前，要杀鸡儆猴，结果害我们的小和尚连神器都被吃掉了哦？」

『我承认是判断错误，所以现在才要做出正确的选择不是吗？你才是，你不是因为私情而行动吗？你那么不能原谅小和尚们被吃掉，还有姐姐们被杀吗？』

暗魔天狗的动机不是为了村子的存续，而是为了复仇。青坊组的见习僧指出这一点。

「……你不用再装了，没错，你说对了一半。」

枫花点头，坦率地承认对方的指责，然后反驳。

「不过，另一半是为了村子。我再说一次，我们有什么理由要为了那种恶心的蛇而战斗？」

『比起明天，今天才是最重要的。活着、存续才是最重要的。你也考虑一下母亲的安全……！！』

怒吼声响起，包围网缩小，包围的一方明显感到焦躁、愤怒，同时也很紧张、纠结。

（看来是勉强整合了……这也难怪，因为感情上无法接受吧？）

刺客与自己一同逃回，母亲大人则遭到囚禁。她能理解众人的绝望，同时也确实对众人屈服于仇敌之下成为其爪牙一事感到愤怒。枫花本身也有自觉，所谓的天狗就是一种自视甚高的人。

……同时，她也察觉到这样的自视甚高，让亲族们产生自我感觉良好的想象。

「……哎呀，换个角度想嘛？我跟刺客两个人一起从那条混账蛇的身边逃走了。我们逃走了哦？而且是四肢健全地逃走。你们知道这代表什么意思吗？」

婴儿组首领明白自己无法说服这群乐观主义者，于是改变进攻方式。她回想起令人不悦的记忆，接着开口说道：

「我们的讨伐队有几个人前往那家伙的身边？有几个人活着回来？有几个人失去手脚？」

『是偶然，抑或是它一时兴起？你们两个前往它身边时，你们认为那个神格有认真出手吗？』

「至少在讨伐队前往时，它并没有从嘴里吐出莫名其妙的光线。」

枫花暗示自己与人类遭遇时，它才是认真要攻击。对此，组成包围网的天狗们不悦地抿紧双唇。枫花见状，露出艳丽的笑容。那是嗜虐的笑容。

「再加上我们所有人一起发动攻势时，那些厚脸皮的山中怪物们也没有插手……你们应该有从监督官那边收到相关报告吧？」

天狗们一同前往讨伐时，或许也有想展现自身力量的目的。毕竟那条蛇光凭一己之力就击溃了天狗的军队。

「既然如此，你们应该也知道我砍了那家伙一刀。呐，关于这部分，你有跟大家说明吗？……嗯，你没说吧？」

枫花的发言让天狗们有些动摇，开始窃窃私语。枫花承认这点，还刻意加上肢体动作，装模作样地吹嘘。这是预料之中的反应。

没错，枫花早就料到了。讨伐队几乎没跟那条蛇交战。然而来自其他地方的人不只活了下来，甚至还砍伤了那条蛇……就算只是微不足道的擦伤，对低阶的同胞们来说，依然是足以撼动心灵的壮举。他们看见了通往胜利的希望，虽然只有一点点，但确实看见了。

……对那些宁愿选择安全牌投降的领导阶层来说，他们当然不可能刻意把这种希望不到五成的赌注告诉部下。

『……！！胡说八道！！』

「我哪有胡说八道，这是事实。反过来说，那条臭蛇不就是看准了这一点才提出要求吗？他自觉到刀刃已逼近自己的脖子，吓得浑身发抖。各位，你们不这么认为吗？」

枫花向众人喊话。被她这么一说，天狗们虽不发一语，却频频互看。他们的神情看起来充满迷惘，内心更加动摇。天狗的自尊心很高，容易随波逐流，也容易得意忘形。

他们大多习惯往对自己有利的方向解释事情，因此就让他们作一场美梦吧。

『唔……！！』

助八理解到事态严重，为了提振部下们的士气，大声喊道：

『哼！！不管你怎么花言巧语，都是白费力气！就算多少能够抵抗又如何？到头来还不是被狠狠修理了一顿！！事到如今，谁会把村庄托付给那种半死不活的猴子啊！！』

「你说谁是半死不活的猴子啊？」

随后，一名脸上戴着黑色面罩的男子，踩着悠然的步伐，以悠哉的口吻，从枫花背后现身……

————————————————

『你这家伙，为什么还能动……？』

「你问为什么，当然是因为我还能动啊。」

青坊组助坊难掩惊讶之情，那个人类悠哉地回答，耸肩嘲弄。

「喂，现在出来不是会把事情搞复杂吗？」

「已经很复杂了吧。难得我特地想帮你一把，你那是什么态度啊？」

「……我可没被逼到非得借助你帮忙的地步哦？」

长舌的人类男子回得含糊不清，助坊咂舌，以温顺的态度退让。助坊对他的态度感到疑惑，但还是清了清喉咙宣布：

『……算了。主动出面，态度值得嘉许。和关在里面的另一个人一起举手过来。最坏的情况，只要交出头颅就好。想长命百岁的话，就乖乖听话。』

「我拒绝。」

『啥？』

对于命令的即刻拒绝，让助坊困惑不已。他没料到会得到这种回答，一瞬间哑口无言。这时，人类乘胜追击，继续说道：

「难得你们聚集了这么多人。身为受雇者，我得推销自己，提升附加价值才行……而且笨拙的搭档好像在跟人吵架，陷入苦战。」

「喂，谁是搭档啊？」

「那，脚？」

「烦死了。」

两人像在秀恩爱般互相叫嚣，接着人类男子环视周围。隔着全副武装、外套与面具，无数视线瞪着自己……他耸耸肩，冷笑一声。

「别那么紧张嘛。放轻松点，来吧，你们几个，笑一个！」

男子摘下面具，将露出无畏笑容的脸孔暴露在天狗们面前。天狗们不禁倒抽一口气。

男子的行为，证明了他确实是刺客本人，同时借由摘下面具，证明自己没有敌意。天狗们立刻理解了这一点，因此才会如此惊愕。

『……你打算说服我们吗？少瞧不起人了。事到如今，不管你说什么都没用了，败北者。』

「败北者是你们吧？如果要算的话，还有我的搭档……以及母亲大人。难得有获胜的机会，我可是想要讨伐成功的追加报酬哦？」

人类悠然回应了助六的话。听到他狂妄的语气，天狗在斗篷的阴影下皱起眉头，抿紧嘴角，露出苦涩的表情。

『少逞强了。你不是被玩弄得很惨吗？就算想蒙混过去，也逃不出这个包围网哦？』

「只有赤天狗的搭档在逞强，我反而觉得困扰呢。他好不容易才决定要再次讨伐，结果却变得畏畏缩缩，害我费了好大一番工夫才让他愿意再次挑战。」

「喂。」

「我说的是事实吧？」

「唔。」

枫花反驳了对方的指责。即使婴长想要反驳，但被对方这么一问，他顿时沉默不语。见婴长出乎意料地老实，舛花感到有些惊讶。

『你被他迷得团团转了吗？真是丢脸，竟然被区区猴子……』

「那只猴子说要让你们获胜哦。你听得懂人话吗？」

『少胡说八道！』

「就是因为我不胡说八道，才会站在这里啊。」

语毕，男子大步前进，双手扠腰，悠然地欣赏举起武器包围自己的军队。

「我会撤退，是因为没用的搭档差点死掉。我可是活蹦乱跳的哦？要不然我就在这里表演杂耍给你们看吧？」

接着，他实际稍微动了一下，展现自己依然健在。他那敏捷的动作，实在不像是仓皇逃回的人会有的。至少天狗们身上的伤势，远比事前听到的还要轻微。

「你们有负责监视的人吧？那你们应该知道，我在早上的战斗中没有动用杀手锏。因为当时我还没有被逼到非用不可的地步……而且，当我打算认真收拾掉他时，也有人来碍事。」

男人环视天狗们，像是在责备他们。天狗们立刻理解到「碍事」指的是什么，又指的是谁。

『你这家伙……！』

『竟敢愚弄夫人难得的好意……！』

「至少我被妨碍是事实。让我抱怨一下吧。有什么关系嘛。你们也正值叛逆期吧？听说你们之前还吵架了不是吗？」

『区区外人竟敢插嘴管我们家里的事……！』

周围的天狗们同时对他投以敌意，但敌意中却混杂着迷惘。他们无法判断眼前人类的实力，也因为情报与现实的背离而感到迷惘。男人眼尖地看穿了他们的反应，乘胜追击。

「原来如此，家人被别人贬低，你们果然会感到不快。有亲情是件好事，这点我敬佩你们……不过，正因为如此，你们不该对我抱持敌意。因为这样违反了夫人的意思。」

男人接着说出了夫人对自己和婴儿帮主说过的话。

「客人要我郑重送客。哎，虽然我擅自行动……不过把我交出去，就等于无视他们的意思。这样好吗？之后会被臭骂一顿哦？」

听到人类说得好像事不关己，青年轻法师感到烦躁。

『那又如何？就算母亲大人会生气，也无法取代那位大人的性命。就算会挨骂，也不构成不抓你们的理由。别用无聊的求饶来转移话题！』

「你们不是正打算求饶吗？把我们交出去，能保证母亲大人会还给你们吗？有誓约吗？你们该不会以为用区区几只不构成威胁的猿猴，就能换到与神格对等的誓约吧？你们不知道神格有多傲慢吗？」

青年轻法师大概也明白这一点，无法反驳，不由得陷入沉默。问题在于，即使鲁莽又无谋，既然没有胜算，除了屈服以外就没有其他选择。至少天狗的高层判断，这才是让村落存活下去的可能性最高。

正因为如此，看到对方展现觉悟，奉命逮捕对方的青年轻法师，不能在这时被猿猴的诡辩、甜言蜜语和谗言所骗。

『闭嘴……！！至少比赌在你们身上好多了！！』

「不，赌在我身上比较聪明。放心吧，下次我会确实解决祂。尽管放心交给我吧。」

人类堂堂正正的反驳，对小童而言却是不负责任到极点的发言。

『开什么玩笑！说得那么轻松……！不准对神格说那种不负责任的话！！少在那装懂！！』

「我既不是不负责任，也不是在装懂。我比你们更了解那群混账神。」

男人的态度、发言、荒唐无稽的程度，让天狗小童以粗暴的怒吼拒绝、否定。

『真是难看的欺瞒！区区猴子，更别说下贱之人的言语，谁会相信啊！那种胡说八道！没有任何证据，只有嘴上功夫的借口！你打算用这种东西蒙混过去！让和尚们的觉悟、我们家人的命运、攸关存亡的选择出错吗……！！』

那是赤裸裸的感情流露，是诉求，是身为组织干部的悲痛尖叫，是背负无法挽回的重大责任的悲鸣。

『……』

周围的天狗们也停止释放杀气，取而代之的是沉重的气氛。所有人都自觉到自己正站在重大的分歧点，感到害怕、恐惧。他们害怕做出二选一、只有危险的选择。

沉默充斥现场……

「……也对，光靠嘴上说说，是无法得到信任的。」

打破沉默的果然还是人类。他一一注视以窥探般的眼神望向自己的天狗们，观察他们的模样，然后像是理解般地宣言：

「我知道了，我就证明自己能够讨伐粪蛇吧。」

接着男人将手放在腰间备有的笼子上。有几个人立刻摆出架势，不知道他打算做什么。

「喂喂，冷静点，不是什么武器……就某种意义来说，比武器还危险就是了。」

男人轻松应付投向自己的警戒，打开笼子。这次所有天狗都对那个式神摆出架势。从笼中解放的气息，神的气息，令他们胆怯地后退。男人理所当然地将手伸进笼子。

然后……他秀出一只大到无法收进手里的蜘蛛。

他将充满神气的白蜘蛛暴露出来。

『什么！！？这、这是……！？』

见习天狗为之愕然，周围的天狗们也从未如此骚动过。他们仿佛看到什么难以置信的东西，陷入混乱。场面一片混沌，就连一旁的枫花也不禁瞪大双眼。那并不是演技。

『什么？那到底是什么……！？那股神气是……！！？』

「土蜘蛛……你有听过传说吗？」

那是古老传说中记载的巨蜘蛛神格，是长年威胁扶桑国、恶名昭彰的邪神。

『我、我有听说……不，难道说！？』

「笨蛋，安静点……如你所见，这家伙已经改朝换代了。然后这家伙在诅咒我。诅咒我个人。是诅咒哦。」

男人小声地呢喃，然后开始向天狗们说明。关于在他怀中扭动、仿佛在跳舞的蜘蛛，以及它的真面目和因缘。

『难道说，你杀了神……！！？』

「没什么好惊讶的吧？只要稍微思考一下，就能明白我只要掀开一层皮，就会变成什么样子……不是吗？你该不会以为我天生就是这副德性吧？」

男人暗示自己是被地母神诅咒才变成怪物。

「这把短刀也是。既然你能够看穿我的皮，应该知道才对……来，收下仔细看清楚！」

男子从怀中取出短刀，连同刀鞘一起扔出去。形成包围网的天狗之一急忙接住，将脸凑近仔细端详，然后倒抽一口气，瞠目结舌。

『怎么可能……不，这股不祥的气息确实是神格！』

『而且性质不同，是与他体内的柱子不同的另一根。』

『也和那只蜘蛛不同。难道有三根柱子……！』

天狗将刀刃微微抽出刀鞘，又急忙收回，不敢置信地来回看着短刀与男子。聚集在他周围的天狗们开始七嘴八舌地交谈。

『你们在做什么！别聊天了！快点完成任务！』

助六怒吼着，拼命想恢复秩序，但已经无法阻止动摇了。

「正确来说，我之前交手过的有四根柱子，不，五根吧？解决掉的只有三根……喂，笨蜘蛛，安静点。」

人类立刻对动摇的天狗们讲述更多英勇事迹。他夸耀完自己的武勇后，对在手边乱动的蜘蛛呢喃了几句，然后将它塞进腰间的笼子里，关了起来。

『……难以置信。为什么你和那么强大的神格战斗还能活下来？你的作祟呢？』

「发生了很多事。哎，因为不是平安无事，所以才变成这副模样，还有那只蜘蛛……这样你们还认为我是爱吹牛的家伙吗？」

一个人类悠然回答天狗不经意提出的疑问。现在没有人会批评他的语气和态度，反而令人屏息。

对于只知道山内世界的天狗们而言，男子的存在从只是能言善道的猴子，逐渐转变为可怕的怪物。

男子实际上只是不小心砍了地母神一刀，结果遭到诅咒的失败案例；面对土蜘蛛时也不是单独战斗；面对山姥时也只是派出食人鬼，再用特级翡翠榨取力量；至于蝙蝠，终究只是外貌相似的伪神。这些天狗们都不知道，也没必要让他们知道。他们没料到这么多，也不可能料到。因为对天狗们而言，至今为止亲眼目睹过的神格只有邪蛇。

哄骗不谙世事的小鸟们……

『你是指，能赢吗？……真的？』

接住短刀的天狗喃喃自语。他期待地、祈求地，战战兢兢地询问。

『！？你们！！别擅自说出口！！这个，骗子……！！』

见习僧明白继续跟他说话会有危险。同胞们被迷惑了。要让他们清醒，只能诉诸武力。让这些人见识他的实力，让他们看到残酷的现实，粉碎他们的希望。除此之外别无他法。

『……！！』

因此他一口气逼近对方。他化为一阵风，以强风遮蔽视线，瞬间绕到背后。从死角挥出锡杖。

男子头也不回，以手车伸出的丝线切断锡杖。

『什么！？你这……！？』

袖口飞出绑在绳子上的暗器，各自瞄准男子的要害。暗器被躲开，全被丝线割断。男子看都没看一眼，就像割草一样。」

『怎么可能……嘎哈！？』

见习僧目瞪口呆，瞬间停止动作，但这未必是失态。他只停顿了短短几秒。事实上，他正准备从僵硬的姿势中取出第三支箭的法螺贝壳。

然而男子在转身的同时扫倒见习僧的脚，直接将他过肩摔，见习僧莫名其妙地扔掉法螺贝壳，被男子压倒在地。男子的手刀对准他的脖子。即使他看清了状况，仍然只能目瞪口呆。

而其他目睹这一幕的天狗们，也确实地接受了男子依然健在的事实。

「……」

由于事情太过震撼，天狗们并未察觉到男子拼命掩饰表情，以眼神向伫立于树上御殿窗户的壳继公主示意。他们没发现公主总是待在能够掌握男子动向的位置，也没发现她发动了异能之力……而且他们不打算给男子察觉此事的缓冲时间。

「你们发誓的内容是讨伐粪蛇，而我则会支援你们……对吧？」

男子像是在确认般，出声询问包围自己的天狗们。确认过反应后，他继续说道：

「那么，我现在就要你们提供支援，希望你们帮忙开路。去阻止那些八成会来搅局的杂碎。」

『你要我们当盾牌……是这个意思吗？开什么玩笑……！！』

被摔在地上的阿助发出呻吟，同时撂下狠话。男子则是苦笑着对被他当成家臣的仆人点点头。

「就某种意义而言是这样没错。我要和这只鸟笔直地冲向本丸，有你们陪我上路就够了。」

「喂，就叫你别把人当成鸟了。」

「那要叫你乌鸦吗？」

「叫我的名字啦。我的名字……我有母亲大人帮我取的名字啦！」

面对气呼呼地交抱双臂的抗议，男子耸了耸肩。

「我知道了……总之，事情就是这样。不管是打蛇还是除灵，我全都会帮忙。你们最最最重要的母亲，我也会救她出来。」

然后……男子向天狗们提出选择。

「所以，你们选吧。看是要利用这个猴皮怪物夺回一切，还是舍弃尊严和一切，像乞丐一样舔舐这个半死不活的爬虫类的脚。现在就在这里做出决定……让猴子见识一下你们的尊严吧？」

男子的宣告让天狗们陷入短暂的沉默。他们互相使眼色，犹豫、犹豫、犹豫……最后终于下定决心。他们下定决心，做出决定。

他们重新握紧手中的武器，以锐利的眼神说出这句话，然后……

——————————————

「怎么可能。这封信是真的吗……？」

鬼月家派遣人员的暂定代表反复看了两、三遍手边的文章内容，用颤抖的声音询问。他对着坐在上座的使节团次席，以及同样暂定的代表。

「当、当然。你……你看看那个印记！这毫无疑问是天皇的印记！！也就是说，这是朝廷正式下达的命令！」

次席公家，白皙的中年男子以比白若丸更颤抖的声音，以动摇至极的语气喊道。这代表他也对诏书的内容感到惊愕。不，惊愕的不只是他，对在场的使节团成员而言，这过早的判断也是出乎意料。」

「暗摩山的天狗们，将此认定为朝敌，下令讨伐。中纳言的安危不列入考量……」

「这真的是经过公议认可的内容吗？未免太武断了吧？」

「而且也太快了。我们可是有人质在手啊？考虑到使者往返的时间，这表示他们不到半天就做出结论了。」

「难以置信。没想到会收到如此苛刻的诏书……」

在帐篷内设置的议场中，各家、各部会的护卫、官员代表们抱头苦思，皱起眉头，发出微弱的呻吟，拼命地想理解朝廷的意图。他们开始考察起认可诏书、盖印上奏的人究竟是何方神圣。

天皇之印不代表天皇的意志。这是大前提。历代天皇，以及当今天皇，无论好坏都只是朝廷的齿轮之一，只是傀儡，只是单纯的权威证明机。在公众会议的席位上，不发一语，不表示意见，只是个装饰品。这是大家的默契。

因此，决定这封书信内容的公众会议与会者，应该有其主导者，而与会者最害怕的就是误判其企图。他们不想被卷入宫中的阴谋，自找麻烦。

（我也不想执行这种命令！）

书信指示援军一到就立刻讨伐。然而，这是不考虑被掳者安危的决定。也就是说，那个人的安危也……其他人怎样都无所谓，但自己唯一且最爱的人的安全，无论如何都必须保护。

就算要做出任何事……

（之后得向师父解释清楚……！！怎么办？该怎么做才好！？该做什么……！？！！？）。

焦急的白若丸察觉背后有人的气息，转过身去，看见踏进账篷的人。

那是一位威风凛凛的女武者……鬼月家守护的代表。

「为什么……」

「辛苦你了，已经没事了，要换人了吗？」

那是比想象中更早，而且最糟糕的发言。光看信的内容，完全无法预测眼前这个疯狂女人的下一步行动。最糟的情况下，她甚至有可能把一切都烧光，因此光秀绷紧了神经。

「别担心，我都知道了。」

鬼月家的大公主瞥了白若丸一眼，如此说道。接着她立刻失去兴趣，转向与会者们宣布：

「虽然失礼，但我已经在外头听到事情的经过了。这是朝廷、天皇的敕令，各位应该也心知肚明，没什么好担心的。」

这番话很有忠心耿耿的朝臣风范，却又不像这个女人会说的话。前童仆不禁怀疑她是不是披着妖狐的皮变装了，忍不住用狐疑的眼神打量她。

「这……的确是……」

「我们当然不会违抗敕令……！！」

与会者们连忙试图解开误会。尤其是这次被任命为守护的退魔士家，鬼月家是其中的名门望族。他们无论如何都想避免被鬼月家的大公主批评。

「请各位冷静，我并非要指责各位。我也是被天狗们摆了一道的人，没资格说大话。」

「但是……」雏承认自己的失态，继续说道：

「我们真的只要在这里等讨伐队来就好了吗？」

雏的质疑让所有人默默注视她。他们的表情中有着困惑，其中几人已经猜到她接下来要说什么，倒抽了一口气。

「天狗的乡里至今已经击退过多次讨伐，那么这次若再无谋进攻，就算获胜，恐怕也会造成不小的牺牲。我们应该避免让朝廷的锦旗蒙羞。」

雏的言论正当、正统又合理，而众人也明白她指出的问题是什么。

「也就是说，我们该为讨伐行动开路，进行侦查……是这个意思吗？」

武家护卫队代表——亥角藩的老中如此确认，雏点头继续说：

「信中内容只提到讨伐队一到，我们就与他们会合，但这就表示他们并未下令我们什么都别做。各位说对吗？」

与会者面面相觑，重新注视雏。

「可是……这样不是更可能危及中纳言大人的安全吗？」

「朝廷已经不考虑他的安危了，我们就算行动也是一样。而且我认为应该潜入敌阵，调查人质的所在与待遇。」

雏的语气平淡，但是十分坚定。

「顺利的话，不但可以协助讨伐，还可以救出人质。而且我们也不能不调查那道天光。」

雏指的是在暗摩禁地深处观测到的光柱。由于距离使节团驻扎地太远，无法确认那是什么。但是……那道光柱或许会对讨伐队造成威胁。

「……雏阁下所言甚是，但是有一个问题。」

「……什么问题？」

猪卫保武率先肯定雏的提议，然后提出他的疑虑。

「虽然你说要侦察，但是实际上有可能吗？我们已经中了敌人的陷阱，可以确定对方正在监视我们。贸然潜入敌阵，只会减少讨伐队的战力吧？」

许多与会者都同意保武的意见。这有一半是真心话，另一半则是为了推卸责任。他们是为了在出事时有个借口，为了让自己有反对过的立场。

雏的态度依旧冷峻，不过内心却看透了众人，她带着冷笑回应：

「各位的担忧很有道理，不过那是多余的。潜入侦查由我一个人去就够了。就算在最糟的情况下必须独断独行也无妨。况且……这个潜入手段除了我以外，没有人能够办到。」

雏向众人说明自己准备采取的超乎常轨的潜入手段。众人无不哑然、愕然、恐惧。公家贵族光是想象就吓得脸色发白、昏了过去。只有武家的人因为那异想天开的点子而感动于她的忠义。

一旁的白若丸张大了嘴，听着那疯狂的手段。他无法理解那代表什么意义，脑袋一片混乱。他完全无法理解，为什么她会有如此疯狂的想法。

晚了一步到场的前童仆目睹了这一切。他察觉到是谁替这个女人松绑，出主意让她这么做。他既害怕提案者，也害怕接受提案的人。他嫉妒起那深沉的爱。

一只黑蝶仿佛在歇息般，贴在一之公主的背上……

# 第一六三话

云海中，有一群鸟在飞翔。

在蓝天中，它们看起来就像无数的黑点。数量究竟有多少？一百、两百，不，应该有更多。它们大多以两人一组的方式搬运螺钿工艺、莳绘、涂漆的雅致唐柜。它们垂头丧气地搬运沉重的唐柜，酝酿出比唐柜更沉重的气氛。

那看起来就像败军之将的行列。事实上，对于等待这些鸟的人们来说，它们确实是败军之将的集团，是凄惨又可悲的败军集团……

『……』

鸟群在沉默中逐渐降低飞行高度，地表逐渐逼近视野。在暗摩山的一角，可以看见异形怪物的军队，以及率领它们的巨蛇。

堕落的龙蛇邪神……其残渣。

『……』

带头的天狗打手势，后续的鸟群依序着陆，将搬运的唐柜排开。

『欢迎你们来。好了，让我听听你们的回答吧？』

仿佛撼动空气般响起的庄严、沉重，而且充满恶意的声音，实际上并非由声带发出，甚至不是正确意义上的声音。

精神感应，近似心电感应的这个能力，很遗憾地现在只能发挥类似扩音器的效果。如果是在拥有八颗头的时期，应该可以轻易地对每个人下达神谕，甚至可以读心、出现在梦境中，干涉对方的精神。然而在堕落之后，现在只能发挥出这种程度的效果，沦落为单纯的对话手段。

「嘶啊啊啊啊啊啊……」

八岐之蛇本身也对这个事实感到很不甘心。同时，它想起过去打倒自己的其中一名男子，不愉快地发出嘶鸣声。没想到对方居然会透过替换自己的人格来欺骗读心能力……

「……自上古时代君临大地的蛇龙神啊，很荣幸能见到您。」

走在最前面的天狗毕恭毕敬地低下头。它低下头，发表宣言，然后继续说道：

「这是能够拜见贵柱的礼物，是我等暗摩天狗党全体的贡品。虽然微不足道，还请您笑纳。」

随着这句发言，背后的天狗们纷纷打开唐柜。

那是一片耀眼的光芒，是金银财宝。珊瑚、珍珠、翡翠、龙玉、水晶。还有以金箔和螺钿装饰的宝剑、宝刀、名刀，以及好几把施加了诅咒的奢华武器。另一个柜子里放着鳖甲、琥珀、玛瑙制成的装饰品，手镜、香炉、陶瓷器等各式日用品，毛织品、绢织品、高级布料堆叠成山。大判、小判、丁银整齐地铺在木箱里，铜钱更是堆积如山。

从里中搜刮殆尽……用这句话来形容应该很正确。而且，这还具有单纯以财宝作为供品的意义。

事实上，对大多数的妖怪来说，财宝这种东西除了咒具之外毫无价值。正因为拥有喜爱光物的天狗特质，正因为拥有与人类交易的智慧，正因为这样的天狗愿意献上财宝，这些财宝才具有超越单纯行为的价值。

也就是压抑自己的本能，舍弃与人类的交流，服从人类的证明……

『祭品在哪里？』

蛇神对宝物不屑一顾，以无比冰冷的视线从高处睥睨天狗们。它质问他们。贡品是理所当然的，其中蕴含的意义也是理所当然的，重要的是有没有回应要求。如果这点程度就打算敷衍了事，实在令人啼笑皆非。

『……』

『祭品在哪里？』

蛇神从高处俯视沉默的鸟群，再度质问。它的一字一句都相同，音调也一样，静静地逼问。比起大声怒吼，这样更令人背脊发凉。

『！……』

代表天狗的天狗浑身颤抖，隔着外套也看得出来，然后低下头。

『……现、现在就去拿。』

它转向背后，对部下下达指示。接着出现的是两名双手被绳子绑住，被拖着走的人影……一个是黑衣的能面人，另一个是高个子的天狗。女天狗。天狗的赤坊长……在抓住她时，似乎发生过一番争执。她穿着破烂的衣服，身上还缠着渗血的绷带，模样令人不忍卒睹。

『……很好。把祭品拿来。』

『请、请等一下。有、有件事……想拜托您！』

听到蛇的要求，天狗代表以颤抖的声音大喊。它跪下，低下头。

『我们想确认女王的尊容，确认母亲大人的平安……拜托、拜托！！请至少让我们看一眼……！！』

这是打从心底感到害怕的恳求。背后的天狗们也跟着跪下恳求，实在是非常凄惨的光景。

「真是没出息的家伙……」

红婴首领咂舌发出诅咒，跟随大蛇的异形们冷笑看着他。

『……好吧，孝心是很重要的，我很清楚。』

接着，大蛇的喉咙发出声响，以此为信号，从背后出现一个腰间挂着蛮刀，肌肉发达的鬼。身高超过常人五倍的异形巨人，手臂上抱着一个娇小的人影，整个身体都被他紧紧抱住。

『母亲大人……！！』

两片翅膀被折弯，凌乱的黑发渗出鲜血，低垂的脖子以下也惨不忍睹，满是瘀青。衣服上沾满鲜血，露出的肌肤上全是割伤。无力垂下的双脚滴着血珠……模样实在过于凄惨。

『她没死，只是为了不让她逃走，折断翅膀而已……太好了。如果你们没来，我就要把她赏赐给仆人了。』

邪神的发言就像是在戏弄对方。实际上，仆人们的其中一方也的确有很多人想要这个母天狗。要是把这只半吊子的鸟丢进群臣之中，想必能见识到相当惊人的光景吧。不过蛇不允许这种短虑的野兽出现，所以已经摧毁了好几只，让对方理解。

……不是基于善意，而是基于恶意。

「……感谢您的关照，感谢您的慈悲，这是我们的幸福。」

他深深地献上感谢。这实在是不讲理、滑稽又悲惨的光景。确实是败北。

『祭品还没好吗？快点。不巧的是，我虽然宽大，但不是有耐心的人。』

「是……是……！」

他立刻回答催促，深深地低下头回应，然后指示背后的部下。

接着，黑衣的女天狗……祭品们被交了出来。两名祭品被拿着绳子的天狗们从背后推向前方，跪在大蛇面前。那正是即将被咬死的模样。

『我们的主君啊，祭品已经献上了。请您……请您务必救救母亲……』

『不行。』

他以颤抖的声音，但像是被义务感束缚般地请求，却遭到无情的拒绝。

『那……那么请缔结誓约！只要缔结誓约！请您务必大发慈悲，务必……！』

『不行。』

『为……为什么！为什么如此不讲理……！』

近乎惨叫的呐喊。那拼命又可悲的模样，彻底煽动了山中怪物们的嗜虐心。长年在暗中称霸的支配者们堕落的凄惨光景，让怪物们嘲笑了起来。

『……哼，你们说的话真愚蠢。』

大蛇的喉咙发出低鸣。它冷酷又冷淡，用彻底清醒的眼神，看着用哭声恳求的半吊子鸟群。然后它将嘴角吊得老高，不屑地说道：

『那还用说……你们该不会以为这种秽物能骗过我吧？喂，猴子。』

『……咯？』

黑衣人形的拟态接近极限，逐渐崩解。大蛇对从脸和衣服缝隙间露出的圆圆双眼和令人傻眼的独特叫声嗤之以鼻。它眯起打从一开始便看穿一切的眼孔，凝视着黑衣人，看穿了他们的真面目。

看穿潜藏在天狗群中的刺客拔出短刀，冲出来的那一幕……！！

『……啧！！你们快吹！』

大蛇如此宣言。怪物们袭击而来。天狗首领对拟态失败咂舌一声，同时下达命令。下一瞬间，从背后冲出的天狗前锋一齐拿起乐器，咬住法螺贝，用力吹响。

热风与热汤化为浊流，冲走大蛇的仆从……

————————————————

天狗们准备的法螺贝是一种咒具。对妖贝施加特殊加工后，其正式名称为「肆食吼法螺」。

即使经过加工，活着的贝类妖怪仍具备其生态，以及一如名称的能力。

原本是凶暴肉食妖贝的它，由于化为吞噬持有者灵力的咒具，使其原本的性质产生变化。

法螺贝包含远距离通讯在内，共有四种功能，天狗们使用的法螺贝称为「吼水」。本身只是储存大量水分并喷出的无害功能，问题在于喷出的水。

从暗摩山涌出的温泉水，而且是从特地挖掘的地下水脉吸出的热水与热风，由于气压的关系，从法螺贝内解放的同时猛烈喷出。

以地热煮沸的热水与热风，加上其气势与水量，化为凶器。将各种妖魔鬼怪冲进洪水……不，洪汤之中，沉入底部。热气烧灼肌肤，水量导致窒息，惊人的浊流卷入砂石与树木，粗暴地撞击妖魔鬼怪的全身，磨碎肉块。低于普通中妖的家伙几乎都因此毁灭。

『别大意！！！反过来说，剩下的全都是不会因为这种小手段而死的麻烦家伙！！』

在高空中布阵，讲话恶毒的黑衣天狗大声喊道。周围有同样举起武器，警戒下方浊流与白烟的无数天狗大军。在释放洪汤的同时飞翔，免于被波及的天狗们一边提升高度，一边压制蛇神与其仆从们的头部。

『来了！！出来出来！』

然后从连几步前都看不清的热雾中，冲出中妖以上的怪物。天狗大军像是在回应指挥官的吆喝声，立刻以飞行道具开始迎击。

蛇悠哉地泡在许多仆从被煮熟的热水里，心想：真是愚蠢的选择。

明明应该知道光是飞翔，根本无法逃离自己。鸟就是鸟，过了咽喉就会忘记烫吗？很好，那么就把悠哉地观光飞行的你们全部烤成烤鸡吧。

『……你们是这么想的吧，猴子？』

「……！！被发现了！！」

在热气之中，蛇神瞪着为了不被发现，以几乎贴着水面的高度进行超低空飞行的天狗，以及被天狗抱着固定住的类人类。它瞪着他们，嘲笑他们，张开下颚。蛇神知道他们的目的。蛇确实有能探测热源的感觉。他们应该是想用热水和热风来欺瞒蛇神，然后逼近过来吧？他们之所以躲起来，是为了应付被蛇神立刻发现的状况吧？飞到高处的天狗们，是为了让蛇神分心的诱饵吧？

然而，蛇神也看穿了这些。它看穿了这些，故意让他们得逞，直到这个瞬间。

为了在希望变成绝望的瞬间，让他们追求绝望。

「啧——！！？」

女天狗立刻转身。一阵强风。翅膀划破空气的声音。光柱从她身旁贯穿过去。被热线蒸发的热水，产生了与一开始无法相比的水蒸气。那高温光是碰到，就会让人烫得肿起来吧。抱着柔弱人类的天狗长老，为了逃离这道攻击，只能飞到高处。而这对蛇神来说，是个绝佳的靶子。

「第二击要来了……！」

「我知道啦——！！」

抱着鬼的刺客对警告怒吼般地回答。第二击被躲开等同于奇迹。光是这样，就足以证明这个女天狗的飞行技能非常出色。

「动手！」

「不用你说！！」

被女天狗指挥的刺客回应了她的指示，扔出好几把短刀。光线的射线通过，反过来说，对方的攻击也能通过。当然，这种程度的攻击对蛇神来说本来没有任何意义。

『呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

尽管如此，从热气中猛然飞出的鬼还是将所有攻击全部挥开。它像是要保护蛇神般粗暴地挥动头发与蛮刀，将逼近蛇的短刀形状的杀意一一击落。击落后，它发出咆哮，展示被单手抓住的独臂天狗，作为人质。

「别管！！冲过去！！」

「可恶！！」

听到男人的呐喊，婴孩首领不悦地冲了过去。鬼虽然有点困惑，但立刻跳到蛇神面前。

『别放弃人质哦？那只是虚张声势。』

蛇神对鬼发出警告。蛇已经看穿了，强硬手段并非放弃人质，只是在谈判时虚张声势。

『哦哦哦哦哦！！！！』

天狗发出咆哮表示肯定，接着逼近人类与天狗。它挡在前方，挥舞蛮刀。

「你以为我会中同一招吗！」

先不论最初遭遇时的情况，若非奇袭偷袭，枫花有自信能躲过鬼的一击，实际上她也确实躲过了。她低下头，以毫厘之差躲过横扫而来的一击……但随后产生的冲击波却令她的姿势失去平衡。

「什么……你这蛮力怪物！」

周围的气流被强行打乱，枫花陷入仿佛在空中摇摇晃晃的飞行状态。虽然陷入这种状态，但事情并未就此结束。

「啧，快点！」

「我知道！」

简短的对话后，被天狗抱着的刺客男子再度掷出短刀攻击蛇神。而且这次并非单纯的投掷，而是受到诱导。

刺客男子掷出的数把短刀，全都绑着走绳。拥有意志的绳索一边吞噬男子的灵力，一边朝目标延伸而去。若要以男子的比喻来形容，男子的招式就宛如有线式导弹。

只不过……

《真无趣。》

蛇对着逼近的刀刃吐出毒液，鬼则挺身挡在前面用蛮刀砍倒对手。鬼对付过许多天狗，其中也有会用这种手段的对手。每次听到对方想出愉快的战法，鬼都会感到期待，所以现在更觉得失望。

被砍断的绳索直接缠住鬼，但这是无谓的行为。

如果能吸收灵力或妖力成长，只要把那些东西切断就行了。如果是古老的鬼，至少能自行操纵自己肉体的妖气流动。只要没有能吸收的妖气，绳索就只是普通的绳索，而且鬼的力气就算没有经过身体强化也远远超过人类，所以鬼转眼间就扯断了缠住自己的绳索，咧嘴嘲笑。

「我知道，和我想的一样！！」

天狗女子的叫声绝对不是虚张声势，她狰狞的表情因喜悦而扭曲。鬼对她的表情感到困惑。

……天狗的袖口伸出绳索。鬼的视线顺着绳索看去，发现被她抓在手中的人质大腿上插着一把用绳索绑住的短刀。短刀上绑着乌鸦羽毛。

「『禽还羽』！！」

啪！掌声响起，鬼手中的人质消失无踪。鬼紧握的指头也断了。

在鬼的怀中，被天狗抱住的人类挥舞着手车。

——————

『禽还羽』……天狗的婴儿首领・枫花所拥有的这项异能，就某种意义而言效果单纯明快。

假设自己的一部分羽毛是自己的分身，与自己交换。交换位置。交换……伴随拍手这个简单的暗号发动的这项异能，就是我和枫花在最初的袭击中得以逃脱的理由。

被枫花抱住的我，也属于异能的效果范围之内，因此我将这项解释为『羽毛附属品』，在某种程度上能够灵活运用的力量，活用在夺回天狗们的『母亲大人』上。

投掷短刀也兼具声东击西的效果。在朝向蛇与鬼投掷的同时，真正的攻击则朝向天狗的母亲大人。我将抱在一起的羽毛刺向她，让她也进入异能的效果范围之内，然后与我们交换。在交换的瞬间，我挥动手车。

以神气编织而成的蜘蛛丝，切断了推测为凶妖级的鬼的几根手指。由于事发突然，鬼慌忙松开紧握的拳头。枫花趁隙一口气逃脱。

「波奇，动手！！」

『收到！！』

枫花怒吼似地大叫。她打了个暗号，随侍在热水上的诸护守波奇便飞身而出，充当缓冲垫接住代替我们跳入热水中的御母堂大人，接着便一口气开始脱离现场。洪汤攻击也是预料到这个步骤才进行的。我让史莱姆穿上我的黑衣，伪装成我的模样，再让它潜入热水中。这就是我这么做的目的。

「话虽如此，以遮蔽视线来说，这招失败了！」

枫花在特等席上鉴赏着我从鬼手中逃脱后，她立刻以光线攻击，同时忿忿地说道。蛇除了五感之外，还有能辨识温度的颊窝器官。我本来以为，只要用温泉热水和热气烟雾填满它的视野，它就无法察觉，但神格果然不容小觑……！

「没办法，光是能活着就该偷笑了！……作战计划变更为丙！」

假装投降再突袭甲，混在热气烟雾中袭击乙，粪蛇的蛇酒酿造计划陆续转变为善计划。

「虽然这是主要计划，但老实说，我并不想这么做！」

「那是我的台词吧！……！」

光芒四射，掌声响起，视野随之改变。枫花降落在从水面突起的岩块上，她投掷的所有短刀上都附有翅膀。被弹开的一把短刀似乎刺在岩块上，而她则取代了那把短刀。轰然巨响与光芒传来，她转头一看，只见一条巨蛇正朝着空无一物的空间呕吐。要是慢了一步，她肯定会被烧成烤肉。

《又是这招啊。你这小把戏还挺有趣的嘛？》

吐完光后，巨蛇吐出白烟，转动巨大的眼珠瞪视着她们。仿佛直接敲击脑内的回音，令人感到恶心。

《事前动作简单，还真是棘手啊。不过……你该不会以为我们没有对策吧？》

「！？要飞咯！！」

枫花对着从水面浮起的气泡大喊。同时，无数的海蛇群飞窜而来，张开足以撕裂下颚的嘴，朝她们冲撞，然后破裂。

「……！！？」

枫花立刻挥动翅膀，产生一阵强风，以风力吹散破裂的蛇肉与体液。

肉片在水面反弹飞散，蒸气「滋」的一声窜起，腥臭味弥漫四周。那是体内累积的硫酸或其他东西的臭味。又不是卑劣炸弹！！

「可恶，竟敢这样！！」

「鬼来了！！」

「唔！？」

由于必须对付从上空飞来的巨鬼，因此无法靠飞翔来脱离现场。生锈的巨大蛮刀逼近而来。

「撑住，接招！！」

「你说得倒轻松，唔哦、哦！！？」

枫花出声抱怨的同时，我接住了蛮刀。我仰赖的诅咒短刀，漂亮地挡下比它大上一百倍的大剑。金属碰撞声轰然响起，冲击对枫花的脚造成负担，她发出哀号。鬼张开大口。

「唔！！？快捂住耳朵……什么！？」

我预想鬼会发出咆哮，但猜错了。

一股猛烈的酒精味扑鼻而来，令人不禁头晕目眩。这股味道远比某处的碧鬼还要浓厚，而且更加凶恶。

喀喀喀。鬼的喉咙深处发出宛如打火石的声响。定睛一看，才发现黑暗深处的喉结在互相摩擦。

「快离开！！」

酒精气息随后化为烈焰，鬼喷出火焰。红莲之火以惊人气势往四面八方扩散，我们从那阵风暴中飞奔而出。

「好烫、好烫……！！？」

「快打它！！快点！！把火熄灭！！」

枫花姑且不论，我的装束已经延烧，全身的装束都熊熊燃烧。好烫、好烫、好烫啊……！！？

「话说回来，枫花！你也是！你也是！头发、头发！！？」

「啊啊！？啊啊，可恶！！竟然烧到我引以为傲的头发！！？」

枫花那头乌黑亮丽的长发也着火了。她啧了一声，接着果断地用手刀将头发砍断。她砍得非常干脆，简直就像在剪狼剪一样。

「那个臭酒鬼！！我要杀了她……！？」

「可恶，不行，火灭不掉！！是因为酒精渗进衣服里了吗！！？」

我像在附和枫花的咒骂般大喊。大概是酒精浓度太高，连成分都不同了吧。酒精简直就像灯油之类的，挥发性和易燃性都很高。再这样下去，不可能阻止衣服继续燃烧。

「不行……！！枫花，跳下去！快点！！快点！！」

「啧，你可别溺水哦！！？」

绑住我和枫花的绳子松开，我们往下坠落，噗通一声掉进热水中。虽然很烫，但毕竟已经开始变凉，总比火焰好。

「……！！唔！唔唔唔！！！！」

我的视野充满气泡，分不清上下左右。这时我也拿出绳子，绳子自动伸长，抓住并固定住某个东西，然后迅速往上拉。

「噗呼，啊！！？呼、呼……这、这里是！？」

我从水面抬起头，粗鲁地喘着气。绳索似乎缠绕在从水面探出头的大树分枝上。也有可能是枫花刻意瞄准那种地方，将绳索抛下……无论如何，我沿着绳索往大树前进。我紧贴着大树，以免被热水冲走，同时拼命观察四周，努力掌握状况。

「枫花……！！」

我抬头一看，发现枫花正与巨鬼反复交锋。她虽然能在空中自由飞翔，但巨鬼的身体能力却强到超乎常理。巨鬼的跳跃距离甚至能轻易抵达枫花的飞行距离。她与巨鬼在水面激起剧烈水花，同时你追我跑。虽然飞行能力略逊一筹，但战况仍不相上下……不过枫花正一点一滴地被削弱。

「彼方那边的状况也不乐观啊……！！」

我再将视线往上移，便看见天狗大军正与各种各样的魑魅魍魉展开死斗。天狗们维持着一定的高度，有组织地进行防御战，但即使如此，他们仍逐渐感到疲惫。他们没有撤退的迹象，但看起来相当焦躁。他们依照规定维持高度与展开空域，停留在光线可及的危险地带。

阴影笼罩住我。

「唔！！？」

它察觉到被鳞片包覆的巨大尾巴就在正上方，于是甩动绳索。具有意识的绳索柔软地伸长，缠住前方一百步外的大树，把我卷上去。紧接着水花四溅。甩向水面的尾巴把直到刚才我所在的地方压烂，变得乱七八糟。

「呼、呼……臭蛇！」

我爬上另一棵大树，与它对峙。由于我爬到大树上，所以不像上次那么高，但我还是以仰望的形式与那条臭蛇大人面对面。它用充满理智的眼神观察我。

『哦，你很会想嘛。原来绳索还能那样用啊。』

大蛇反而像是感到佩服般说出感想。蛇的视线前方映照出我，从我烧焦的装束底下，连同肌肤一起露出那东西。

我在装束底下绑上龟甲缚，或者该说用更浓密的绳索绑住全身，紧紧缠住，并非出于兴趣，而是基于合理性且迫于必要。

这是将我在土蜘蛛巢穴中进行的拟态绷带更进一步推展的结果。天狗的走绳能吞噬灵力，伸缩自如，硬软、粗细、厚薄都能变化自如。就某种意义来说，能够活用为强化外骨骼。它支撑我破烂不堪的身体，不仅如此，还能强化身体能力本身。

「哈哈，要剧透也太早了吧。偷窥可不是好事哦？臭蛇……！！」

我难得想出的计策被看穿，苦涩地咒骂。『

我被允许这么做。这就是神格。』

仿佛冷笑的嘲讽声直接在脑中响起。

「真是傲慢啊，臭蛇。明明少了一颗头，败北者少在那边自以为了不起……！！」

『少在那边装模作样了，小子……！！』

它一定很在意吧，立刻张开大颚吐出某种东西。我跳了起来，以从水面突出的许多大树避开。只听见「咻」的一声。跟刚才的小蛇一样，是溶解液吗……！！

「哈，真没创意啊！！？是啊，跟臭蜘蛛一样的想法，太老套了……呜哦哦！！？」

我嘲讽蛇跟之前土蜘蛛类似的眷属与战术，挑衅它，蛇就像回应我似的甩动尾巴。它在温泉中从我背后甩动长大的尾巴。

那条尾巴无声无息地通过先蹲下的我头上。接着再度甩动，将树木连根挖起，翻动土石。完全是奇袭。」

「混账东西！！？」

我从第一击以毫厘之差幸存下来，站起来，为了逃离第二击而慌忙反复跳跃。我以媲美跳过八艘船的身手在树枝与树木间移动。

『你动得还真快啊！我应该已经把你伤到无法动弹了才对啊……！』

蛇神忿忿地追着我跑，仿佛瞄准了我般紧盯着我。这家伙……要来了吗！

耀眼的光芒从我喉咙深处溢出，同时我解放了法螺贝中累积的蒸气。

光线扫荡了周遭，我将法螺贝中累积的蒸气压缩后释放，化为火箭弹，就这样继续逼近大蛇。内阁总理大臣辞职破坏光线是大招，无法瞄准已经进入怀中的人。因此……！

『太天真了！』

「唔！」

随后，大蛇在头上睁开了第三只眼。它的视线让我的身体违反自己的意志，僵住了。

（权、权能吗……！）

我脑中闪过「蛇瞪青蛙」这句话。身体仿佛变成石头般失去了感觉。这恐怕是束缚相关的权能。可是，可是啊……！

「不好意思，我不会停下来的……！」

『……！？』

我的身体若无其事地逼近蛇。背后响起的轰鸣声恐怕是尾巴的一击，是想打烂无法动弹的我吧。很遗憾，那只会以挥空作结。

下一波攻击没有到来。蛇明显动摇，动作不够精细。我趁隙再放出蒸气，一口气冲到大蛇的脸上。

我要一决胜负……！！

《唔！！？》

我以接近音速的速度发动攻击，大蛇瞪大眼睛，身体大幅倾斜。短刀掠过脑门，砍裂第三只眼珠。转眼间就穿过蛇的后方，我咂了咂嘴。

「混账东西！！啧！！？」

我以剩下的水蒸气闪避蛇转身射出的光线。闪避之后，攻击就结束了。剩下的水蒸气用光了。

我瞄准从水面突出的树林，着地。着地后，以受身动作在地上滚了几圈，然后落入水中。我急忙从水面爬出来，手持短刀摆出架式，预测蛇会发动追击。

然后预测落空了。

《蛇诡眼无效？怎么可能。这种事……？》

我爬起来，看见大蛇一副看见难以置信的事物般惊讶的模样。

《你已经坠落了。无法变成石头是无可奈何，但竟然连束缚都办不到……是因为你身体的特性吗？不，不对……》

对于权能没有效果，蛇感到困惑。比起失去第三只眼，这件事更让蛇受伤，然而蛇还是发挥神格，冷静地开始考察。

「你刚刚躲开了来自视野外的一击吧？明明已经用了欺瞒，这是不可能的事情。该不会你背后有长着眼珠吧？」

靠着体液保护来吸收声音的尾巴一击确实无声，连我变得敏锐的五感也无法完全掌握。然而我却避开了，而且连看都没看。蛇对这件事感到讶异。

……不妙。

「哈！意思就是凡事都不能过度自信，要认清自己的分寸。」

「……」

面对我的挑衅，蛇没有愤慨而是保持沉默。这家伙……我开始有不好的预感。

「……是欺瞒吧？你打算隐瞒什么？」

连最初的奇袭都能悠然察觉的大蛇，当然不可能被这种程度的借口敷衍过去。蛇瞬间就看穿了我的意图。

「……啊，原来如此。是吗？原来是这么一回事。」

然后冷静思考，俯瞰一切，扩展视野，神蛇察觉到了。不幸地察觉到了。

没错，我确实用跑绳勒紧全身支撑自己，强化了身体。即使如此，一切还是不够，这种程度根本无法跟上大蛇的速度。不仅如此，一开始的袭击所受的伤本来应该让我难以行动。

因此，其中当然有原因和机关，而原因已经揭晓，粗绳的龟甲缚被识破了。那么机关呢？

「……！！？」

在地平线的彼端，她潜伏在视野良好的山顶上，隐藏气息，随时观察着整个过程。她持续观察，持续「操纵」，同时透过手上的法螺贝听取信号和状况。

壳继家的稻叶姬以异能从远方「操纵」我的身体动作。即使她没有权能，我仍因她投来的视线而恐惧得屏住呼吸，手持异能的触媒，表情焦躁地摆出架势。

「别小看我……！」

她手持「驱使为拿」的触媒——巨大的竹签，在绝望的状况下仍试图迎击。

「笨蛋！快逃啊！！用我啊啊啊啊！！」

我隔着法螺贝怒吼道。稻叶姬吓了一跳，但立刻理解我的意图，往后退的同时照做。全身剧痛到令人想哭的身体，与我痛苦挣扎的精神分开，全力行动。

我忍住身体的惨叫，逼近大蛇，与它肉搏。我争取稻叶姬脱离的时间，让她争取时间，非争取不可。这是让这副残破身躯继续战斗的手段，也是我将她拖上最前线的责任。

《蠢货！！中计了！！》

大蛇的头立刻从稻叶姬转向我。蛇的头发出恶心的声响，同时转动。我们正面对峙。蛇的下颚已经张开到极限，喉咙深处发出光芒。

法螺贝里已经没有蒸气。死亡的预感掠过脑海，时间感觉起来像走马灯一样缓慢。

……有个细小的东西洒着红色的东西，朝我掉下来。

「咦？」

在我认知到那是什么之前，眼前已经被苍白的火焰包围。火焰之墙成为我的盾，从光线中死守我。

「什么……！？」

「抱歉……我来迟了。」

——我内心动摇，随后看到的是从灭却之炎的火海中现身的公主，那张在火焰照耀下无比凛然的侧脸……

——

在禁地一角进行的激烈战斗中，只有那里是真正的宁静。那里只有寂静。

「嗯……」

在树上御殿的台场，身为俘虏的中纳言优雅地喝着茶，同时发出低吟。他一边低吟，一边望着眼前壮丽的大自然。

他用笔写下诗。

「『鸟笼中，无可奈何，井底之蛙』……嗯。不行啊。这太不雅了。」

中纳言吟出一句诗，对自己的作诗才能之差感到无奈。宫中也对他的这个缺点感到惋惜。一部分人认为他因为这个缺点，晋升为大纳言之路被切断了……虽然终究只是传闻。

「茶道是不错，但这种创作果然还是享受比较好。」

如果只是收集名品，按照规矩进行的话，那倒还好，但诗、绘画、写作、自己思考的教养，这个老人实在不擅长。年轻时，他还有着像乡下武士一样的粗鲁性格，因此被当成问题儿童。

多亏如此，当老人向京城第一的公主求婚时，对方却以刁钻的订婚礼物为盾牌，冷冷地拒绝了他……老人回想起往事，爽朗地笑了。

「上了年纪之后，不知为何越来越常怀念往事。这就是人老不服老吗……」

老人喝了一口茶，深深吐气，拿起点心，然后像是在玩闹般地思考下一首诗。他正度过一段非常非常优雅的时光。

……这时，几只巨大的怪物从大树林的阴影中现身，包围了树上御殿。

「唔，什么人？」

老人毫不在意包围御殿的怪物，喝着茶问道。他对着什么都看不见的后方发问。

「……哎呀？被你发现了？为什么？你只是普通的猴子吧？」

从幻术中现身的八尾金狐提出一个巧妙地混入嘲笑和困惑的问题。实际上，这只狐狸对自己的幻术很有自信，所以他的疑问也很合理。

「没什么，只是从古人的教训中学到而已……当妖物们故意现身时，最该注意的就是死角。不是吗？」

「……」

这是正确的常识。以卑鄙偷袭为常道的怪物们不可能堂堂正正地现身。更何况是踏入这里，当然不可能是普通的野兽。认为这里有什么意义是理所当然的道理。

『……区区猴子竟敢试探我？』

狐狸因耻辱而颤抖。被区区人类的谎言欺骗，愚蠢地现身，这令他愤怒到发狂。模仿人类外貌的怪物凶狠地瞪着中纳言。

『既然敢玩弄我，就该付出代价……我要活剥你的皮！』

甜美的女性声音最后变成凶猛野兽的低吼。一名天狗从天而降，摆出架式保护中纳言。然而在这个状况下，那只是令人不安的援军。

『我就觉得有什么东西躲着——！！竟然特地来送死，真是愚蠢的家伙——！！？？』

狐狸一边嘲笑，一边扑了上去。天狗脑筋转得很快。而对方是猴子的贵人。那么安排护卫兼监视者也很合理。

然而，就算种族的素质再高，终究是只关在禁地里的井底之蛙。没有经验值，也不知道什么修罗场。

寡不敌众，而且妖狐对自己的经验相当有信心，就来好好调教调教你吧。

『调教你的同时，顺便拔掉你的羽毛！！』

天狗冲了过来，挥舞着薙刀，刀刃砍进狐狸的头部，然后消失。是幻术。金狐扭曲着脸，从背后袭击天狗。狐璃黄华，她嘲笑着完全中了幻术的天狗。

「妖物这种生物，真的都是些认为只有自己没问题的蠢货呢。」

『啊「？秋……！？』

背后传来冰冷的辱骂声，狐狸同时感到困惑与冲击。它被击飞，撞破了御殿的墙壁。

『嘎啊！！？什、么……！！？』

狐狸从御殿的瓦砾堆中站起，头部流着血，口中吐出动摇的话语。它无法理解发生在自己身上的事态。

「最不能大意的，就是收拾对手的瞬间……先人的教诲很重要呢，因为反面教材就在眼前。」

一阵风飞舞，黑色的羽毛在空中飞舞。回过神来，才发现埋伏在周围的部下们全都被杀了，巨大的尸体纷纷倒下。闯入者甩了甩湿透的手，红色的斑点飞散在地板上。

『你、你是……那个时候的……！！？』

「上次见面是多久以前的事了呢？那么，虽然利息不够，不过就让我来报答一下吧？……虽然只是我单方面的想法，不过我可不会手下留情哦？」

半妖的退魔士一边发出吸吮声，激烈地吸吮着缠绕在全身的猥亵护谬袋，一边以打从心底感到不悦的语气如此说道。

他虽然故作平静，但脸上却是一片通红，扭曲的嘴角露出凄惨的獠牙……

# 第一六四话

对鬼月雏来说，这是她不假思索就做出的行动。对她而言，这只不过是和平常一样的行为。

周围的人可不一样。在黑蝶妇的帮助下，一度挣脱的走绳又再次勒紧雏。不，这次勒得比刚才更紧，紧到柔软的肌肤上都留下了痕迹。五脏六腑仿佛要被压扁的压迫感……对她来说根本不算什么。

「式神呢？入侵成功了吗？」

雏询问站在远处的前幼儿。虽然他眼中所见的都是污秽的秽物，不过在这个场合，他的能力不可或缺。因此雏才能平静地向他搭话。

「……嗯。负责监视的家伙数量减少了。那些家伙也对佯攻行动起了反应，没有注意到我们。」

他淡然地做出不带感情的义务性报告。雏和白若丸都知道，也听说了。他以某种策略笼络了天狗。负责监视的家伙之中，老手已经离开了。使节团的人员依照雏自愿参加的作战计划，故意在天狗的监视下在禁地内慢慢前进。最后再彻底限制式神的功能，让他们进行隐匿行动……这些因素重叠在一起，让这个作战计划得以成功。

「好了，黄曜，我们开始吧？」

随着她的呼唤，那个物体从天而降。伴随神圣的后光一同现身的，是一头龙。

全身覆盖金色鳞片，充满威严的大龙……朝廷的纪录中记载着它，广为人知的画卷中也描绘着它，是神龙。鬼月家视为珍宝，由雏订下契约的『黄曜』。」

『……』

平时放养的神龙在雏的眼前着陆，眯起眼睛观察似地俯视主人，看起来也像是感到困惑。不过，看到它的模样，这也是理所当然的。

「你来得正好。事不宜迟，我有件事要请你帮忙。」

雏理所当然地无视龙的困惑，威风凛凛地，或者该说淡然地说明。长寿且拥有优秀智慧与理性的龙种，很容易就能理解人类的语言，但这次似乎是个例外。

『…………？？？』

雏的发言，虽然没有出声，但龙明显感到混乱。主人意义不明的发言，以及包含打扮在内的所有一切，都让它动摇不已。不过对雏来说，这些都无所谓。

「你听不懂吗？那我再说一次哦？」

雏再次对头脑迟钝的仆人如此说道……不过对龙来说，这只会让它更加混乱而已。

「……啧，够了。黄曜，我不需要你的理解，你只要听从命令就好，别想多余的事情，做好自己的工作。」

雏冷酷地要求，但龙还是没有动作，只是持续凝视着公主，仿佛在诉说什么似地低声鸣叫。

然而，它的努力只是徒劳无功。

「大哥在这里……！！等等，这是！大哥，危险！！？」

与式神共享视觉的白若丸发出喜悦的声音，但随即又发出惨叫。雏不需要详细询问那意味着什么，她没有那个时间。

「黄曜……！！」

『咕哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

雏责备似地催促，语气极为尖锐，杀气腾腾。这是最后的警告，随后是咆哮，接着业火的吐息包围了雏。那是连一流退魔师都会致命的灼热业火……！！

「啊啊，你等着，我马上就会到你身边……」

意识被业火吞没的刹那，雏露出陶醉恍惚的表情，甜美地低语。她毫不在意包裹身体的飘浮感与丧失感，只是看着自己的惯用手，看着自己的手掌。

看着切下小指的手，甜美、甜美，然后融化、融化、融化……她的意识在热与光中消失。

雏对于至今为止体验过好几次的感觉，没有一丝一毫的恐惧。

……世界在旋转，苍白的火焰覆盖视野，意识立刻清醒，原本雾散的四肢感觉也复活了。

正面是强大而邪恶的存在气息。无所谓，令人疼痛的视线让下腹部不由得发疼。脸颊比火焰更火热，她缓缓地转过头。

与心爱的、心爱的、最爱的他重逢，幽会。

「抱歉……我迟到了。」

温柔地、温柔地低语。

「这里由我来接手，你先退避。」

然后对着逼近的碍事者，拔出同样在异能范围内再生的刀。

她砍向怪物，同时在脑海一隅，对于不只身体，连持有物与装束都再生一事感到非常厌恶……

——————————

基本上，退魔士家族代代相传，力量会越来越强。那是因为代代联姻累积血统，继承的灵力总量也会增加。

反过来说，历史较短的家族继承的灵力也较少，这是致命的弱点。妖具有超越人类的体能，拥有超常的力量。灵力的多寡关系到强化身体、灵术咒术的次数、续战能力，是不可或缺的要素。

由于人妖大乱，许多古老家族断绝，朝廷被迫填补空缺，不得不在素质上妥协。话虽如此，粗制滥造也有限度。

因此，朝廷和阴阳寮着眼于异能。过去被视为身体能力和灵术咒术附属品的一发艺，如今成为正规退魔士任命时的评价对象，试图借此拓展人才的门路。

壳继稻叶，或者该说壳继家也一样。他们因为突然变异产生的异能，开始走上退魔士家族的道路……没错。

「驱使为拿」，这种异能是某种傀儡术，也是式神术的变形。以特定形状的武器伤害对象，借此操纵。更详细地说，就是直接操纵意识，只操纵肉体。

在肉眼可见的范围内，我只能同时操纵一个对象，而且一旦伤口愈合，我就会失去权限，这绝不是个方便的异能。但即使如此，在我身处的状况下，这的确有意义。

光靠走绳我无法行动，那只是极端地「支撑」身体而已。很遗憾，那只是辅助性质的，只能提升我的能力，光靠那个我终究无法行动自如，更别说现在需要立刻欺骗天狗那群人。

稻叶姬的武器是类似竹签的大战棒，她会用那么大的武器也是我计算好的，为了将命中判定化到极限，以及为了欺瞒战法。

我被竹签打中，瘀血，然后被操纵了。我之所以会指定高度给天狗，以及用大话不断挑衅，都是为了分散她们的注意力。由于异能的关系，她必须待在肉眼可见的位置，我不能用地图攻击将她打飞。

「虽然我这么想，但还真是丢脸啊……！！？」

我看着眼前的公主与蛇的激战，不屑地说道，我是在想自己的不中用。

真是千钧一发。不知对方用了什么机关，要是雏没出现，我和稻叶姬都会死，天狗们也会被连根拔起吧。至少雏的参战阻止了这样的命运，只能说是幸运。

「这实在让人高兴不起来啊……！！」

这既是罪恶感，也是自尊心的问题，但那正是自我满足。不管怎样，有人得救了，我却对此表达不满，未免太不讲理。

「……公主殿下，您听得见吗！？请回答我！！」

我抛开内心的纠葛，对着法螺贝大喊。过了一会儿，对方才回应我的呼唤。

『我听得见……』

法螺贝特有的模糊声音平淡而无机质，但我知道她即使装作如此，声音仍微微颤抖。毕竟她被神格的大蛇瞪着，一定吓得魂飞魄散了吧。

「这样啊……请您现在马上换个地方，前往预备的监视地点！」

既然位置已经曝光，对方可能会趁隙吐出光线，她必须在被扫荡之前移动才行。

『还要打吗？鬼月公主来了，你赢不了吗？』

稻叶姬断断续续地问。我望向该处，山顶上早已展开决战。

视野中爆出一阵闪光，光线扫过四周，将周遭的一切都炸飞了。雏全身被苍炎包围，冲过水面，逼近大蛇。

『嘶啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

蛇的鸣叫声是威吓，也是攻击的信号。毒蛇们纷纷从水面窜出，但雏完全不把它们放在眼里，继续逼近。她所碰到的一切，都会被无条件消灭的业火化为灰烬。

「喝啊啊啊啊！！」

『……！！？』

她挥刀一砍，大蛇脸上的一角被砍飞，肉片四散，怪物发出惨叫。

不过，我可没有乐到会因此感到开心。我早就知道，也早就听说过了。在那权能面前，雏的会心一击也……

「什么……？」

雏皱起眉头。在她眼前的是被砍下、烧烂的头部断面，从那里喷出无数的蛇，蛇群不断分裂、增殖，然后聚集在一起，与大蛇紧密贴合，接着……同化。

借由附加条件进行自我再生，神的力量就是如此蛮横不讲理，而这就是其中一部分。

『嘶啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

巨蛇嘲笑道，转而攻击雏。它以惊人的气势洒下溶解液，无数毒飞沫化为水刀，是毒液散弹。一旦中弹，肉块就会从弹着点融解，开出大洞。这是死亡豪雨。

「别小看我！！」

雏不容分说地以业火消灭朝自己降下的毒液，以异能全面强行突破。

《四肢发达的猴子！！》

巨蛇的尾巴一击打飞了她。在被打飞到遥远彼方的前一刻，全身起火。女刀士从火球中朝巨蛇突击。

当然，雏的身体放出的火焰也延烧到蛇尾，消灭了蛇肉。本来她应该会注定缓慢且无法逃离的死亡……但蛇肉从熊熊燃烧的地方裂开，断面像刚才的头部一样溢出小蛇，形成新的肉……

「是权能还是什么吗？既然如此，我就要持续杀你，直到你的神力枯竭为止！！！！」

看到这一幕，第一公主咆哮。这句话是正确的。如果除去难以实现这一点，也就是无视需要加上「前提」这句话的话。

（雏的灵力会先耗尽……！！）

雏的异能非常消耗灵力，她拥有的灵力也与她纤瘦的身材相称。与实力胜过自己、攻击无效的对手进行消耗战，明显是下下策。

「正如你所见，我打算按照当初的计划，用那招来对付对方……我明白你的心情，但还是请你协助我。」

我明白她想尽快脱离这个激烈战场的心情，但还是开口拜托她。为了突破这个困境，她的协助是必要的。

『我知道了。那么……先解决那边？』

我听见了来自法螺贝的回答。我点点头，抬头望向天空。虽然对雏很不好意思，但必须先解决远方的敌人。

我看着天狗与鬼之间宛如武术表演般激烈又华丽的空中战，心里这么想着……

——

能够飞行这件事本身就是一个很大的优势。由于重力的关系，从上方攻击下方很容易，相反地，从下方攻击上方，尤其是要给予有效打击，就极为困难。

不仅如此，能够自由自在飞行，就代表能够迅速脱离危险。天狗并非占有地利之便，而是占有天利之便，借由取得天利，得以持续保有对自己有利的环境……天狗的飞行能力，比起那些不入流的鸟妖或虫妖更为优异。

天狗并非只仰赖翅膀。他们的翅膀本身，也就是羽毛本身，是一种带有浓厚妖气的咒具，能够吸收飘浮在空中的灵力，再借由释放灵力，达成只靠空力无法办到的变幻自如高速飞行。

枫花身为天狗的赤坊长老，非常清楚这一点。赤坊组专门负责打斗，因此更加锻炼天狗的长处——飞行技能。在面对外敌时，没有理由不活用己方的优势。

而枫花的飞行技能，实际上在暗摩的天狗中，也属于前五名。若是在战斗中飞行，应该能挤进前三名。再加上她的异能，或许比任何人都擅长飞行。

「本来应该是这样的！！？」

在被击溃的前一刻拍手，接着进入鬼的背后，挥舞绳子，勒住脖子。脖子被甩动，反而把自己甩飞出去。枫花连忙切断绳子，拉开距离。鬼在落下时，立刻踢出温泉，浮出水面。浮上水面后，鬼在水面上奔跑。

「开什么玩笑！！」

枫花唾骂道。鬼虽然会跳，但不会飞也不会翱翔。再加上温泉浊流也具有限制立足点，扼杀鬼的机动力的意义……不过鬼的解决方法实在太不合常理，令人不禁想抱怨。枫花在抱怨的同时，也受到焦躁所支配。

鬼不断跳跃，使出一击必杀的拳击与刀刃，枫花在千钧一发之际避开，趁鬼露出些许破绽时，将视线投向四面八方。她看了之后，咂舌一声。

『可恶，又来了吗！！那只臭猴子，到底什么时候才能杀掉臭蛇啊……！！』

『别唉声叹气！！事到如今已经无法回头了！！既然如此，也只能奉陪到最后了！！』

『母亲大人呢！？母亲大人怎么样了！？她得救了吗！！？』

『山吹身受重伤！！快来人支援！！让他退到后方……！！』

『混账！！我要杀了他！！我要杀了他！！你们这些害虫，尽管放马过来吧！！』

上空呈现一片几乎要化为地狱的喧嚣。

天狗这个种族的素质，就算下限也超越一般妖魔，拥有媲美大妖素质的人也不在少数。

然而，由于他们具备社会性，因此分工合作的状况相当普遍，并非所有天狗都精通武艺。扣除掉红婴组和黑婴组，大多数天狗都只具备最低限度的护身能力。无论拥有何种适性或素质，若不加以磨练，便毫无价值。再加上蛇的仆从数量庞大，因此天狗的势力逐渐被压过。他们之所以没有一口气崩坏，全拜组织力和飞行能力所赐。

天狗的破灭只是时间早晚的问题。一旦蛇或鬼逼近，想必会开始展开虐杀。目前的均衡状态，宛如踩在薄冰上。

「啧，母亲大人呢！？」

枫花咂舌一声，接着望向母亲。她目击到独臂且浑身是伤的天狗，被看门狗（？）滑溜的手臂（？）抱着，逐渐远离现场，顿时松了一口气。随后她拍手改变位置，闪避鬼的蛮刀。

接着，枫花将视线移往某个方向。

「那家伙是……！！？」

她转头望向大蛇肆虐的方向，接着天狗困惑了。她终于察觉到那道业火。

「那是！？」

纤弱的女刀士被火焰包围，与大蛇展开死斗。她发出野兽般的咆哮，攻击大蛇的光景令他瞠目结舌，随即想到自己对那名人物有印象。

「那个女人，是被我绑架时跑来碍事的……是来报仇的吗？」

他一瞬间感到困惑，但立刻想起有更优先的人。他立刻寻找那名男子的身影……暗影从背后逼近。

「可恶！！？」

他领悟到因为姿势的关系，来不及发动异能，拍手攻击。因此他一口气急速下降，彻底避开蛮刀的一击。他彻底避开，但正要转身在水面降落时，那东西出现了。

「啧，小角色！！？」

毒蛇与海蛇从水面飞出。他用翅膀一挥，扫开试图咬人、吐出毒液、破裂的蛇。然而，那意味着失速。他停下动作，需要几瞬间才能加速。这对鬼来说是致命的破绽。

『咕哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦！！！！』

过浓的酒气令人不快地刺激着鼻子。鬼一口气逼近。不对，是扑了过来。它张开大口，袭向枫花。当枫花转过头时，无数利牙已经包围了她半个身体。视野变暗，带有粘滑感的暗红色。果然来不及拍手。

会被咬碎……！！枫花做好觉悟，至少要拼个两败俱伤，于是她试图做些什么，然而高速运转的思考却徒劳无功。

视野仿佛倒带般豁然开朗。喀嚓一声，是枫花从鬼的口中被解放出来后，随即响起的清脆声响。要是再慢个几秒，她就死定了。

「绳子……？」

然后她发现救出自己的是跑绳，它从背后拉起鬼的脖子，紧紧勒住。意识更加集中，接着她看见一名男子将绳子缠绕在穿过水面的大树上固定。她立刻飞向男子。

「真是千钧一发……！？」

「你才是，居然还活着！？我可是费了好大一番工夫，才找到你在哪里玩耶！？」

两人你一言我一语地斗嘴。不过枫花也明白，男子的语气中虽然有挖苦，但没有恶意，只是在打闹而已。

「要不要先找个地方躲起来？」

「别说傻话了。你想害我们家的人全被杀光吗？」

深深陷入肉里，而且从背后层层缠绕的绳子，即使是力大无穷的鬼，似乎也因为力学与肉体构造的问题，要靠蛮力扯断相当费力。只是费力而已，时间早晚的问题。肯定撑不过一百，不，连一半都不到吧。

「这么厉害吗……那么，果然还是得拜托公主大人。」

要同归于尽的人皮男侧眼看向蛇与火焰的死斗。让人联想到地狱的激战陷入彼此都没有决定性一击的千日手。不，照这样看来，会是女人先喘不过气吗？

「按照当初的预定进行吧。飞吧，我得告诉公主大人。」

「要我进去里面吗？叫她去死？」

苍白狱炎明显是碰了就会有危险。那东西毫不客气地化为火花四处飞舞，要人冲进那片飞散的火焰中……真是毫不留情的猴子。

「不是为了我，是为了你的同伴和母亲大人。还是说，你的技艺也害怕那个？」

「哈哈，开玩笑的！」

枫花刻意接受最后的挑衅，用绳子绑住男子。她把男子绑紧、抱紧，固定在胸前，然后往上飞。剩下的绳子就送给鬼当作赠品。在鬼即将逃脱时，她用手腕和肩膀紧紧扣住鬼的头部，妨碍他的行动。这样应该能争取到一点时间吧。枫花希望如此。

「我要一口气冲过去！你可要说话，在抵达之前别咬到舌头哦！」

抱着男子的枫花化为一阵强风，果敢地冲进火海与漩涡之中……

————————————————

在大蛇、天狗、鬼、不死者和非人类错综复杂地交战时，距离此处很远的天狗之里郊外，也正展开一场战斗。

……狐璃黄华是典型的妖狐，是妖狐中的正统，也是走在正道上的妖狐。

妖狐原本就擅长诡计，是擅长幻术的妖。他们以高度的智慧和更深的恶意欺骗、迷惑、贬低人类，是奸诈狡猾的野兽……

由于这种习性，妖狐比其他妖类更常危害人类社会，因此包括扶桑国在内的几个国家都把妖狐列为优先驱除的对象。这是正确的判断。

妖狐这个种族以雌性占压倒性多数，以及暴力性的美丽而闻名。话虽如此，也不能被这点所骗。妖的美貌只是虚有其表，但妖狐在某种意义上来说更加恶质。

美人不一定连心都美丽，更何况是妖。狐璃黄华就是妖狐的典范。

黄华不像义姐大人那样，拥有如同黑狐般超越幻术的多种法术；也不像可恨的白狐义妹那样，单纯只擅长暴力。然而与那两头妖兽相比，黄华确实是个优秀的妖狐。

在纯粹的幻术范围内，这只八尾狐确实胜过黑狐与白狐。再加上，从对方的一举一动、表情的细微变化察觉对方的感情与思考……对于魅惑无数男人，让他们悲惨毁灭的妖狐来说，这实在是轻而易举。

『来来来，鬼先生往这边！手会响的地方！』

「嘎哈哈哈！」狐狸在树林中跳来跳去，发出笑声后消失。它从视野中消失，就像凭空消失一样。紧接着，松重牡丹弹开了从旁射来的无数鬼火。她弹开了鬼火，却没能看穿其中一把是伪装成鬼火的短刀。

「唔！！？」

牡丹粗鲁地拔出刺进掌心的短刀，理由是上头贴着引爆符咒。她将短刀扔向无人之处，短刀随即爆炸。要是判断慢了一步，手臂就会被炸飞。

『哈！！判断得真快！！因为是梦魔，所以很果断吗！！？』

「狐狸！！」

嘲笑声从四面八方传来，无数分身在周围跳来跳去，仿佛在戏弄牡丹。牡丹朝分身破口大骂，内心则吐槽：你那绝对不是在夸奖我吧。

「可恨……！！」

牡丹吸吮起那个，扯下缠在腰际的一个护謨袋，将仿佛会发出咕噜声响、震动不已的浓厚内容物吸得一干二净。掌心的伤口立刻愈合……却也更加不快。

「难得的库存量减少了！你要怎么赔偿我啊……！？」

接着，牡丹敏锐地运用五感，纵身一跃，跳向树林一角的空无一物之处。

她挥拳，树干碎裂，空无一物，什么也看不见。然而，牡丹的五感确实察觉到理应空无一物之处的空气紊乱。宛如某种东西通过的微弱气流紊乱，其去向是……

「在那里吗！！」

『哦，好险！！？』

仿佛在摇动紧实的臀部，实际上也真的在摇动。某物划破空气，狐狸慌忙趴下。刀刃从头上远离，是前端呈刀刃状的恶魔长尾巴。顺带一提，尾巴在某种程度上可以伸缩自如，所以能像鞭子一样使用。

「没打中吗……！！但是！！」

狐狸在树枝上四肢着地，牡丹发现他后立刻发动突击，一脚踢去。狐狸慌忙闪避，树枝在无数粉尘与碎片四散的同时断裂飞出。那可是足以媲美相扑选手躯干的粗树枝。

『力气真大！！』

狐狸咒骂，然后消失。牡丹感到烦躁。

（相当技巧派呢。区区野兽也会使用道具吗……！！）

单论臂力的话，恐怕是……而且就某种意义来说很不光彩……是对方占上风。然而，如果打不中的话，臂力就没有意义。

狐狸璃黄华彻底发挥妖狐的本领，玩弄牡丹。五感，特别是视觉无法信赖。他应该经常施加复数幻术。如果没有来自妖的因子的超感觉，就无法看穿复杂怪异的幻觉，即使有也无法完全看穿。

（不，只要能集中精神，不是办不到……！）

牡丹斜眼看着他，啧了一声。只要集中精神，要识破幻术并非不可能。但她办不到。她不能只把注意力放在正面。牡丹有必须保护的事物。

中纳言简直像在游山玩水，从树上御殿的窗户旁观战局，那副悠哉的模样让她有点不耐烦。她一边不耐烦，一边放出护符，从隐形的火球中保护贵人。

『有破绽！』

「！」

而观察力优异的金狐，不会放过对方分神的瞬间。从侧面斜下方，不知从何处拔出暗器短刀，刺向对方。从滑溜的触感来看，上面显然涂了某种不好的东西。

短刀刺进纤细的侧腹。是幻影。狐狸被刺穿，然后消失。狐狸出现数只，同时发动攻击。牡丹知道除了最左边的狐狸外，其他都是普通的影子。

这是场幻术大战。双方互相展现假象，试图侵蚀对方的精神，欺骗、欺骗、欺骗，让对方上当。看在第三者眼里，面对填满视野的各种幻影，他们的理解能力想必已经饱和了。

（我有点被压着打呢……！对方的地盘技术比较高明吗！）

这是理所当然的结果。梦魔确实擅长幻术，然而松重牡丹化为梦魔还不到一年，实力当然比不上天生的妖狐。她能跟对方抗衡已经算是奇迹，这都要归功于她身为退魔士的经验、祖父的教导，以及吸收的因子质量。

……对狐狸来说，被这种小辈逼到平分秋色，简直是奇耻大辱。

「这点程度！！竟敢小看我！！！！」

狐狸把幻术的等级提升一阶……不，是两阶。他让牡丹看到无数幻觉，试图扰乱她的五感。分身数不胜数，各种各样的声音从四面八方传来。嗅觉在上百种香气中失去意义，虚假的冷热也逐渐削弱牡丹的精神。

平衡逐渐瓦解，牡丹只能被迫防守。

……这只是假象。诱使对方大意，诱使对方轻敌，然后打出这张王牌。

「虽然我很不想用这招！」

牡丹扯下并咬破腰上的两个护謨袋，妖气瞬间爆发性地增强，肉体、五感、全能感也获得强化……！

「哈、哈哈！」

「唔哦！」

牡丹发出不像是出自自己口中的嘲笑，转守为攻。

与妖狐不相上下的幻术，以及远远超越的臂力、臂力、臂力……她以蛮力破坏幻术，以物理攻击摧毁幻术。这当中没有半点术法比拼的浪漫，没有也罢。松重的人类，退魔士在工作中不需要那种无用之物。只有市井故事才会正面与妖狐比拼法术。

『可恶！！？』

超乎寻常的感官能力让幻术失效，身体能力则强行粉碎陷阱、法术与策略。如此一来，对纯粹火力感到不安的妖狐就失去了致胜招数。战局的天秤一口气倒向与先前相反的一方。

「然后，再补上一击……！！」

牡丹又咬碎了挂在腰间，像束口袋一样晃来晃去的护摩袋。她将少女的尊严扔进水沟，继续追击。

『糟糕……嘎啊！！？』

妖狐连忙放出无数分身，试图以幻术混淆视听。本体虽然试图逃跑，但没有用。超乎寻常的感官能力从些微的不协调感看穿了所有幻术，直线引导至本体。然后，最后一击。

『怎、么……可能？』

「时间到了呢。全力一击，小袋子的分量效果马上就没了啊。消耗真大。」

狐狸惊愕，牡丹淡淡低语。护摩袋里的药量似乎分装得太小，身体能力与超感觉都逐渐恢复成平常状态。当然，即使如此，效力也已经超乎寻常。

牡丹知道有更节省的体液，但她没打算采取或利用。说真的，饶了她吧。

「……好了，顺利拔出心脏了。幸好没把头打烂。」

牡丹瞬间感到无力，但又振作起来，将思考转回正题。她有事要找这只狐狸的脑袋。为了之后要问出各种情报，牡丹希望至少能毫发无伤地得到狐狸的头。

因此她用手刀准备砍下狐狸的头。然后……

『真是只愚蠢的淫乱猴子啊！！？』

「！！？」

背后传来嘲笑声。牡丹一转头，就被八条尾巴打飞。她跳起来，跳起来，再跳起来，跳向中纳言所在的树上御殿，撞破墙壁。这是牡丹对狐狸的偷袭做出的反击。

「嘎啊！！？」

惊愕、困惑、剧痛。牡丹将这些情绪抛在脑后，站起身，急忙强化自己，将手伸向腰间。

「！？袋子！！？」

她伸手想抓补充的护摹袋，却直接穿了过去。缠绕全身的护摹袋全都像朝露般逐渐模糊。她看向狐狸，掌中握着被捏烂的无数护摹袋，以及充满恶意的笑容。她中计了。一定是一开始就……！！

「你这……嘎哈！！？」

当她察觉时，左右侧腹已经被刀刺中。她被刀刺穿这件事本身一定是被幻术所欺骗。极致的幻术也是限定的概念攻击，甚至能暂时欺骗整个世界。更别说要掩饰个人的伤势或痛觉，简直轻而易举。

「咕、呼……！！？」

即使不是致命伤，也极为致命。五脏六腑将近一半被大刀豪爽地刺中，受到伤害。她必然当场倒地。

气息逼近。牡丹拼命地想在脚上施力。她站不起来。无论如何，肌肉纤维都被切断了。

『你真笨呢。你以为能在幻术对决中赢过狐狸吗？自大也该有个限度吧？』

狐狸嘲笑倒在地上，颤抖着试图起身却无法如愿的牡丹。然而，就某种意义来说，这是不公平且不讲理的。

『狐之窗』……是近乎凶妖的大妖狐所拥有的权能，效果单纯明快，是妖狐特有的妖狐特性。

也就是幻术系的诅咒、能力强制解除。优点是无视实力差距与特性，以最优先的方式发动。

牡丹与黄华的战斗之所以势均力敌，是因为彼此都施加了幻术。如果黄华能无视牡丹的幻术，全力集中于自己的幻术，就能彻底骗过牡丹。与黄华以幻术决胜负，从一开始就代表绝对的败北。这一切都是闹剧。

『你中计了吧？分身解除了，强化也解除了，却没发现，还一脸得意，真是蠢毙了！！啊哈哈哈！！不过，以游戏来说还不错哦？』

黄华看到牡丹试图起身，便一脚将她踢倒，看着她倒在地上，豪爽地痛骂。牡丹那罕见的美貌丑陋地扭曲。这只狐妖虽然不擅长打斗，但虐待狂的本性却是一流。认为能赢的对手就刻意手下留情，让对手看到胜算与希望，然后急转直下，将对手推入绝望……就是因为这样，过去的姐姐才无法成为次席，但本狐对此一无所知。

「唔……可、恶。」

『我不会让你得逞的♪』

在她施术之前，牡丹将刀刺进妖异蠢动的手掌，刀刃穿破地板，将手掌刺穿。惨叫声四起，嘲笑声此起彼落。

「狐狸……！」

『刚才你不是把我的心脏刺穿了吗？你知道吗？诅咒别人会多一个洞哦？啊啊，虽然我是妖精！』

狐狸捧腹大笑，声音重叠了数十次，不断嘲笑牡丹。牡丹因屈辱而咬牙切齿。对狐狸而言，这是最棒的表情。

『好了好了，那么就永别了♪』

金狐的八条尾巴贯穿了淫魔的胸口，仿佛在嘲笑她……

『好啦，碍事的家伙终于消失了，接下来就是正题，你很期待吧？』

狐狸丢下牡丹的尸体，悠然地踏进御殿。对狐狸而言，那是现在最优先的目标之一。为了达成目的，必须得到猎物——首级。

『是——这——样——吗——？』

妖精敏锐的感觉立刻察觉到。它穿过两面墙壁，然后找到了。一只正在悠闲地倒茶的猴子，以及一只随侍在旁的天狗……

「嗯？哦哦，结束了吗？哎呀，虽然只看到一半，但那场幻术大战还真是豪爽啊？真是精彩，太迷人了！！」

中纳言对杀气腾腾的狐狸说出的感想，触怒了黄华。黄华皱起眉头。

「那么，如何？你刚才那么激烈地活动，应该口渴了吧？要不要喝杯茶？」

然后他递出茶杯，里面装着用高级茶叶冲泡的热抹茶。黄华用一条尾巴把茶杯打飞，茶杯撞上墙壁，四散开来。

「哎呀，危险啊。」

『啧，反应真好，老头。』

本来想连同手腕一起带走……但多亏他顺利缩回手臂，中纳言才得以避免失去手掌。该说不愧是前武官吗？

『话虽如此，终究是没有灵力的凡人，没什么大不了的……可别怪我哦？立场使然啊，立场。』

如果不是对付天狗的使节，这个老人应该可以安稳度过余生，但现在这个老人的生死，有着远远超越他的人生与性命的重大意义。为了让天狗与扶桑国的关系完全破裂的关键……因此狐狸要取他的性命。

「嗯，真令人困扰。别露出那么凶猛的表情，难得的美貌都糟蹋了。应该要露出更有气质的笑容吧？」

『这是在求饶吗？很遗憾，这种程度的赞美我至今已经听到腻了，不会因此动摇哦？』

狐狸嘲笑对方无谓的挣扎，继续前进。它甩动尾巴，上前的天狗挡下、击溃、突破，但理应是相应武器的薙刀却折断了。天狗丢掉刀柄，摆好架式。黄华说：

『真是勇敢啊。别那么固执，妖之间就和平共处吧？哦，好险！』

它避开对方放出的火术，甩动尾巴，把天狗打到墙上。天狗虽然没死，却受了重伤。黄华说：

『哼，终究是杂种。』

当它说出轻蔑的话语，脑中率先闪过白色义妹的身影。黄华对最受义大姐宠爱的嚣张家人咂舌，堂堂正正地走到老人眼前。一方面是因为老人没有逃跑，另一方面是就算逃跑也会立刻被逮住。以高阶妖来说，唯人的强韧肉体强度根本无法与之相比。

『你有喜欢的死法吗？』

狐狸询问，出于恶意。刻意询问，用与答案不同的方式杀死对方，是这只狐狸的坏心眼之一。如果对方拼命挣扎、犹豫，最后挤出答案，那就更完美了。

「是啊……我记得它们的弱点是尾巴吧，道砚？」

中纳言询问坐在一旁地板上的蜂鸟。

『正是如此。那么果然要那样吗？』

「没错。以前云雀阁下不是做过吗？一刀刺下去。那画面看起来莫名爽快啊。」

『哈哈。那么机会难得，就照您说的做吧。』

老人与蜂鸟悠哉地交谈。事到如今，狐狸才注意到他们的语气。

这名老人至今一次也没有对自己说过话。

『那只鸟，究竟是……』

『事情就是这样。就照中纳言阁下的要求去做吧。明白了吗？』

蜂鸟傲慢地对困惑的狐狸宣告，同时对狐狸的背后下令。狐狸倒抽一口气，转过头去。

「逮到你了～♪」

黄华目睹了梦魔抓住自己毛皮华丽的八条尾巴之一的身影。她脸上浮现近似恍惚的扭曲笑容，再加上嘴角的鲜红血液，令见者留下魔性恐怖与魅力的印象。

充满恶意。她有不好的预感。

「舔舔……我有在书上看过哦。这里很脆弱吧？」

松重牡丹将事先准备好的护摩袋咬碎，两份护摩袋在舌头上妖艳地滚动，甚至令人感到猥亵。她刻意这么问，妖狐的尾巴是性感带是众所皆知的事情。

一股非常非常讨厌的恶寒窜过全身。

『喂，你想做什么？住手，喂！住手，夫人……！！！？』

「我不要♪」

梦魔的孙女意气风发地拉扯抓着尾巴的手，面对冷汗直流、声音慌乱的狐狸。

森林里响起「噗滋」的清脆声响，以及野兽的惨叫声……

# 第一六五话●

「……话说回来，真是吓了我一跳。没想到您会这么快就做出决定。这可真不像仁大臣会铤而走险呢。」

在充满格调与品格的御殿书斋里，这句意味深长的话回荡着。

「……」

面对被召来担任祐笔的官员突然抛出的亲昵话语，持续处理公务的老贵人并没有斥责他。他只是露出充满温情的微笑，然后沉默片刻，接着开口：

「哎呀，你不同意吗？我认为这是让退魔者们喘口气的大好机会。」

袭击使节团、绑架代表——当这些事情在朝议中被提出来时，造成了相当大的混乱。在朝廷所在的中央地区发生这种暴行，甚至让贵人受到威胁，使得许多与会者惊慌失措，甚至有人吓得腿软。

这证明了朝廷有多么轻视这次的事件。他们大概以为只要看到使节团列队前进，对方就会俯首称臣吧。然而，这种天真的想法轻易地被打破。他们如此认为。

「你能在混乱的议场中统整众议，逼出讨伐命令，口才的确值得赞赏。不过，还是太轻率了。右大臣不是起了疑心吗？好不容易有机会和那个家族攀上关系，却惹来他们怀疑的眼光，这可不怎么好。」

代代继承右大臣之位的家族之一——龙园家的戒心特别强，即使是婚姻也不例外。由于他们对缘分与血统特别小心，因此无论是百貌怪物还是反复轮回的左大臣，都尚未成功与那个家族通婚。这一代左大臣的孙女能嫁过去，是经过半世纪以上计划的成果。然而……

「不过这也是个好机会。中纳言大人和右大臣一样，有点麻烦。」

这位老中纳言虽是公家，却也精通武艺，脑袋灵活，还会扮小丑。即使已经退休，到死为止都不能大意。可以的话，希望他早点死。不过——

「再加上对手是那条蛇，讨伐队大概会全灭吧。这样也好，这才是我所期望的。」

他们没料到神蛇会出马，这是理所当然的结果。他们将会触怒神蛇，造成大量牺牲。

即使如此……终究只是昔日荣光的残渣。朝廷颜面扫地，想必会不顾一切地派刺客去对付蛇，然后被蛇所杀，灾厄获得解放，神罚降临百姓。对我们来说，这可是双重的甜头。

「根据师父所说，过去也曾数度邀请过蛇吧？听说都被拒绝了。」

即使与朝廷的因缘匪浅，这也意味着与眼前的师父关系匪浅。过去蛇尝到的辛酸，这个亡灵也尝过几分。

「不可能协助，放着不管也不知道会做出什么事。高格调的蛇，可能会成为企图的不确定因素。既然如此，就该彻底利用。天狗诸位也是。」

只要讨伐队毁灭，天狗们也只能与朝廷全面开战。天狗们会降伏蛇，还是形成三方混战……无论如何，都必须削弱朝廷的力量。

「蛇会被讨伐，天狗也会被根绝。我们已经准备好控制剩下的灵脉。」

主张讨伐的左大臣，应该能借此最大限度地确保暗摩灵脉的权益吧。一石二鸟，甚至三鸟。这是个绝佳的机会。当初预定与天狗交涉、拉拢，使朝廷与天狗对立的计划虽然化为泡影……但加加减减，其实也不坏吧？

「你就老实说吧，说你想消灭那些鸟。」

「……」

左大臣停下了公务笔，无言地看向祐笔，沉默不语。那虚假的微笑，仿佛是贴上去的一样。

「……别那么防着我嘛，我跟你不是好朋友吗？」

「您是什么时候发现的？」

「如果我说从一开始，你信吗？」

披着祐笔皮的亡灵手撑着脸回答。这话说得像是在开玩笑，但大臣却点了头。

「原来如此。的确，如果是你，就算有这种想法也不奇怪。」

这个经历过建国时期、大乱的亡灵，比这方面的专家更了解天狗。他了解暗摩的天狗，也认识天狗的首领。这是当然的，因为他们见过面。

「我才是太大意了。早该想到你有机会就会对那些家伙下手。」

虽然平时披着绅士的外皮，但这位大臣的内在是个狂人，这点必须铭记在心。若非狂人，就不会拜罪人为师，也不会为了目的而夺走子孙的身体数百年。将他人打入地狱，自己却一时忘记，是老化现象吗？也许是灵魂劣化了。这是研究的重点。

「哎呀，我明白你的心情，但可不能分心哦？你和我不一样，有个绝对要达成的大目标，应该专心达成它。逐二兔者不得二兔，知道吗？」

亡灵说完，伸手去拿大臣身旁的点心盘，抓起一颗里面的蛋奶糖塞进嘴里。温和的甜味在借来的口中扩散。

「嗯嗯，这个真好吃。我记得……是橘商会送的吧？」

「是的。他们消息灵通，向我们推销适合讨伐队的人力与货物。」

亡灵想起日前的访客。对方带着女儿新构思的南蛮风点心，与他们谈生意……不过讲到一半就变成单纯在炫耀女儿了……他想起那位商会长。

虽然一扯到视为继承人的女儿，左大臣就会变得很窝囊，但左大臣也知道，他是个不可轻忽的人物。就算不是全知全能，能在公开会议中秘密决定的事，隔天就传到他耳里，也绝非寻常之事。自从几年前的商会肃清以来，他的耳朵似乎变得更为敏锐。

「这可麻烦了。那边的女儿不是迷上鬼月家的二小姐吗？真是麻烦。」

亡灵又咬了一口蛋黄糕，喝口茶，思考了一会儿……然后注视着大臣。

「身为你的老师、长辈、帮手，我给你个建议。你最好别太深入，先做好准备，以便随时撤回命令。」

亡灵如此劝告既是弟子也是帮手的亡者，就像个老师在教诲学生一样，但语气诚恳而殷切。

这实在不像百貌之奇人会有的举止。

「……您认为事情会不顺利吗？」

「是啊……唔！我还没说完，黄华君那边好像就失败了。还是在打草惊蛇之前，先收拾好状况比较好。」

鵺透过她派去的蚂蚁妖怪，确认了天狗使者前往天狗山的状况后，如此说道。左大臣沉吟着，看来他从刚才就一直忙着处理公务，却迟迟没有进展……原来是因为他一直在偷看。

「真是可惜啊。」

「别贪心了，至少已经排除了不确定因素。无论蛇和天狗最后会有什么结果，朝廷都会非常在意，注意力自然会转向暗墨山。不，应该让他们转向才对，这样我们这边就更好办事了。」

鵺提议，应该计划派遣军团和退魔七士前往暗墨山，以作为镇压山中的重镇。大军和优秀的退魔士离开京城，对京城来说是好事。

「确实如此。」

「你还是无法接受吗？」

对于这尖锐的问题，左大臣的回答还是沉默。这种态度，就像个执着于复仇的亡灵。在大乱时代，天狗也参与了巫女的人祭。至少亡者是这么想的。

对鵺来说，这有一半是迁怒……不过她还是刻意不点破。就算点破了，左大臣也不会接受。要是随便提起这件事，破坏了双方的关系，那就得不偿失了。

「……大臣，时间差不多了，迎接您的车已经到了。」

「……已经这么晚了吗？」

打破沉重气氛的不是房内，而是来自房外的声音。女佣隔着纸门呼唤，大臣则以威严的口吻回应。

「大人有事吗？」

「我预定要外出一趟，有茶会要参加。总不能辜负人家的好意吧？」

从师徒、同志关系回到表面上的主从关系，两人如此对话。这么说来，那个不成材的巫女好像也说过类似的话——鵺回想着。

正好是个不错的余兴节目。只要让她看看，那颗被天狗们冲昏的脑袋应该也会稍微冷静下来吧。鵺如此期待着。

「那么，我这就去准备出发……」

「那么，剩下的公务，就请你在我回家前处理完毕吧。我可是很期待你身为祐笔的能耐哦。」

左大臣以绅士般的优雅动作起身，对祐笔如此下令。从他的立场来说，这是理所当然的命令，但尽管脸上挂着微笑，鵺心中却感到不快。

这个不肖的弟子——她在心中如此谴责。

「……是，谨遵大人之命。」

祐笔又偷吃了一颗婴儿卵糖，然后面对主君，以诚心诚意的恭敬态度不屑地说道。他的语气经过修饰，光听声音绝对无法推测出他的真心。两人爽朗地相视一笑。

……好啦，既然被丢下不管，抱怨也无济于事。就来处理眼前这些各方送来的文件吧。

一边让国家产生摩擦，腐败扭曲……

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那是一场过于激烈、残酷、壮烈，然而却毫无意义、毫无价值，而且无聊至极的战斗。

蓝白色业火淹没附近一带，使之化为灰烬。蛇不断爬起，击溃女子。女子也从火焰中归来，不断重复，永无止境的作业……蛇淡淡地持续进行。

『真无聊。』

蛇一边掉落烧焦的肉，一边再生，同时如此抱怨。

『不管击溃几次都一样。』

蛇一边以尾巴击溃，一边如此夸口。

『不管溶化几次都一样。』

蛇一边以毒液破坏骨肉，一边如此夸口。

『不管横扫几次都一样。』

蛇一边以光线烧毁雏鸟，一边如此夸口。

然后，承受不死鸟女人燃烧着取回自我的刀。承受火焰。一样。都一样。

实在是非常非常无聊的作业。对方老是无谓地使用大招，但那也不会改变什么。

即使是连凶妖都能杀死的一击，只要不符合蛇的权能，一切就毫无意义。每次被破坏都会再生的肉体，根本不会付出任何代价。然后蛇会用尾巴打飞雏的身体作为回敬。雏全身四分五裂地散开，然后女人在火焰中以完整的身体逼近……这已经是看过好几次的光景了。

与激烈程度相比，这场战斗毫无紧迫感。那真的真的，只是非常无聊的重复……

『唔！』

与燃烧的女人之间千日手的战斗突然宣告结束。因为映入视野的天狗，撒出了烟雾弹。

『是障眼法吗？无聊……不，也不必那么沮丧。』

在大蛇的感觉器官面前，那行为等同儿戏。事实上，蛇『看得见』。看得见他们在烟雾中聚集起来，正在谈论着什么。只要蛇有那个意思，就能将聚集起来的地方一网打尽。虽然蛇绝对不会那么做。

因为对大蛇来说，这是值得欢迎的事情。刚才的战斗是多么空虚啊。双方都没有决定性的攻击，但无谓的消耗战最后的结果，蛇已经理解了。那是它再清楚不过的无聊胜利……对长寿的蛇来说，更是无聊的结局。

正因为如此，蛇欢迎这个结果。它早就料到不死的火女会离开现场，随便她去哪都好。蛇对那个女人没有丝毫执着。

取而代之的是两人三脚。从烟雾中高速逼近，回来了……！！

「来报仇了！！你这臭蛇！！」

《哈哈，我等你很久了！！别让我太无聊啊！！？》

大蛇意气风发地回答猴子的话。对大蛇来说，这是个危机恰到好处的游戏重新开始。

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扶桑国有个传说，名为『酒吞童子』。

在原本就比人类更常变成妖怪的鬼当中，此人拥有相当特殊的出身。

多头大蛇不知道死过几次了。它在临死之际留下的灾厄有时会成为瘟疫，有时会成为灾害，以各种形式折磨人们，其中之一就是这个鬼留下的特别特殊的遗物。

将带有神气的诅咒注入当时吞入肚里的无数人类尸骸，浓缩、凝固那些遗憾、憎恶与欲望，从胃里吐出的异形婴儿转眼间就化为扶桑屈指可数的「鬼」。

那是由神所生的人类业障结晶。那条蛇奇特的报复，或许也是蛇透过数次死亡，将人类明确视为敌人的证明。蛇透过灾害无法彻底打倒人类，以及人类逐渐凌驾自然力量的过程，明白要折磨人类，需要新的形式的诅咒。

无论如何，那条鬼就像欲望的化身般大肆作乱。吞食、啃咬、破坏、掠夺、侵犯，随心所欲地蹂躏弱小的人们。

在那个过程中，它收服了无数出身低俗的鬼。那是受到「想要支配」的人类欲望所驱使。当然，其中也有像四凶的苍鬼那样遭到反击而被驱逐的鬼……无论如何，那都不是寻常的怪物。

百鬼。化身百鬼夜行之主的童子，其残暴无道的恶行恶状传遍四方，使得德高望重的高僧来到他的巢穴。鬼的刚力在伟大的法力面前毫无用处，惨遭无情的讨伐……然而，鬼却因此得知自己继承了生身父母的恩惠。

这只鬼和双亲一样，自己的性命也是有限的。鬼瞒过高僧，和手下们一起逃走，支配鬼心的，是满溢而出的愤怒。对反抗自己、伤害自己的人类的愤怒。然而，鬼从根源处知晓了死亡的恐惧，因此绝不会去找高僧。

取而代之，鬼前往了高僧出现的方向。这是迁怒。鬼毁灭了高僧所来的方向上的村庄，最后终于抵达央土。

在扶桑国的历史中，这被称为「夜行百鬼乱」的事件。以被称为四天王的大鬼为首，童子率领着大批鬼袭击京城和其周边。鬼逃离强者，但是一发现百姓、商人和京城的贵人公主，就将他们生吞活剥。鬼乐在其中。最初的复仇在庞大的流血面前不知不觉地被遗忘。

至于朝廷方面，也不是毫无对策。然而他们甚至打算伺机窃取京城的灵脉，因此面对大批鬼怪，也不敢派出大规模的讨伐队。对朝廷而言，这或许比正面进攻更棘手。

即使如此，恶行终究无法长久。一群武艺高强的退魔武人奉天子之命，前来讨伐。卑鄙无耻算什么？他们毫不留情地杀光了所有鬼怪。这次不像僧侣那时那样放走漏网之鱼，而是彻底的虐杀与歼灭。

童子也被杀了，头颅被砍下。只有一柱逃过一劫，幸亏有母亲传给他的权能。

鬼怪难免感到恐惧，感到害怕。毕竟原本是人的怨念，是人的遗憾。死亡的恐惧明确地复苏。鬼怪颤抖着躲进山里。

不知躲了多久……？鬼怪像蛇一样冬眠，陷入沉睡，身体像婴儿一样蜷缩，仿佛回到母亲的腹中，在边境的灵脉之地积蓄自己的力量。

像婴儿一样含着自己的手指，进入漫长的睡眠……

『终于找到你了，不肖子？』

那东西在永远的梦中现身。大蛇俯视自己。鬼族只看一眼就理解那是什么东西，本能察觉了那东西。。

《可悲、愚蠢又可爱的儿子啊。来到我身边吧。回到我身边吧。挖出我吧。如此一来，我就赐予你……填满你那饥渴心灵的空白吧？》

对于一心如野兽般活着的怪物婴儿来说，那东西是货真价实的神谕，是更胜于神谕之物……

『咘哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦！！！！？？』

鬼族任凭愤怒扯断绳索。暗黑的禁地大树林，缠在神木上的绳索吸取树木蕴含的灵气，强度比吞噬天狗或人类的灵气时更强，但在大鬼纯粹的臂力面前，只能争取时间。绳索终于被扯断。扯断绳索后，鬼族狂暴地仰天长啸。

鬼族来到此地是为了填满持续饥渴的心灵，而大蛇正是促成此事的缘分。因此鬼族解放大蛇，服从大蛇，持续守护大蛇。那些矮小的生物却……！那些生物却……那些生物却……！！！！

『咘哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦"哦！！！！』

再度撼动空气的咆哮，显得更具攻击性。鬼手握蛮刀，瞪视着他们，瞪视着逼近大蛇的两人组。孝顺父母……这称得上孝顺吗？鬼不知道，也不晓得这个野蛮人是否有这种认知。

尽管如此，鬼仍以骇人的表情与一心一意的杀意凝视着两人。然后他发出低吼，摆出跳跃的架势，接着……躲开了。

刚才所在的树林群被苍蓝火海吞没。

「真像野兽。是对敌意起了反应吗？哎呀，真是肮脏到令人作呕的容貌。」

看到女子从天缓缓降落，鬼在水面奔跑并发出低吼。刚才对两人组的杀意立刻转换为对她的杀意。这个鬼的脑袋绝对不聪明。

然而，他拥有符合鬼的优秀直觉。因此，发动突击的鬼能够做到这件事。

「燃烧吧。」

『咕哦！』

她放出业火，那是不可能回避的火焰海啸。鬼的应对方式简单明了。

他挥动手臂，挥动蛮刀。如浊流般被捞起并泼洒的大量热水吞没业火。

「唔！区区野兽还真有两下子……！」

鬼月的一之公主咂嘴。她理解鬼的行动是这个场合的最佳选择。

鬼月雏所使用的『灭却』异能相当强大，能够将一切事物化为概念，将其存在燃烧殆尽。如果运用得当，无论是攻击还是防御，都能发挥出超乎想象的效果。

没错，一切事物。尤其是雏尚未完全掌握这股力量，无法迅速选择、变更『灭却』的对象。因此当她发动攻击时，『灭却』的范围包含了所有存在。

大量的灵力精制出『灭却』之火，吞噬了温泉的浊流，或者该说温泉吞噬了『灭却』之火。不管怎么说，温泉的存在本身被『灭却』了。在这个过程中，从雏体内的灵力精制出的火焰逐渐消耗，这是相当不合理的交换，就像用大钱买铜钱一样。

（只烧妖气……这可不行！）

雏瞬间想到对策，却又立刻否定。理由很简单，因为对方连续朝她发射几千石的温泉巨浪，以及贯穿巨浪的大树。当温泉接触到雏的身体时，她宛如跳舞般挥舞刀刃，苍炎随之保护她，保护她不受温泉和大树的伤害。

水、巨木、岩石……就算是低等的妖，也有不少会将这些东西当成道具使用。如果是来自人类的妖怪，也会使用人类的武器。当然这些东西都没有妖气。『灭却』之火是攻击用的火焰，要将妖气以外的存在排除在燃烧对象之外，实在不切实际。

「来了！！」

那个东西从热水的海啸中出现。火焰射向那个东西，雏被弹飞，上半身粉碎。

那是被拔起的巨木造成的。在巨木被『灭却』的短短几秒间，鬼以超越音速的速度将雏扔出去，这是靠鬼的怪力使出的蛮力攻击。意识与肉体一同溃散，视野变得一片黑暗。清醒的瞬间，她再度飞上空中。因为在身体再生之前，身体就被别的巨木扔向天空。然后……这次是被砸向脑门的巨大岩石击溃。

「唔…………！！？」

意识随着冲击溃散，身体冲撞水面，在热水中燃烧，肉体再生。然后……燃烧的眼球看见贯穿水面刺穿自己的巨木。逼近的大树，一片黑暗的视野。

杀死不死存在的最基本手法，就是持续不断地杀死对方。持续不断地杀死，封住对方的抵抗，等待对方的力量耗尽，找出对方复活的条件，如果找不到，就封印对方……与雏对峙的鬼，本能地理解了这一点。或许是因为自己也拥有不死之力吧。

「不过，太天真了……！！」

从池底溢出的业火风暴，每当周围的热水流入池中，就会被『消灭』。大红莲将自己体内的灵力消耗得如同流水一般。面对与之前截然不同的业火，鬼无法抵挡飞散的火花，往后退去。大树的攻击也停止了。

「呼、呼……好了，重新来过吧？」

鬼月雏爬到水面，然后从水面探出头……爬到压扁自己头部的岩石上，然后大喊。她无畏地笑着，但额头上却满是汗水。这暗示着她到目前为止的战斗绝非易事。

鬼在水面奔跑，持续绕着雏打转，没有漏看这一幕。眼前的女人死的次数应该比自己多得多，但论身体能力，自己却远远胜过她。鬼察觉到，那个女人已经没有体力与自己交锋了。

鬼怪占有地利之便。面对只靠纯粹的身体能力就能在水面上疾驰的怪物，雏必须强化身体，能活动的范围和时间都有限。投掷武器也一样，雏的主要武器是腰间数把刀，只要拔出插在附近树上的刀就好，也可以投掷岩石，这些都不需要花费太多劳力。而雏要烧掉这些东西，就必须耗费庞大的灵力……

『咕呼！！』

鬼怪并非透过理论理解这些，而是靠野兽般的直觉。红脸的鬼直觉地找到自己的胜利之道，裂开般的血盆大口歪斜上扬。

虽然让鬼费了一番工夫，但终究只是个猴子小丫头，就算得到不符身份的力量，也不可能运用自如。鬼要慢慢料理她，这可是上等的肉，晒干后用盐巴调味一定很美味，榨干肉汁做成血酒应该也很好喝。鬼的嘴角流下口水。

「我大概猜得到你们这些怪物在想什么，你们应该在打什么无礼的主意吧？不好意思，我可不会在这种无聊的地方结束。」

雏咬牙切齿地宣言，然后……她立刻在空中奔驰！！

『哦"哦"！！？』

出乎意料的状况让鬼一瞬间停下动作，但随即转身。他巨大的身躯钻过「消灭」的火矢倾注而下的些微缝隙，同时感到惊愕。

怎么可能！不是水面，而是空中！而且还是以那种速度……！难道那家伙也和自己一样拥有足以在空中踢腿的怪力？鬼急忙修正对雏实力的评估。

……实际上有点不同。鬼月雏的飞行正确来说并不是飞行，而是更接近喷射。只是她使用了「异能」，让黑衣仆人吹奏法螺贝并制造水蒸气，借此进行喷射。

从脚底放出「消灭」，利用化为烈焰的灵气来喷射自己……这是效率极差的行动。正因为雏的身体轻盈得过火，而且是不考虑后果的短期决战专用，才能使用这种技巧。

……不过对雏来说，这种缺点根本无所谓。她满脑子都是心爱的他以和自己相似的想法飞行的事实，甚至因为两人得出相同答案而心神荡漾。她不得不相信命运红线的存在。

……这实在不是在赌上生死的战斗中该思考的事情。

「嘎吼吼吼！」

不管怎么说，这都是出其不意的攻击。面对在空中奔驰一口气逼近的雏，鬼差以毫厘之差躲开，接着用吐息吹散了雏放出的苍炎。鬼的肺活量化为空气炮，吹散了雏的火焰，而雏直接从鬼的身旁通过。

「啧！」

和下人的法螺贝蒸气喷射一样，这终究不是适合细腻动作的手法。雏暂时解除异能，在空中改变姿势，利用反向喷射再度逼近鬼。

鬼嘲笑着她的行动，自己的身体能力占了压倒性的优势，连偷袭都能躲开，要避开第二击更是轻而易举。鬼从容不迫地打算挡开雏的突击。

……那是敏锐的鬼差直觉感受到的不协调感，仿佛沿着背脊爬上的冰冷恶寒！

「……！」

感受到的不协调感让鬼差犹豫，它在加速的世界中凝神细看。鬼差睁大了眼珠，然后看见、观察、注视。那是将妖气灌注眼球，强化到极限的视野……

然后它找到了，隐藏在幻觉中的式蝶，试图让自己的视觉误认的犯人……！

「呜……哦……哦……哦……哦……！」

鬼立刻发出轰然咆哮。酒气。光是冲击波就让蝴蝶消失无踪。视野随之拓展开来。式蝶的幻术烟消云散，鬼月雏的真正所在位置暴露在外。

那是会让人误判远近感的幻术。实际上鬼月雏已经往前冲了十步，而鬼对着雏直接吐出业火。正确来说，是吐出点火的呼吸。

鬼将酒肠——囤积在七脏八腑之一的鬼脏内浓厚酒精吐出来，同时摩擦喉结点火。在鬼的脏腑内变质的妖酒不同于神酒，相当特殊，其点火产生的高温是人类喝下的东西完全无法比拟。这和对下人与天狗放出的一样……不，是最大输出版，以面压制的方式释放出来。

『哇啊！？』

『快退开！！？』

『危险！？』

距离相当远，正在与各种妖物战斗的天狗们也感到惊慌。那股热气实在惊人。天狗们差点被业火吞噬，连忙提升高度。至于反应慢的蛇之仆从，有几只被卷入其中，变成火球。几十只怪物发出惨叫。

至于鬼月雏就更不用说了，她身上的火焰虽然能烧尽万物，但面对这股烈焰，鬼月雏也无法立刻处理。『灭却』的火焰已经饱和，超越烧肉的程度，变成一块块的焦炭。雏的身体逐渐坠落。

……在坠落之前，鬼月雏从火焰中掷出一把刀，刀尖削过鬼的手臂。鬼月雏的刀刃划破鬼的皮肤，造成轻微的出血与伤口。

『唔……！？』

鬼将注意力从落水的鬼月雏身上移开，急忙看向手臂上的伤口，开始设想最糟糕的情况。

幸好『灭却』的火焰没有附着在伤口上。如果肉被烧到，鬼应该会立刻用手刀将肉砍下来吧。鬼因此松了一口气，看来对方只是在做无谓的挣扎。

鬼月雏只使用『灭却』的异能，让鬼产生了偏见，再加上自己不死的力量，所以才会如此乐观。然而……对鬼来说，这是最糟糕的判断。

「呵呵呵，终于……终于被砍到了。」

……令人毛骨悚然的笑声在场中回荡。

那东西从水面爬了上来。漆黑的骨头，被烧得失去水分的身体。那东西滴着水滴，缓缓蠕动。破破烂烂的焦尸发出啪叽啪叽的声音，爬上岩石，凄惨地笑了。

『……』

那幅光景简直就像描绘在地狱绘卷上的亡者，让鬼不禁哑口无言地持续凝视。在这段期间，骸也爬上了岩石顶端，身上缠绕着苍蓝火焰。她让四肢的薄肉再生，逐渐变回鬼月雏。纤细的身体、服装、刀，全都恢复原状……

然后她果然笑了。不是因为再生而笑，而是看到鬼身上刻下的浅伤而笑。那副模样非常、非常地得意，简直就像在夸耀胜利，比骸当时还要凄惨。

『咕哦哦……？』

鬼顺从第六感告知的危险信号，拉开距离。她跳上从水面冒出的树木，窥视着诡异的狂女。这也有随时都能射出暗器的含意。

有什么……鬼彻底观察着雏的下一步。这是不像鬼会有的慎重对应，但事后诸葛地来说，她失败了。

不如说，这时鬼应该要像野兽般不顾一切地击溃雏才对。在她完全恢复之前……

「嗯。那么……对了，就当作是冥土的礼物，告诉你一件事吧。刚才伤到你的这把刀，是妖刀的一种。哎，是长年沉睡在鬼月仓库里的悍马。」

身体有八成被烧毁，然而雏并没有摆出备战架势，也没有表现出任何战斗的意图。

取而代之，她看着手上那把闪耀着暗红色光芒的刀开始说明。这把刀以和她同样被烧毁的刀尖为中心，利用「灭却」之火再生出刀身。仔细一看，确实可以发现刀上缠绕着妖气。

……不过，虽然看起来很不祥，但妖气的总量并不算多。反而是公主扭曲的表情更有魄力。

「毕竟这家伙……或者该说低级的妖刀大多都是这样，未必能给持有者带来恩惠。反而以锐利度和强度为代价诅咒持有者的情况比较多。」

就连代表性的赤穗十勇士的刀也不例外。例如幺女使用的蛇刀，每当历代持有者造反时，即使没有造反也会被折断好几次，因为心灵受挫而服从。赤穗的妖刀持有者大部分都是因为刀本身很坚固所以才拿来使用。长子继承的刀则是会消耗持有者大半灵力的饕餮之物。

「其实这家伙也是这样。听说是很久以前从祖先们杀死的鬼的宝物库中找到的……因为诅咒的关系，一直被尘埃覆盖。」

鬼月雏说完，挥动手中的刀，对着自己的小腿。刀尖划出弧线，闪闪发光。下一秒，雏的小腿喷出大量鲜血。她自残了。

接着，鬼月雏的小腿也同样喷出鲜血。

『咕哦！』

出乎意料的状况让鬼大为动摇，不禁失去平衡，半边身体沉入温泉中。原本白浊的水面，现在变成红色。鬼看着自己的脚，再看向雏。雏笑了，笑得更加凄惨。

「如你所见，这把刀能连结持有者和被砍的对象。只要用这把刀砍伤其中一方，另一方相同部位也会受到同样的伤害。」

对支配鬼月谷的鬼来说，这或许是狡猾的遗物。鬼月一族的其中一人拿起那把特别慎重收藏的刀，用那股力量自灭，鬼月家终于理解那把刀的特性。理解之后，他们将那把刀视为麻烦的物品，藏在仓库深处。

「当然，这把刀也不是完全派不上用场。可以抱着同归于尽的觉悟，用来对付比自己强的对手，也可以利用体格差距。还可以当成弃子。」

没有用上这种手段，或许证明了鬼月家还保有最低限度的人性。虽然真的只是最低限度。

「名字叫做『供缨』。啊，抱歉，要完全结缘得花上一段时间，所以才用言灵稍微聊了一下……没想到这么顺利，练习时对中妖还很勉强呢。」

雏歪着头嗤笑，表情越来越凄惨。

她不知道，鬼之所以停止动作，不是因为言灵，而是因为她身上散发出的不祥疯狂。

她身上散发出的不祥诅咒。

「好了，接着就来个追击吧。」

苍蓝火焰如鬼火般燃烧雏的身体，『消灭』她的小腿。切开小腿，这次是另一边的小腿，鬼的脚也一样。然后，和雏不同，鬼的伤口不会痊愈。

『咕哦哦哦！』

「很遗憾，这把刀只能连结伤口，『消灭』的割伤不在范围内。看招。」

雏哀伤地说着，然后将刀刺进鬼的腹部……画出十字的同时，鬼发出惨叫，喷出的血花染红了雏的嘴角，她却一脸平静，平静地张开鲜红的嘴，红色的舌头妖艳地蠕动。

「那么，再见了。」

女儿用力将咬在嘴里的刀刺入，而鬼的意识果然也在同时断绝。

『呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！？』

毙命。不知经过了多久，鬼恢复了意识。映照在水面的鬼脸虽然红润，但比起恢复意识之前显得苍白。那并非单纯地失去血色，而是代表这只鬼的权能所剩无几。当酒醉的红脸变得像死人一样苍白时，就是这只鬼死期将至的瞬间。然后……

「你醒得意外地慢呢。」

『叽呀「啊」啊「啊」啊「啊」啊「啊」啊「啊」啊！！！？』

飘忽不定的漆黑询问。沉入热水的双脚再度裂开。鬼看着眼前，同样砍断脚的女人的身影。鲜红的血在衣服与地面扩散开来，证明失去意识前的一切并非梦幻。

砍断双脚的理由是为了不让鬼逃亡与反击。然后，鬼已经察觉接下来要进行的事情。它试图投掷手上的巨大蛮刀，她则砍断自己的手臂来对应。大小两只手臂各掉了一只。这是余兴节目。」

「那个。」

她轻松地砍断喉咙，是自刎。鬼同样往后仰倒，然后醒来。脚被砍断，发出惨叫。

「这样还不死吗？那我下次砍掉你的头看看？」

话一说完，这次鬼便深深砍开雏的脖子，也就是斩首。雏纤细的白皙脖子与鬼粗壮的脖子同时落地。雏清醒过来，扑向鬼。太慢了。鬼翻滚着失去平衡，沉入水面，失去意识。因为心脏被挖掉了。不过，或许因为藏身水中可以掩饰死亡，以鬼来说，状况或许比刚才好一点……

「还没死吗？」

希望被粉碎了。好几个简易式将鬼拉上水面。雏的服装事先藏了无数简易式。简易式们搭上雏的异能进行瞬间移动，将鬼转移到水面上。在鬼清醒的同时，简易式们朝鬼的脸部使出膝击。鬼被踢飞，滚到温泉海无法抵达的陆地上。鬼根本没有心理余裕可以做出护身倒法。

然后，脚又被砍了。鬼发出不知是第几次的悲痛叫声……

「哎呀？你的脸色发青了耶？你那么怕死吗？明明同样都是不死之身，真是可笑的家伙。」

『怎么可能。那恐怕是命数的指标还是什么吧。照这样看来，大概还剩四、五次吧？』

雏嗤笑一声，啄木鸟式神淡淡地说道。刀尖指向女人，鬼发出咆哮，仿佛在阻止式神。

「哦，这样啊。你这家伙是命数系统吗？」

雏恍然大悟地说道。接着胸口裂开，五脏六腑溃散，童子醒了过来。脚被砍断，他看向女人，看着浑身是血的女人，看着浑身是血、火焰与死亡的女人，害怕得发抖。

「确实只剩下几次吧？那就赶快结束吧。虽然说要绊住她……但就算杀掉她也没关系吧？」

鬼月雏开玩笑似地说道，舔了舔嘴唇上的鲜血，毫不留情地挥下妖刀。

『咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！？？』

悲痛的叫声回荡，一次又一次地反复回响，仿佛在展现鬼的命运。

童子还需要一点时间才能脱离这个无间地狱……

——————————————

就在鬼哭喊、鬼嗤笑的同时。

羽毛飘落，被鲜血弄脏的乌鸦羽毛飘散，乌鸦疯狂坠落，坠鸟。天狗坠落。

「枫花……！！？」

「快点，防御……！！」

回应尖叫的呼唤，以注意唤起做为回答。用单翼修正轨道，勉强避开冲进热水的下场，借由勾住树林的枝条减速。减速之后，终于成功软着陆。这是神技，是天狗的坚持。

只是将毁灭延后。

「咕、哈啊……！！？？」

我被伸向四面八方的枝叶勾住，以它们为缓冲，成功地着树——不对，是着陆。但也仅止于此。

枫花的单翼被挖掉般折断，模样凄惨无比。这样的翅膀已经无法飞翔，至少在没有治疗的情况下是飞不起来的。天狗应该相当疼痛吧，她的眼眶因泪水而湿润。

「混账……！！」

天狗咬紧牙关忍耐痛楚，以锐利的目光瞪视自己的翅膀之仇。

为了替天狗同胞报仇……

《嗯，这鸡翅的味道相当深奥啊。是我至今吃过的鸡翅当中最美味的。就让我来称赞你吧。》

大蛇一边折断翅膀，一边说出感想。它俯视着被树枝勾住的人类与天狗，发出冷笑。

《好啦，差不多快结束了吧？来吧来吧，渺小的家伙们，尽管抵抗吧。接下来你们要如何逆转局势，让我大开眼界呢？》

神血的邪蛇仿佛在期待着这个结果，放声大笑……

# 第一百六十六话

那是一片喧嚣，从某个角度来看甚至可以说是狂乱。而且以常识来思考，甚至可以说是鲁莽。

在黑夜中不出外，不发出声音，不透出光线，不看，不听，不说，绝对不能仰望月亮，只能一心一意地祈求明天的阳光到来……这应该是身为灵长类的生物唯一能做的事情。

所以这原本就是个鲁莽的尝试。在野外生火，烤肉，喝得烂醉，唱歌跳舞，吵吵闹闹。等同于自杀的行为。然而他们却允许这种超乎想象的奢侈行为。从今天起，获得这片丰饶土地的他们……

将之后被称为央土之都，极东第一的丰饶之地占为己有的他们。

喜悦的声音响起，人们唱着庆祝的歌曲。从许多隐居之地聚集而来的人们，漫无目的地在荒地上流浪的人们，受到迫害而被放逐的人们，因为获得安身之地而欣喜若狂。这就是之后发展成祈年祭的仪式，实在是可喜可贺。

……在这些人之中，有一只乌鸦保持距离。它……

「……」

「怎么了？难得的庆祝场合，你的表情却很阴沉啊？」

她坐在圆木上小口啜饮果实汁液，男子一脸理所当然地在她身旁坐下。

男子相貌端正，英气凛然又充满知性。他和她心目中的第一人相同，却不像那个人一样充满正向能量，而是带着轻薄的冷酷。这点让她产生难以言喻的戒心。

「这样不行哦。难得的庆祝会，摆出这种臭脸可不好。这样会破坏气氛，更重要的是会被人趁虚而入哦？」

男子别有深意地说完，将视线移向祭典中央。乡里长老们聚集在达成丰功伟业的大恩人身边，热络地交谈着。他回应……应该说是应付着众人，外表看似悠哉，但她从长年的相处经验察觉到他相当不耐烦。

「庆祝丰功伟业的场合已经变成政争了。巩固他周围势力的人将会掌握今后的主导权。这样感人的故事就白费了。」

「真受不了……」

他们到底在做什么？就不能更纯粹地享受当下吗？虽然俗话说结果好就一切都好，但这样确实白费了。

「没什么。他们原本就是一群为了活下去不择手段的人……至今都没闹翻，反而可以说深谋远虑。他们明白自己有余力处理政治问题，也知道现在正是执行的时候。」

我很同情被卷入其中的他。男子事不关己地说。

「还有你也是。」

「……我？为什么？」

专门杀怪物的流浪集团首领，以假惺惺的语气指出这点，她面露疑惑，歪过头。她无法理解自己被卷入丑陋漩涡中的理由。

「你是他最古老的同志之一。在这次的大事中也完成了重要的任务。他对你寄予莫大的信赖，你的功绩十分伟大。他保证会给你奖赏和发言权。」

首领双手交握，用品头论足的无礼眼神看着她。再加上以试探的语气指出这点……更重要的是，她对这番说明的内容感到不快。

「我只是想助他一臂之力才努力的。仅此而已……不是为了索取报酬才工作。」

「你怎么想并不重要。重要的是周围的人怎么想。」

轻浮的首领喝了一口手边的浊酒，接着说：

「周围的人大概不会允许你的存在吧。你太碍事了，太异常了，实在太碍眼了。」

「不管他们怎么想，我都不在意。我也不打算讲什么艰涩的道理。」

只要那个人愿意相信自己，这样就够了。他相信她，而她也对他寄予全面的信赖。正因为如此，他才会依赖自己，而自己也完成了他要求的任何危险任务。

……而且正因为相信他，自己现在才能活着。他绝对不会强迫别人进行没有胜算的赌注。他们之间有着坚定的羁绊，有什么好不安的？有什么好不满的？谁又能斩断这份羁绊？"

「哦？你要抛弃他？」

「抛弃？」

她起身打算结束这个令人不快的话题，却被对方指出这点，于是停下脚步。她皱起眉头看向男子，对方却露出灿烂的微笑。真令人不快。

「今后依靠力量的机会会减少，你的职责也会跟着减少吧。在他人工作增加的情况下，你打算宣称自己已经完成自己的职务了吧？明明闲得发慌？」

「…………！」

她差点忍不住拍打脸颊，但这个动作被人群中的喧闹声打断。她将视线转向他。

他敷衍地应付缠着他的老人们，走向篝火。在众目睽睽之下脱掉上衣，开始跳肚皮舞。年轻人们见状，笑得东倒西歪。一旁的男人冷冷地看着他，淡淡地拍手。

「哈哈哈，他表演了一场小丑秀呢。和老人们谈话一定很麻烦吧。看样子……老人们似乎想把孙女或曾孙女硬塞给他。」

「……」

羽翼啪沙一声拍动，并非偶然。她确实动摇了……佯装平静。她感到一阵反胃。

「……你有为了他，名副其实地出一份力的觉悟吗？」

「……你在开玩笑吗？」

她没有幼稚到无法理解突如其来的提议有何含意。和外表相比，她的精神意外地成熟。她正确地理解男人的话中之意。

「我很认真。我认为这主意不坏哦？他也不是对女人没兴趣。不如说，他还只是个毛头小子，比起某处的公主要好得多。你也能光明正大地向他撒娇吧？」

「我无法相信你的善意。」

「是盘算。我不想让麻烦的外戚干涉我们的地位和立场，毕竟他们当中也有人厌恶我们的工作。」

「不是因为做了会遭人怨恨的事吗？」

以驱除怪物为业，受雇的职业集团。然而他们的技能和实力并非只为了人类使用，为了自身利益要求卑鄙契约的次数也不少。

「这就叫做互助合作。对你来说，那些人会有什么下场也无所谓吧？」

「……」

沉默代表肯定。对她来说，除了他和他身边的一小部分人，她对其他人没有特别的亲爱之情。她相信这并非因为自己是半分化物……

「……三天后，我和我的部下预定和他一起去北方的山调查灵脉的枝叶流向。」

「然后呢？」

「我可以推荐你担任护卫。」

「……！」

男子话中的含意令她战栗。

「……我再说一次，你疯了吗？」

「你才是疯了吧？机会不多哦？不要事后才后悔。不入虎穴焉得虎子。」

「……」

她一言不发地离去。男子从背后呼唤她。

「我等你到明天晚上。期待你的答复。」

这个提议实在是甜美无比的诱惑果实。天狗默默离开人群，却犹豫再犹豫……

「……呵呵呵。」

流浪的杀怪者首领看着她娇小的背影，残酷地扬起嘴角……

『凯～特～莉～？』

「嗯……波奇？」

她醒来后，最初看到的是无数不定形的眼珠，以及有点脱线的叫声。

她坐起身，身体各处的疼痛令她皱起眉头。她发现自己被自己村里的看门犬？背在背上。

「怎么回事……对了，我记得……」

她困惑了一瞬间，但立刻想起让女孩们逃走的曲折过程，想起那条可恨的大蛇的存在，回想起激烈的折磨。她痛得在不知不觉间昏了过去。

「……波奇，是你救了我吗？」

『凯特莉！』

独臂的天狗大致上明白不定形的旧友在回答问题时，回答了什么意思。她与它相处的时间长到足以让她明白。」

「大家都？啊啊，那个啊。」

她远远地仰望天空，目睹在遥远的空域中，自己的孩子们与山中的怪物们展开一进一退的战斗。

「孩子们真傻，为什么要出来？」

明明可以抛下自己的事情不管，明明没必要战斗，明明可以逃走，明明可以舍弃这座山，根本没有任何问题。因为原本被封印的理由，就不是执着于这些事情的缘故。

「啊，对了。那家伙呢……！？」

接着她想起、察觉到那条大蛇的存在。她连忙环视四周，寻找大蛇的踪影。

「！？快逃……！！？」

当她发现趴伏在地的两人，发出悲鸣的同时，一道浊流般的光芒也吞噬了他们……

————————————————

那是神乎其技的战斗。天狗将所有飞行技能都用在对付大蛇的空战上。实力压倒性不如对方的枫花，竟能撑到这个地步，最后还用怀中的男子，数度让大蛇负伤，这完全就是奇迹。

走钢索的奇迹不会一直持续下去，希望迟早会破灭。倒不如说，她只失去一边翅膀，甚至可以说是幸运。

《没错，很幸运。你们表现得很好，值得嘉奖。你们就在黄泉路上，好好向阎罗王夸耀自己的功绩吧。》

君临眼前的黑色大蛇，傲慢地如此宣告。它全身上下都布满咒刀造成的浅浅刀伤，但那种程度根本算不了什么。那是枫花在大显身手后，所获得的细微大战果。

那是渺小的人们，坚强抵抗的证明……

「哈哈，开、什么玩笑……！！我们可是打算用蛇王的印记酿造蛇酒耶！废话少说，把那颗头颅交出来……！！」

枫花咒骂、嘲讽、神情凄惨地逼问。然而，她那身破破烂烂的模样，怎么看都只是空虚的虚张声势。那副模样实在太过凄惨、悲惨，简直就像……

《哼，你们是败北者啊。真是……真是可悲。》

「少自顾自地同情我们了，你这爬虫类……！！」

那道视线高高在上，充满傲慢的怜悯，令枫花愤慨不已。她觉得那当中似乎蕴含着单纯瞧不起人以外的含意。

那是她为同胞着想的愤怒……

《因为我是神。神的所作所为都是对的，所以我有权利怜悯你们。事到如今还说这种话……现在的家伙连这种事都忘了吗？》

「谁管你啊，少在那边胡说八道……！！」

枫花反驳单方面发言的神祇。但在这种状况下，她的反驳显得太过空虚。无论她再怎么口出恶言、破口大骂，绝望的状况依旧没有任何改变。

没错，光靠嘴巴是改变不了任何事的。因此……

「枫花，可以了！动手吧……！！」

「好！！！！」

我利用枫花争取到的时间调整好呼吸，下定决心大喊。枫花也回应我的呼喊，发出嘶吼声并拍手。她发动异能了。

「……！！？」

视野瞬间转动，我抵达了目的地。带有光泽的鳞片映入眼帘。我立刻从枫花的胸口钻出，然后拔腿狂奔。

在空中交战时，枫花用短刀砍向大蛇，同时趁隙将羽毛插进大蛇背脊的鳞片缝隙间。那是异能的基点。我取代枫花转移到那里，接着按照计划挥动绳索。

《唔！！？》

「蠢蛋！！？」

大蛇急忙将头转向背后，但此举却造成反效果。当绳索缠住大蛇的颈部后，它这么做反而会让我像吊在半空中一样被甩来甩去。我利用自己的体重，用力转了一圈后切断绳索，然后着地。

我踩在大蛇的头顶上，成功降落在它身上。

「你既无法朝自己的头发射光线，也无法喷出毒液吧！！？」

《你这家伙……！？》

蛇立刻甩头，想把我甩开。虽然分不清前后左右，但没有问题。这具身体本来就无法靠自己自由行动。绳子和异能会自动推动我。我急忙用爪子刺进蛇的表皮，抵抗它的甩动。有几根爪子被剥落。我不在意。这点小事不算什么。

「哈！是这附近吗……！？」

我推测大脑所在的位置，将短刀对准那里。我将地母神的力量注入被神之血弄脏的咒刀。神力造成的伤口，这头蛇的权能无法治愈。然而，用短刀要造成致命伤也不容易。因此，我瞄准了要害。

「看招，让你们这些败者同归于尽……！！」

说时迟那时快，我像之前对土蜘蛛做的那样，将咒刀深深刺进它的脑门。

『嘎哈！！？』

大蛇瞪大蛇眼发出惨叫，长条身躯痉挛。我拔出短刀，红色鲜血飞溅。伤口没有再生。成功了！！

「公主，这次请使出全力……！！」

我朝吊在空中的法螺贝大喊，手臂凝聚灵力。这是用收集来的灵力强化身体。我将臂力提升到极限，将咒刀刺向伤口。

『嘎啊！！！？』

我的手臂从手肘处扭进了蛇的头部，蛇翻起白眼，剧烈地痉挛，口吐白沫。脑部受损后，它理所当然会有这种反应。

『成功了……！？』

「成功了吗……！？」

法螺贝中传出稚嫩的喜悦声音，下方也传来天狗紧贴在蛇身上的声音。然而，我并不认同他们的说法。

「会不会太软了……！！？」

我以前也对同神格的蜘蛛头做过同样的事情，所以才有这种感觉。蛇的头部明显比土蜘蛛时还要柔软，这不可能。比起那只臭蜘蛛，为什么接近神格的蛇会是软皮……？

《哦，有经验的人果然不一样，竟然能看穿我的真面目。不过，老手有时也会被骗哦。》

「「！！？」」

听见脑中响起的嘲讽声和骇人的低吼声，我转头看向背后，只见大蛇愉悦地俯视着我们。我惊愕不已，怎么可能，这是……！！？

『它在枯萎！？』

「这是……！？」

「啧，是脱皮吗！！？」

短刀刺进头部的蛇突然皱起身体，崩解消逝。我和枫花，恐怕连稻叶姬也明白，刚才与我们战斗的大蛇是假的。

神蛇的脱皮拥有超越单纯再生的权能。它能够借由留下自己灵魂的一部分，暂时像分身一样操控它。我完全无法掌握它究竟是何时、从何处替换的……

《看招！》

「可恶！猴子，快点过来……！」

大蛇的尾巴逼近而来，企图扫荡一切。枫花呼唤我过去。由于我无法顺利飞翔，因此在回到她身边的同时，她便准备拍手，摆出架式。然而……

「呀啊！」

女天狗发出惨叫，枫花的身体僵硬。因为脱皮的蛇皮中溢出无数小毒蛇，咬住了她的身体。天狗的身体扭曲痉挛，瞳孔颤抖，无数小蛇同时缠住她无力的身体。

「休想得逞！」

我从蛇皮的头部跳下，奔向她身边。我冲了过去，扑向她，将小蛇们扯下，紧紧抱住她。在这段期间，大蛇的巨尾也逼近眼前……

「来不及……」

蛇皮的头部随着轰隆声被扫飞，小蛇们也被卷入，一同被扫飞。我和被我紧抱的天狗，与蛇皮和小蛇们一同坠落。我往下看，水面随着自由落体逼近而来……！

「可恶！」

「绳子，快点……！」

「！？对哦！」

我听从枫花的呼唤，操控绑住自己的绳子。吸收我的灵力而伸长的绳子，为了寻求更多饵食，缠住枫花的双手，强制性地驱使她的手，让她拍打。

「呜哦！？」

风景瞬间一变，我们转移到事先准备好的替换地点，也就是山顶。我推测就算温泉海啸来袭，这座山应该也不会被淹没。但是，如今枫花的翅膀被挖掉，又中了毒，再这样下去……！？

「站得起来吗！？不行吗！！」

我试图让枫花站起来，但立刻就明白这么做毫无意义。她的单脚被蛇尾的一击打向异常的方向，就算用绳子绑住她，也不可能让她走路。

「药、药！！我的腰上、有药……！！」

枫花的脸色苍白得像尸体，汗水狂喷，恳求着我。我立刻从腰间的药盒中取出药丸。那不是解毒剂，而是用来蒙混过关的麻醉药和止痛药。她摇头拒绝我递出的药，我则捏碎药丸，塞进她口中。

顺带一提，这一切都是透过法螺贝观察我们的稻叶姬所操控的。

「唔呃！呕噗……呜呃！？呼、呼，你就不能温柔一点吗？虽然我要求你让我喝，但对方可是少女，你至少也该手下留情吧！」

「这应该算是以牙还牙吧！……先不说这个，你办得到吗？」

我擅自代替稻叶姬说出她的心声，接着询问枫花。枫花闻言，目不转睛地盯着我。

「……办得到？你刚才也看到了吧？我的那个？你的计划没有出错吗？」

「我刚才那一击确认过她的伤势了，不会错的，我的计划没有出错。」

枫花露出一副快死掉的表情，我则回答她的疑问。没错，没问题，我确实把种子放进本尊体内了。

《哦？你还在打什么鬼主意吗？那还真是令人期待啊？》

「……！！？」

我将女天狗推倒在地，让她趴下。光线从正上方射来，仿佛要横扫这一带似地，削掉、粉碎、熔化、挖开山壁……！！

「又不是阿普沙拉斯……！！？」

我不禁吐槽耸立在背后的山壁上出现的大洞。这道光线跟先前闪避的光线，等级截然不同。我看见了山的另一头，晴朗的蓝天与翠绿的雄伟山林映入眼帘。

「开什么玩笑，你一直在玩弄我吧……！！？」

「猴子！别动！！」

「！！？」

我开口抱怨，同时一道阴影覆盖住我与枫花。漆黑飞沫如散弹般四处飞溅。枫花将折断的翅膀张开至极限，张开翅膀包覆住我与她自己。

肉烧焦的恶臭、枫花的悲鸣、痛苦挣扎。她用翅膀保护我，不让我被溶解毒飞沫喷到。保护我之后，翅膀开始腐烂脱落……

「枫花……！！」

「快点、快点砍掉！」

「！！可恶！！」

我用特制手套触碰她那腐烂的翅膀。原本被吃掉三分之一的翅膀，如今更加凄惨，到处都有被溶解的洞，洞口还在持续扩大。我只能将翅膀整个切除。

「忍耐一下……！！」

「咕噗……啊！！？」

我尽可能地从根部开始，将短刀刺入翅膀，从那里开始切开。

切除她引以为傲的翅膀。

「呼、呼——呼、呼——！？」

枫花痛苦挣扎到嘴角都流出口水了。我无法对这样的她出声，也无法为她做任何事。

《真是只可悲的鸟。你不这么认为吗？猴子假货？》

一直鉴赏着枫花丑态与耻态的大蛇，对我这么问道。这句话由元凶口中说出，实在有失体统。

「你这条臭蛇，竟敢把我当成娱乐……！」

《自以为是也无妨。倘若是有实绩的人，我也会欣然接受。你跟那只半吊子的鸟不一样，看起来很有骨气嘛。》

蛇傲慢又蛮横地接受了我的敌意。它那高高在上的态度，很有始终如一的神格风范。

「我一直觉得很奇怪……你认识我吗？你听谁说的？」

《真是不解风情。你现在是在跟我对话，不该提起别人的话题。以后给我注意一点。》

「还有下次吗……！」

我抱着枫花，用短刀指着大蛇。这实在是个靠不住的救命稻草。大蛇睥睨着我，明显嗤之以鼻。

《……嗯，看来你似乎有什么企图？那就快点让我见识见识吧。话说回来，我还没看过你那张皮底下的真面目呢。就是那个吗？好了，快点。》

「竟敢、瞧不起我……！」

我怀中的女天狗气愤地诅咒大蛇的发言，用锐利的目光瞪着蛇。她瞪着蛇，但除此之外她也无能为力。她的身体已经没有余力了。

《我找你没用，快滚吧……怎么了，猴子假货？还不快点？》

「哈！谁会……乖乖听你的话啊？再说，你有证据证明自己是本尊吗？我可不想再跟冒牌货打来打去了。」

听了我的指摘，蛇果然还是笑了。嘴角扭曲，异常地扭曲，干枯、干涸、萎缩、崩解。

……在遥远的后方，潜伏在水面下的大蛇现身了。

它的口中蓄积了几乎要满溢而出的黄金光芒。

「哈哈，果然啊？」

『很好。既然你这么爱装模作样，那老夫就立刻打出这张王牌……！』

对于我的挑衅与谴责，大蛇的回应是光。规模与方才挖开山头的攻击相同，甚至更胜其上，破坏的浊流直逼而来……！

「枫花……！」

我呼唤身旁天狗的名字，紧紧抱住她保护她。视野被光芒填满，逐渐被吞噬。然后、然后、然后……

这攻击足以匹敌灵缺引爆。

这是把胎内的神气浓缩凝炼，再以自身又长又大的身体本身作为炮身，加速发射的力量浊流。虽然单纯，却能带来远远凌驾于复杂术式或权能的破坏力。在上古时代，这招曾以八张大嘴形成弹幕，甚至能轻易杀死同神格的对手，是一种不合理的招式，也受到众人畏惧。实际上，很久以前在和森龙的战斗中，这招曾被神技击破。

……头颅是过去的八分之一，神气本身和压缩神气的脏器也一样。现在这招的火力，连全盛期的百分之一都不到。不过……

《咳！哈！哈哈哈！挤出这些，也只有这种程度吗……！》

大蛇一边咳嗽，一边看着自己造成的破坏。在视线前方，猿猴变化者所在的山已经完全被轰飞，连原型都不剩，化为焦土。被吹起的粉尘形成蕈状云。大蛇感受到自己的衰退，冷笑起来。

为了引出猿猴变化者的真本事，自己勉强使用了这招。勉强使用的结果，只有这点程度的破坏力，让大蛇对自己感到失望。他并不认为自己做得太过火。至少，比起使用灵缺引爆这种对环境极为不好的禁术的猿猴们要好得多。自己的光线是不必担心污染水土的美丽招式。

『而且，更让吾失望的是……』

让蛇更加失望的，是它难得大放送的结局。它以自己敏锐的感官器官搜寻敌人，寻找那个假猴子。只要有心，它甚至能跨越一两座山，察觉对方的气息。

没有。没有那个假猴子的气息。难道是被那个天狗的戏法骗走了吗？

『……不，如果那个女狐狸所言属实，那就不可能。』

如果事情真如她所说，假猴子不可能会放过她。女天狗是自作主张的说法也很可疑。上空还有许多天狗在战斗，看来她们的同类意识莫名地高，很难想象她们会抛下同伴逃跑。

也就是说，事情就是那样吧。

『……该死的狐狸。吹了那么大的牛皮吗？真是无聊的结局。』

期待越大，失望也就越大。即使那是自私的期待也一样。那是神的特权。神格本来就不是贴近人类感性的东西。

『……不肖的儿子。竟然在这种地方被杀了。没用的东西。』

失望之上又加上失望，他感觉到那股气息消失了。从自己脖子上诞生的鬼，头脑简单，但本领却非同小可。因此，他才会让鬼解除自己的封印，让他处理自己的杂务……真是个不孝子。」

『没办法，就重新来过吧。』

预定计划被打乱了。与其现在修正轨道，不如干脆地重来一次。杀死杀死儿子的不死之女，也杀死天狗们。山妖们很碍事，所以也杀了吧。狐狸们也让他们空欢喜一场，给予惩罚。朝廷派来的那些人也一样……不，故意放走几个比较有趣。下次或许会有有骨气的人来。

『……就是这样。要先从谁开始？要同时上也行哦？』

然后，蛇转过头呼唤。眼前是火焰之女，空中有几个空闲的天狗。难得先让出先手，却没有人攻过来。

真是的，真是的……太令人失望了。

『好吧，那我就先亮出底牌吧。多少抵抗一下……嗯咕！！？』

他夸张而傲慢的宣言，中途就随着呻吟声中断了。

『呜、咕……！！？』

突如其来袭来的剧痛，让大蛇痛苦挣扎。

《怎、怎么了……！？》

痉挛、剧痛、腹痛、反胃，以及……强烈的晕眩感。

《嘎、啊"啊"……！！？》

异变急速发生，黑蛇的头部逐渐苍白，腹部和身体逐渐膨胀，某种东西涌上，它张开下颚，然后……

《呜"哦"哦"哦"哦"哦"哦"呕"呕"呕"……！？？》

伴随着骇人的浑浊声音，大蛇吐了出来，如浊流般吐出一切，将肚子里的东西全部吐了出来。

伴随着猛烈的酒精气味……

————————

作战是以牺牲为前提。

要从外部杀死大蛇近乎不可能，因为其权能，攻击手段有限，因为其巨大身躯，要给予致命伤也极为困难。

因此我向先人寻求攻略方法，从两个传承中，组织出对付蛇的攻略方法。

其一是并非本人，而是本蛇，讨伐著名八岐大蛇的传说。这是在扶桑国建国以前流传的，用酒醉倒大蛇的传说。

另一个是一寸法师的传承，正确来说是其基础的巨人屠夫的传承。

参考两个传承，是因为对象的特性类似，以及凑齐了营造相同状况的必要要素。

最后需要的是觉悟。不是我的，而是要死一起死的搭档的觉悟。那几乎等同于自杀的要求。就算能生还，她也必定会失去重要的事物。在开始行动的前一天，我确认了这一点。她确认后，爽快地答应了。

事到如今，死一起死。原本能生还的可能性就极低。这么一想，需要的代价就便宜多了。最重要的是……

「这样就能给那只臭蛇一点颜色瞧瞧了吧？那么，只死一个人不是很划算吗？对吧？」

天狗露出非常非常愉快且嗜虐的笑容，我从她的语气中，窥见了她对蛇的深仇大恨……

「问题是，咳咳！！？不晓得这边撑不撑得住……！！？」

在黑暗中，我一边被浊流冲刷，一边换气大喊。酒臭味和腥臭味。我被大量的酒、热水和胃液的混合物吞没，随波逐流。全身被肉壁撞击，被冲走。

「枫花，咳咳，你没事吧……！！？」

「怎么可能没事，啊……！！？」

全身伤痕累累的天狗怒吼着，但就算怒吼也无济于事。我们全身同样被肉壁击中，溺水、随波逐流。

「呼、呼……呜哦！？糟糕，不能呼吸了！！？可恶！！」

溺水、溺水、溺水，身体无法自由行动。这是当然的，因为稻叶姬的异能现在无效，她的力量必须在肉眼可见的情况下才能发动。

水、肺部、可恶！！意识……怎么可以这么蠢地死去，呼！！？

「猴子，张开嘴巴！！」

「啊、嗯嗯……！！？」

枫花的脸近在眼前，一瞬间的困惑立刻转变成冲击。

她粗鲁地吻上我的嘴唇，舌头伸了进来。我感到动摇，但立刻理解她的意图。

是口对口的人工呼吸，不，是氧气的循环，也就是循环呼吸。我没有时间说「不」，确实只有这个选择。我立刻将气息送入对方口中，再将温暖的气息送回，竭尽全力将氧气吸进肺部，再将氧气吸进肺部，朝对方口中吐出。

吸气、吐气、吸气、吐气，这是与时间的竞赛，只是在争取时间。随着交换的氧气减少，二氧化碳增加，迟早会到达极限。在那之前、在那之前……！！？

「噗哈啊啊，我看见了！！」

枫花将交叠的唇瓣抽离，银丝随之延伸，但随即被浊流冲走。而我们根本无暇顾及这些。

我转过头，黑暗的洞穴中开始透出亮光。

「好了，我们走吧！！」

「好，去回礼了！！」

我们彼此大喊，然后……下一秒就被「吐飞」到空中。

「好痛、好痛啊，痛死我了……！！」

我和枫花互相抱住对方，同时滚倒在地。我们浑身湿透，沾满泥巴，模样狼狈不堪，却露出得意洋洋的表情，转过头去。

「哈哈，你这副勇猛的模样，还真有伟大蛇神的风范呢，是吧？」

尽管模样凄惨，我仍出言嘲讽。视线前方是大蛇，它吐了一堆之后，整个人虚脱无力，头无力地倒向一旁，张着嘴巴，口水如瀑布般流下。

看来作战计划顺利成功了。

《你该不会是钻进我的肚子里……！！？》

「你疯了吗？啊啊，我懂……！！」

魔术的机关很简单，就是利用枫花的异能，转移到蛇的肚子里，如此而已。

枫花的异能是自己的翅膀，更正确地说，是以翅膀中特别的羽毛为基点，将自己与羽毛交换的能力。这跟距离、甚至地点都无关。而她将基点埋入大蛇体内的时机是……

《就是你吃掉我翅膀的时候吧……！！？》

「正确答案。其实我本来是想让你更顺利地吃下去的……！！」

她本来没打算让大蛇连翅膀一起吃掉。她只是想趁战斗的混乱中，让大蛇吞下一片羽毛……结果却失败了。

再加上进入大蛇腹中后，胜负也尚未揭晓。毕竟是在神格的腹中，就算悠哉地大闹，也只会被消化掉而已。从妖化到烧死，都可能危及自身安全，也可能波及枫花。更重要的是，她不想违背大蛇的意愿。

储存在法螺贝中的不只有水蒸气，还有大量酒。天狗亲手酿制的酒，浓度远比人类酿的酒还要高。

「你酒量很差吧？听说你以前喝醉后，还被砍掉脑袋呢。」

他肚子里装了大量高浓度的酒，枫花认为这比从嘴巴喝下更难堪，更丢脸。他的肝脏应该会坏死吧。就算没坏死，从传说来看，他应该会酩酊大醉，陷入虚脱状态。毕竟他都喝下八颗头了，喝一颗头的酒，自然会醉得更厉害。

「真是难看……！！哈哈，暗摩天狗亲手酿制的当地酒滋味如何？你喝得够多了吧？」

枫花同样浑身湿透，出言嘲讽。这是她以自己的翅膀为代价换来的成果，她当然开心。

「然后啊，就是这个……！！」

枫花用颤抖的双脚走向蛇的呕吐物，翻找一番，从令人作呕的呕吐物堆中，取出一样东西。

她拿出天狗传承的神具，古老又神圣的十束剑。

《那、是……！！？》

「『天女之羽剑』。虽然被你吃掉，变得臭气薰天……但这是人家最重要的传家之宝。你应该明白人家想说什么吧？」

枫花想用传家宝剑给它一击泄愤……这或许就是她决定牺牲自己的翅膀，下定决心要和怪物的胃袋共赴黄泉的原因之一。枫花那沾满汁液的美貌浮现满意的笑容，那是肉食动物的笑容。枫花用被毒麻痹的身体，一步一步踏稳脚步，逼近大蛇。

枫花看起来反而像是刻意慢慢走过去，这种嗜虐的嗜好很妖异。其他天狗没有阻止她，而是飞在空中观望。

女天狗抵达了大蛇眼前。

《可恶的半吊子……》

「少啰嗦，蛇。」

在大蛇开口骂人前，十束剑贯穿了它的脑门。喀嚓一声，听起来反而很痛快，那是头盖骨碎裂的声音。脱皮时的空壳没有发出这种声音。

「然后，看招……！！？」

《嘎！！？哈、啊……》

追击很残酷。枫花用上体重，将一半以上的剑身压进肉里。压进去，贯穿骨头，在体内搅动神具。大蛇的内部被确实地打成肉泥，瞳孔颤抖。身体像麻痹般恶心地颤抖，舌头痛苦地扭动。然后……它就像断了线的人偶，动也不动了。

「……哈，活该。」

看到那条自以为是的蛇，他不屑地啐了一声。真是的，害他费了这么多工夫。」

「同伴……」

「……雏大人。」

他察觉到气息，听到背后传来的呼唤声，同时转过头去。女刀士英姿凛然地伫立着，身上毫发无伤。然而，从她衣服上渗出的鲜血，可以知道她经历了多么激烈的战斗。

（虽然在原作中，她也是个会依赖自己的异能，做出许多乱来行为的人……）

百闻不如一见。实际看到后，他的胸口一阵紧缩，罪恶感让他的内心痛苦不堪。虽然他拜托突然参战的她先帮忙绊住敌人……但这种待遇实在很过分。

不过，就算如此，他也不能在这里不报、不联、不相。

「鬼被讨伐了吗？」

「嗯，因为很碍事。」

「谢谢您……公主大人，事情非常复杂。总之，请您先暂时收起武器。」

我向随时都能跟天狗们展开第二回合的雏提出建议。她是认真的。对朝廷来说，就算天狗们被处死也不奇怪。飞行中的天狗们应该也明白这点，所以才会拿着武器。不过，我希望能避免继续流血的惨状。

「……！！」

沉默过后，雏将刀挥向天空，将刀挥向天空烧光了。

……烧光了跟随大蛇的妖魔们。

『嘎！？』

『嘎嘎！！？』

业火将妖魔们密集的空域一扫而空，连惨叫与悲鸣都一并吞没。上空的薄冰均衡轻易瓦解，转眼间就倾向天狗们。剩下的魑魅魍魉们因为大蛇被打倒，开始慌张地逃走……

「是吗，我明白了。我就相信你吧。」

雏收起刀，比我预料的还要干脆地答应我的请求。不知道是因为担心人质中纳言，还是考虑到我身为家臣的立场，又或者是出于我跟她个人的友谊……我猜最后的比重应该最高。也就是说，她很宠我。

「不敢当。」

现在的我只能这么说。除此之外，没有其他方法能对对我有大恩的她表达感谢。

不管怎样，如此一来，这场纷争就顺利解决了。接下来就是没完没了的借口，用来圆谎的善后处理……

《你以为这样就结束了吗……！》

……现在就做这些还太早了。

《……少瞧不起人了，你这只猴子和这只鸟！这点程度怎么可能杀得了神！？》

我转过视线，发现大蛇已经爬起来了。它翻着白眼，从碎裂的脑门溢出淡红色的脑浆，尽管如此，它还是直接一口气扑了过来。它朝我咬来，企图将我吞下肚。

「伴部！」

雏的声音传来。我顺着声音的方向看去，映入眼帘的是急忙朝我这边疾奔而来的女刀士。她看起来非常慌张，但我对她送出令人怀念的暗号。

「！？」

雏的反应近乎条件反射，她立刻停下脚步。我看着她的身影，点了点头。点头之后，然后……我和背后的枫花被大蛇的下颚吞了进去。

「伴部！？」

《笨蛋！竟然连反应都做不出来，你太大意了！》

雏发出惨叫，大蛇则发出嘲笑。雏毫不掩饰敌意，瞪着大蛇。大蛇转头看向雏，脸上浮现更灿烂的笑容。接着，它看见伫立在原地的我和枫花，顿时哑口无言。

《……又是那个把戏吗？》

「不，我们什么也没做……只是从你的肚子里露出来而已。」

我诚恳又仔细地告诉一脸疑惑的蛇，事实究竟是如何。

『开帐？什么？啊！啊……！？』

蛇终于察觉了，蛇的身体似乎也慢了一拍才察觉。从它的下颚到腹部，出现了一道切口，鲜血从中溢出。在靠近尾巴的切口前端，有丝线延伸出来。丝线延伸……一路延伸到我的手边。

延伸到我手上的转轮刀。

「我早就知道了，没有神罚，你不可能会死。」

而且我也知道，怪物注定要被偷袭。

「你该不会以为……我用短刀没割开你的头，只是因为想报仇吧？」

一旁的枫花出声质问。没错，我用天狗的神具割开它的头，其实有更实质的意义。毕竟，短刀就放在蛇的肚子里。

蜘蛛丝比土蜘蛛吐出的刀刃还要锐利，能够缠住又不会被切断的东西有限。例如能够用来弑神的神罚咒刀等等……我将转轮刀上的丝线缠在刀身上，然后刺进蛇腹的墙壁。在被吐出的途中，转轮刀不断转动，将丝线拉长，一路延伸到蛇腹之中。

吐出丝的瞬间，以下巴为基点的丝线便陷入大蛇的内壁。没想到内侧比外皮还要坚固。丝线俐落地撕裂大蛇，但因为太过俐落，所以迟了一步才发生。

「诅咒是我这边的誓约。而且……泡酒的话，打开会比较好入味吧？『(´ω｀)zzZ……( ﾟдﾟ)ﾊｯ!(＾ω＾)ﾏﾀﾜﾀｼﾉﾀﾞｲカﾂﾔｸのﾖｶﾝ!!』……不，已经结束了哦？」

我对着现在才醒来的子蜘蛛大人吐嘈，几乎同时，结束的大蛇也倒在地上……

# 一百六十七话

「为什么？为什么……你会变成这样？」

手臂断面的烧灼般痛楚，以及笔墨难以形容的痛苦，对现在的她来说毫无意义。因为对她来说，眼前青年的表情比什么都更让她心痛。

他脸上浮现困惑，还有更甚于困惑的冲击、绝望与恐惧。他按住被用力抓住而出现裂痕的手臂，文具、卷轴与无数漆黑的乌羽散落在地面上……

自己做了什么？打算做什么？被做了什么？她回顾这些，理解到事态陷入难以轻易解决的状况，抬起沾满泥巴的脸。

在深沉的夜晚森林中，被压制住的自己仰望着他……

「不、对。这是……！嗯、嗯、嗯！！？」

「不准说话！我不会让你使用言灵……！！」

「锁链或绳子！！给我更多！！这种程度无法阻止这家伙！！」

驱魔战士们一开口想辩解，立刻就被塞住嘴巴。他们以灵力强化的臂力，用特别锻造的锁链与特制的绳子，一个劲地封印翅膀与三肢……

即使失去了一只手，他们仍然没有丝毫大意，也没有丝毫留情。他们这一生都在与狡猾的怪物战斗，知道些许大意会导致自己的死亡。不如说，没有立刻砍下她的脑袋已经是最大的温情了。一开始只有两个人压制住她的援军陆续加入，眼看就要将她压垮。

「哎呀哎呀，真是千钧一发……呢。」

「头目！」

一名男子从草丛中现身。趴伏在地的她发出呻吟，试图为自己辩解，至少是试图解开误会，向男子寻求辩护。

「没想到事到如今，你居然还打算做出这种事……真是的，虽说只有一半，但怪物终究是怪物，实在不能大意。」

「嗯嗯嗯！！？？」

男子以无比冷酷无情的眼神俯视着她。那完全不像是人类的目光，冰冷得令人发寒，让她不由得打了个寒颤。

为什么？怎么会？他们好歹是一同同甘共苦，为了他而一路协助过来的同伴吧？为什么……要这么做！？

「头目，该如何处置？果然……」

「决定如何处置不是我们的职责。不过……现在也不是能做出决定的状态。把他绑起来，让他退下。不该让大君继续看到这种丢脸的东西。」

部下们恭敬地回应头目的话，将她拉走。因为……他们也和头目意见相同，想尽快离开。

他们不想再让决定成为新领导人的年轻人操心。

「夜咫！」

「危险！！请不要靠近他！！」

看到自己被粗鲁地拖走，他正要冲出去，却被身旁的少女拦住。她手上握着染血的剑。是砍下他弯曲的那只手的罪魁祸首，也是罪魁祸首。」

「可是！那家伙……！！」

「您忘了吗？他刚才的所作所为！！那种暴行……实在不可原谅！」

少女以强硬的语气打断他想要的辩护。比自己更早跟随他的同志兼忠臣，安抚着他，遮住他和她的视线，对少女投以无限的敌意。

「怪物终究是怪物。它一定一直在等待这个时刻！！它一直在等待欺骗老爷，吞噬我们的绝佳时机吧。真是太肮脏了……！！」

少女——五十铃明明是熟识的伙伴，却充满轻蔑地痛骂。由于敌意太过强烈，实在不像是来自曾经是伙伴的人，乌鸦哑口无言，说不出话来。

「五十铃，别这么说！！」

「老爷才应该冷静下来！要不是我察觉到……！这种反应一点都不像老爷！！」

「唔！！」

他想要斥责同甘共苦的同志，如同妹妹般疼爱的伙伴这种粗鲁的态度，但过于尖锐的反驳让他哑口无言。没错，平常的他不会这么大声，也不会明显地动摇。最重要的是，他不会用这么不明确的说法。

「我……！」

「我明白您被伙伴背叛的心情。但是……拜托您。就算不是现在也没关系。即使如此，只要再过一阵子……请您像平常一样果敢地做出决定！」

「因为大家都决定要跟随您了……」五十铃如此恳求。她宛如依赖、祈愿、恳求般，仰望米菈如此说道。

「……等我稍微冷静下来之后再决定吧。」

他接受了老伙伴那甚至令人感到悲哀的提议。他接受了。为了让自己冷静下来，他转身准备逃离现场。这种优柔寡断不像他的作风。这代表他的内心有多么混乱与动摇，连周遭的人都看得出来。

「……在决定之前，你要是死了就麻烦了。帮我止血吧。」

接着他微微转头，对她下令。尽管转头，他却没有与她四目交接。这是他的胆怯，也是逃避。他拒绝再与她对视。这对她而言是最大的绝望。

「老爷，我来保护您。」

「啊啊……」

他宛如逃亡般，迅速消失在森林深处。五十铃则是退后三步，跟在他身后。

「……肮脏的鸟。」

在消失于森林深处之前，少女以鄙视的眼神俯视着被带走的乌鸦，不屑地说道：

「……」

在沉默中，少女对驱魔师的头使了个眼色。少女锐利地眯起眼睛，头露出微笑，少女则咂舌回应……这次女子头也不回地追上他的背影，脚步非常轻盈。

嘴角高高扬起，脚步轻快无比。

那是大约一千五百年前，非常微不足道的一幕……

————————————————

「叽咿咿咿咿咿咿利欧！！！！」

『叽！？』

在深邃禁地的山林中，穿着铁块般铠甲的武士突然从草丛中现身，发出怪声，一溜烟地冲了过去。他挥下刀，或许用殴打来形容比较恰当。无论如何，那都是猛烈的一击。

『叽……』

一刀两断，或者该说一刀两断。栖息在暗黑山林中的妖魔无法理解发生了什么事，连惨叫都来不及发出就丧命了。

「呼……！！」

右近某深深地吐了口气，举着刀警戒四周。他维持警戒状态一会儿……确认没有威胁后，向后方的人发出信号。

「辛苦了，右近大人。差不多该休息了！！」

「我已经砍倒八只了，足够了！」

同样从草丛中现身的武士们如此建议，但右近摇了摇头。

「我还能走。不能因为这点小事就倒下。」

尤其是想到鬼月的一之公主，就更不能倒下了。

鬼月的一之公主的提案。一想到她那勤皇报国的心，就觉得他们为了声东击西而进入禁地森林的任务是多么轻松！

以袭击倒下的尸体为名目，强行闯入天狗们的警告范围……由于人数少又是散兵，更重要的是因为名目正当，天狗们似乎犹豫着是否该用全力阻止他们，所以他们目前还没有受到妨碍。

「应该有人在监视吧。」

「无所谓。没有才麻烦。」

吸引注意，集中监视的目光，然后帮助一之公主入侵。因此，除非监视太过严密，否则他们反而希望有人监视。

「你们话太多了。比起嘴巴，应该先动手。」

右近提醒同伴。沉默是金。而且对他们来说，名目绝不是可以随便敷衍的工作。回收尸体本身是认真的工作。不能放着妖怪们的饵食不管。特别是，如果那是拥有灵力的尸体……

「应该在这附近……」

右近等人已经抵达天狗与使节团接触的地点。这是在数个佯攻部队中，最接近核心的地点。他们的任务是找出特定人物的遗骸。

「应该已经被吃光了吧？我不认为那些怪物会把尸体放着不管。」

「如果真是那样，至少也要找到遗物。不然家人会死不瞑目。」

「有道理。」

众人点头同意，但脸上都露出不快的表情。他们听说新任家主刚继位就死了，同行的女儿还被掳走。不仅生死未卜，就算还活着，也无法保证四肢、五脏六腑和贞操是否完好。那个退魔士家族已经家道中落，这下更是雪上加霜。被留下来的下人和杂役都脸色苍白地陷入沉默。

由于是家族第一的武家，众人不禁对那个家族感到同情。他们带着沉痛的表情抿紧嘴唇，继续执行任务。众人下定决心，至少在讨伐时要找到那个女孩的遗物。

「在哪里？」

「在马车通过的痕迹中，有被丢弃的武器。他们肯定是在这附近遇袭的。」

他们根据山林中残留的痕迹进行推测，然后拨开草丛寻找目标的遗骸。找啊找，然后……

「唔！！？这是……！！？」

在草丛中搜索的一名武士忍不住发出动摇的声音。

「怎么了！？」

「找到了吗！？」

操着南地方言大叫的邋遢武士们纷纷跑了过来。那个人哑口无言，只是缓缓地转向同伴，用苍白的脸指着草丛深处的某个东西。

「到底是什么……！！？」

「这、这是！？」

包含右近在内，武士们看到那个东西后僵住了。他们面面相觑，点了点头。他们承认自己看到的东西，导出那个东西的答案。

「……现在立刻派人回阵营，然后准备监察。」

他露出无比严肃的表情说出的这句话，是与妖孽激烈战斗至今的南地方武士的发言。

「没想到那些家伙竟然潜伏在我们之中……事情可能会变得很棘手。」

右近代表众人低语，其他人也表示肯定。

在他们前方，被丢弃在底部的是「皮」。没错，是从内侧被啃食殆尽的人皮。是那名男性退魔士，因为派不上用场而被丢弃的头套。

是壳继一族的新任当家的头套……

——————

我满脑子都是神罚的事情，所有意识都倾注在那上面，因此反应慢了半拍。

『「啊哈♡」』

一道莫名甜美可爱，却也更加狡猾、嚣张，足以激怒人类神经的声音响起。

重叠的声音响起，狐影踹飞了枫花。

「嘎哈！！？」

「枫花！？『「抓——到——你——啦♡」』咕噗！！？」

我光是呼喊被踹飞的战友名字就竭尽全力。这是单纯体力的问题，也是更严重的问题。我的身体主导权立刻转移到我以外的物体上。

『「大意不得♡哦？公猴子♡」』

狐耳与狐尾的影子移动，从背后抓住我，手臂绕过我的脖子，在我耳边投以甜美的辱骂。

壳继稻叶。不，是将她的身体当作傀儡的家伙，附身在她身上的狐狸嘲笑道。

「你、这家伙……！！？」

『「这样不行哦？退魔的工作可是一刻都不能松懈哦？」』

不知何时出现在现场，而且从至今为止总是面无表情的她身上，难以想象地流露出赤裸裸的喜悦之情。与其说是她本身，倒不如说是潜藏在她体内的存在，硬是让她做出这些举动。

『「我是救妖众狐惑组次席，七尾狐的狐璃桃瑚。请各位多多指教咯？」』

她在我耳边轻声细语地报上名号。不过这种事情根本无关紧要。问题在于……

「谁都不准动！！」

我对着包含枫花在内的天狗们，以及准备拔刀的雏大喊。闻言，周遭所有人都停止了动作。

『「没错哦？请各位不要轻举妄动哦？否则两位会有什么下场，我可不敢保证哦♡」』

「！？果然是『狐凭』吗！」

这是妖狐种常有的权能之一。附身在他人身上，读取对方的记忆加以操控，甚至能取代对方到难以分辨的程度。

兼具有血有肉之躯与无血无肉之躯的优点，是一种坏心眼的力量……！！

『「答对了！虽然不是什么了不起的权能，不过总比直接披上人皮来得好吧♡把内脏拔掉，再把人皮装进去，不是很恶心吗♡为什么那个变态学姐能做出那种事情呢……真是恶心到极点呢～♡」』

嘻嘻嘻嘻，狐狸以少女的身体发出笑声。我一边对眼前的景象感到不耐，一边开口问道：

「你是什么时候开始附身在她身上的？」

『「从一开始♡如果我这么说，你会相信吗～？」』

她的回答充满诱惑，而且充满冷笑。

「你这家伙……！！」

雏以严肃的表情凝视着狐狸，她散发出的杀气不只让狐狸躲到雏的背后，连我也缩起肩膀，感到害怕。虽然她不是直接对着我，但还是让我有种被锐利的刀刃抵住喉咙的感觉。

『「哇～好可怕哦～♡我要失禁了～♡虽然这不是我的身体！！」』

狐狸凭依者以丰富的表情，一人一狐，或者该说两人一狐地搞笑吐槽。虽然她正在胡闹，但耳朵、鼻子和虹色的眼睛却同时警戒着四周。

（她没有大意，明明是狐狸，却不会因此而轻敌！！）

她的态度和她的行为相反，或者该说是演技吧。不管怎么说，要趁虚而入并不容易。

「你想要什么？」

如果没有目的，她也不会在这种时候现身。大蛇已经死了，而且她还选在这种时候登场，到底有什么目的……？

「『这还用问吗～？♡』」

「！！？」

身体紧贴着我，脸颊被舔，我不禁颤抖了一下。

「『怎么啦？请暂时睡一下吧♡马上就会让你们亲子相见……『(:ﾟ皿ﾟ)ｷﾂﾈﾘｽｺﾞﾞアウＡ！』好痛！！？』」

狐灵附身者摸着我的下巴，正要对我和周围的人施加催眠时，被从笼中逃脱并爬上我身体的白蜘蛛咬了手指，发出了发自内心的惨叫。

「现在……」

「『请不要动！！？我这条蜘蛛命不值钱！！？』」

『( T∀T)我是被诅咒的公主！！』

狐灵附身者看到我操纵灵力，立刻发出警告。她的手臂被白蜘蛛抓住，即使咬了白蜘蛛的手指，也还是无法抵抗就被抓住了。

「『呵呵呵，你太大意了♡这下你的心脏就是我的东西了哦……大家也请不要动♡我可能会不小心踩扁你们哦？』」

『( ；∀；)大家不要怕我！』

她嘲弄我，警告周围的天狗和雏，抢先一步制止了正要行动的她们。僵硬再次出现。不，状况往更糟糕的方向恶化了。我想每个人都这么认为吧。

……除了我以外。

「王牌就是要留到最后才用的吧？」

「『什么？嘎哈……！』」

听到我突然的低语，狐狸附身者不解地歪了歪头，下一秒却全身触电般地向后仰倒。束缚解除后，我从狐狸的手臂和尾巴中逃脱，把蜘蛛拉了过来。『( 〃▽〃)啪啪大师父！』好吵！

「而且时机抓得真好……你一直在等我吧？」

『怎么可能！』

我对着从我胸口跳出来的不定形物体喊道。

对着以我收到的核为媒介，以我流出的灵力为开关，以流体塑形的雷狮子的模仿者喊道。

……那么，这次的事件，也差不多该真正地结束了。

——————

「要让逝去的生命复活非常困难，至少我从未听说过成功的案例。」

松重牡丹用袖子擦去嘴角的血和口水，语气平淡地说道。

「很遗憾，要理解灵魂的真理，这条路还很险峻……即使精通禁术、禁知也一样。」

如果有自称能够复活死者的家伙，十之八九是骗子。要是复活这么简单，大家就不用那么辛苦了。只要让历史上有名的退魔士从死后世界复活，人界就能迅速扩大，禁地这种东西也会从扶桑的领域中根绝。

「当然，我说的是本质上的复活，极为严密的复活。如果放宽解释，的确不是做不到类似的事情。」

例如鵺使用的异能禁术就是如此。虽然无法复活死者，但只要事先保存、固定灵魂，又会如何？

肉体毁灭后会烟消云散，只要预先加工原本应该消失的灵魂，只要有金钱、时间与素质，就能办到。说得更粗略一点，只要培养肉片的一部分，就能制造出遗传构造上相同的生物个体……想到这里，牡丹想起过去和师父一起研究的日子，不由得感到不愉快。

「咳咳……说得更简单一点，分身也是和复活相近的技术。神格们使用的交替技术也可以归类为这一类。」

当然，分灵是伤害灵魂的劣化行为，人类无法轻易做到。接班也一样，是像蛹里一样，让自己的灵魂自毁、溶解，再结晶的粗暴行为。即使记忆和肉体构造相同，终究只是仿制品，很难说是真正的复活。

「所以那个也一样，是仿制品。真要说的话，连仿制品的仿制品都是，说不定是劣化再劣化的劣质品。」

在消失的过程中，仿造记忆与人格制造的赝品的赝品。虽然用了最合适的核，但究竟能期待到什么程度呢……

「哎，我可不接受抱怨哦。好歹也是站在人界这一方的人，却成为妖的手下工作。虽说是仿制品，但补偿是理所当然的……所以拜托你了，舞麻美小姐？」

狐狸的臀部喷出鲜血，为了逃亡而散布的妖群山上，她以带刺的语气丢下这句话。

她扔下还在抽搐的狐狸尾巴……

『不，我希望你不要把人当成玩具！！？』

雷狮子的女性喊着不知对谁的吐槽，一边呐喊一边突击。

『「啧！！？」』

桃狐的狐狸附身者重整姿势，施放法术。是狐火，可说是妖狐的基本法术，火遁术。空无一物的空间突然熊熊燃烧，产生火球并射出，朝舞狮子麻美冲去。

她毫无防备地接下狐火，肉被弹开。

弹开后……又填补回来。

『「！？啊啊，原来是这种形式啊！！」』

狐狸附身者立刻理解舞狮子身体的构造。

她现在的身体只不过是模仿附属品，只不过是拟态。本体是核心，是以前在『迷途之家』内遇到的，带有宇宙感的粘液。松重的孙女回收了那粘液的核心以外的部分。

用记录了记忆与特性的核心，包覆拟态粘液，这就是雷狮子少女现在的真面目。虽然很想问「办得到吗？」，但似乎办到了。因为复制的来源就是以原版为基础的仿制品，所以是个很好的参考。这就是头退魔士的Reduce、Reuse、Recycle三R……『(^∀^)爱・地球回收！！』不对，与其说是莫里佐，不如说是咬咬大人吧？

而且就算手臂飞走，脚被砍断，对于她现在由粘液和核心构成的身体来说，这些都算不了什么。那些终究只是外装、装饰、点缀，要长出来很容易……这果然是出自妙妙大人的手笔吧。

『然后……！！』

『「！？好难吃……」』

狮子舞的身体千疮百孔，狐狸大概有不好的预感，迅速一口气往后退。她的判断很正确，但动作太慢了。

『吃我这招！！！！』

雷狮子怒吼般地大叫，然后放电。它解放体内发电的高压电流，朝四周散播。闪光宛如大树的树枝般扩散，无数光线四散，其中一道光线碰到狐狸附身者。

「『呀啊啊啊！！？』」

她发出痛苦的惨叫。电流窜过人体，不可能不痛。她发出双重的惨叫，当场痉挛，跪倒在地。即使只有一部分，但神经已经麻痹，她无法动弹。

也就是说，她失去了拿肉体当人质的选项。

『我收下了！！』

『(； ・`д・´)好耶，狩猎成功——！！』

雷狮子仿佛要发动追击般，伸出利爪逼近。周围的天狗们也趁机拿起武器逼近。狐狸的判断很快，它说：

『永别了♡』

幻术发动，视野中充满各种幻象，就像浊流一样。不光是视觉，连听觉、触觉和远近感都受到扰乱，情报如雪崩般袭来。它的目的……！？！

「不行！别出手！！」

『(>ω<。)别管我！！』

雏跑过来，但我没有余力去管她。我拼命地大喊制止她们。

『！？原来是这么回事！！』

她们立刻理解了狐狸的意图。舞狮和天狗立刻拉开距离，因为她们也知道狐狸会这么做。

幻术持续了几秒，当幻象散去时，那里只剩下一名跪倒在地的少女。她茫然地呆站在原地，或者说是昏过去了。狐狸的气息已经消失了。

这是狡猾狐狸会设下的陷阱。如果她们对幻术感到自负而发动攻击，被附身的少女就会丧命。然后狐狸会一边嘲笑一边逃走。

『别让它逃了！快追！把它找出来！！』

其中一名天狗的坊长怒吼，天狗们便往四面八方散开。我斜眼看着雏，她理所当然地撑着浑身呕吐物的我。

「你没事吧？」

「很遗憾……我太勉强自己了，身体暂时动不了。」

『( ；∀；)我的身体还没恢复！！？』

她用壳继公主的异能勉强活动身体，所以这也是理所当然的。先不说这个，我把烦人的蜘蛛放回腰笼……感觉还会再跑出来。

「话说回来……那个，我刚刚还在蛇的肚子里，您还是别太靠近我比较好吧？」

实际上味道很重，连她身上昂贵的服装都被弄脏了……应该不用赔偿吧？

「别在意那种事，担心自己的身体吧……你需要什么？」

雏瞥了一眼冲向跪在地上的稻叶姬的舞狮，以及在周围窥视的天狗们，开口问道。

「请让我对账……公主殿下，上级有什么指示吗？」

应该说，上级没有指示，他们也不能擅自行动。中纳言死了可是个大问题，上级下达了某种敕命，所以中纳言的性命已经不重要了。应该这么想才对。

「上级以叛乱为由，下令讨伐天狗之里，我是来侦查的。」

「叛乱……」

这些内容都在我的预料之中。我环视四周，然后发现枫花在同胞的搀扶下，正往这里走来。我开口呼唤她。

「枫花，你能解释到目前为止的来龙去脉吗？」

「呼……呼……要我解释吗？」

「你不是当事人吗？好歹负起说明的责任吧，不然村子会被烧掉哦。」

「真的假的？」

枫花露出一副嫌麻烦至极的表情，当她看到雏之后，脸上的表情更显厌恶。接着她开始说明，包括大蛇的事情、袭击开拓村和使节团的凶手，以及……潜伏在使节团中的妖。

「关于使节团，我们射穿的只有一个人，而且……正确来说，那个人也不是你们的同伴。」

我们最初与使节团接触、交涉时，枫花等人便已识破壳继当家的真面目并非人类。其实我们的警告并非只针对使节团。

枫花后来也找机会将这件事告诉我，所以我一直保留着王牌，以备不时之需。为了壳继稻叶的人身安全，我决定装作不知情，直到最后一刻，再伺机救出她。而且我也认为，如果是大蛇那边的间谍，应该可以负责提供假情报。不过，最后证明这只是杞人忧天，徒劳无功。

「你们的高层也平安无事。现在应该正悠哉地喝茶吟诗吧？五体和五脏六腑都健在，过得可惬意了。」

「然后呢？」

雏冷淡地回答枫花的问题。她立刻反问，继续追问。

「你该不会是想彻底愚弄我们，然后一笔勾销和解吧？真是笑死人了。」

面对这股杀气，除了枫花以外的天狗全都摆出备战架式。这是预料中的反应。

「……当时此方也忙得不可开交，没办法用那种形式招待帮手，还请你见谅。」

天狗之里自尊心高，要他们向蔑称猿猴集团的朝廷求助，想必是难如登天。因此枫花等反神蛇激进派才会不只驱赶使节团，还趁机绑架人质，企图制造既成事实……但那只是天狗们自己的问题，与朝廷无关。

「此方没有义务，也没有道义要顾虑你们的状况。你们不这么认为吗？」

「……我就是这场骚动的主体。需要我的脑袋吗？要的话尽管拿去吧。」

「区区一只鸟头的首级有什么价值？……你们打算把这家伙当成作祟的人柱对吧？开什么玩笑……！！」

她朝我瞥了一眼，接着用比刚才更锐利的眼神瞪向天狗。刀已经出鞘，一触即发。不，是半触即发。只要一点小动作，就会演变成凄惨的战斗。

「雏小姐，请住手！！」

「伴部！我……！！」

「雏！」

「！！？」

第二次直呼其名的呼唤，让雏停下动作，杀气也顿时消散。取而代之的是难以形容的感情，我的青梅竹马目不转睛地盯着我……

「我知道……你是在担心我。我也明白你的道理。但这件事中纳言大人也同意了。」

正确来说，恐怕是早就预料到了。那个老爷子很精明。在我心中，所有的拼图都逐渐连结起来。

「枫花，你有准备讨伐粪蛇的谢礼吧？」

「猿……如果是向朝廷谢罪和表达谢意的礼物，我可以提供。对吧？」

枫花向警戒着雏的其中一位助坊问道。

『……我们收集财宝的原因之一，是为了与人类交易。作为财宝的必要分量很少。我们也可以提供山中的灵铁和灵木。我们生活所需的量并不多。』

天狗助坊用经过咒术加工、有如回音般的声音回答。他瞥了我一眼后，充满戒心地窥视雏的反应。

「……你要我们接受这种条件？这怎么看都不像有诚意吧？」

面对天狗打算用金钱解决的态度，雏毫不掩饰敌意，现场气氛更加紧绷。

「你先别管，上头会接受吧？战争很花钱吧？对小气巴拉的朝廷来说，只要能保住面子又拿到钱，他们当然会改变主意，不是吗？」

「……」

「我们早就看穿你们的行动原理了……」雏的发言虽然无礼，却一针见血。她沉默不语，一动也不动，现场鸦雀无声……但她接下来的发言，对甘利来说也太过激进了。

「只要把鸟全部烧光就能全部拿走，不是吗？」

『……！！』

其中一名天狗挥刀，我挤出力气挥动手臂，手车的蜘蛛丝切断了刀。然后……我抓住了打算放出烈焰的雏的裤裙。

「雏，住手！！」

「！？为什么……！！？」

她害怕波及到我，灭却之火顿时消失。

「我之前也说过吧？我不想弄脏自己的手……而且……」

而且，又不是有人被杀了。既然她们天狗连队也有像人类的一面，那么只因为她们是妖就虐杀她们，也令人犹豫。如果她们对同伴有爱，那就更不用说了。尤其是枫花，我还有让她吃掉翅膀的恩情。

……啊啊，我在找借口，单纯只是心情的问题。这样下去未免太虎头蛇尾了，所以，你懂吧？

「拜托……拜托你……！！」

「……」

我抬头看着雏，雏低头看着我，彼此视线交错，窥视对方的眼睛，互相凝视，试图看穿对方的真意。

我们就这样凝视着彼此，时间仿佛静止……

「……如果蛇的功劳归你所有，会引来很多麻烦，可能会被别有用心的人盯上。」

我察觉到雏的言下之意。如果只是低调地坐在退魔席上倒还好，但要是太引人注目，就会招来嫉妒，被当成阴谋的棋子，更重要的是，连这副身体都会被怀疑……我顺着她的话说：

「……是的，讨伐的主体是公主殿下。」

「……我不承认你怀里的怪物，要是报告上去，事情会变得很麻烦，我不想让我的伟大功绩蒙上污点，你不这么认为吗？」

雏提到的舞狮，将昏倒的稻叶姬放在一旁，不悦地皱起眉头，不高兴地哼了一声。虽然对你很抱歉，但对我来说，她的话就是天启。

「……您、您说得一点也没错。」

我只能肯定她的话，以最大的诚意表达感谢。

因为她已经尽自己所能地让步与妥协了。万一事情曝光，谁能保证她不会受到任何惩罚？

「呵呵，尽管笑吧。现在的我无法无限制地帮助你，这就是极限了。」

「……不，是我太任性了，请原谅我这种依赖你立场的行为。」

我放开抓住裤裙的手，掌心沾着的泥巴、泥土和汁液，把高级的服装弄得脏兮兮的。

大概比我被买下的价格还贵吧。

「……真的很抱歉。」

总之我再次道歉。

「哈！别在意，我们不是玩伴吗？就算现在被你弄脏，我也一点都不在意……再说，要讲脏的话，我刚才扶你的时候，上衣也已经脏得一塌糊涂了吧？」

「啊——那个……」

雏愉快地笑着回应我的反应，她手上的刀已经收进刀鞘，不祥的杀气也烟消云散。我因为被她指出这点而尴尬地移开视线，她讲得实在太有道理，我完全无法反驳。

……算了，不管怎样，先不管事后处理，正题已经解决，应该吧？

……总觉得好像忘了什么很重要的事情。

『……你们谈完了吧？那我要开始咯？』

正当我思考着这些事情的时候，背后传来呼唤我的声音。

「啊？」

我毫无警戒地转过头去，头部立刻受到一阵冲击，视野开始旋转。我看见雏正在怒吼，狮子舞则悠然地发表着什么。

狮子舞一手拿着皮考皮考锤，另一只手拿着积木。那积木给人一种刚出炉的热腾腾的奇妙印象……然后我理解了，理解了这个行为的意义。

湮灭证据，这实在是很像头脑退魔术士会做的事情。记忆、意识，逐渐被稀释、漂白……

（啊啊，这么说来……）

然后在意识完全中断之前，我这么想。

（臭蛇留下的礼物……为什么没有来？）

对于已经做好觉悟的弑神之罚没有到来的疑问，也一起烟消云散了……