第二卷 第1章 归途（2/2）
驿丞是个须发皆白的老吏，行动迟缓，言语间闪烁其词，眼神躲闪。
常弘心领神会，安顿好姜青麟后，便亲自带了两名精干手下，换上不起眼的便服，悄然融入了县城的市井之中。
姜青麟并未留在驿馆，他换了一身半旧的青色文士长衫，束起墨发，仅带了一名同样便装、气息收敛的亲卫，信步走上永丰县略显冷清的街头。
他想用自己的眼睛和耳朵，去感受这片土地真实的脉动。
街角，一个卖杂粮煎饼的小摊前围着三两个顾客。
摊主是个老实巴交的中年汉子，正小心翼翼地给一个衣着破旧、牵着个瘦小男孩的妇人多舀了一勺面糊。
妇人千恩万谢。
姜青麟走近，要了一个煎饼，随意攀谈：“老哥，生意如何？”
摊主叹了口气，一边熟练地摊着饼，一边低声道：“勉强糊口吧。去年那场大水过后，收成不好，粮价又贵，城里人手里都紧巴巴的。我这小本买卖，也就图个温饱。” 他指了指旁边箩筐里黑乎乎、掺杂着不少麸皮和沙土的糙米，“您瞧瞧这米，就这成色，价钱还比往年贵了两成！都是那些黑心粮商囤积居奇！官府……唉，睁只眼闭只眼罢了。”
姜青麟默默接过煎饼，付了钱。粗糙的口感，带着一股难以言喻的霉涩味，印证着摊主的话。
又行至一处略显偏僻的街巷，一阵压抑的争吵声传来。
只见两个身着皂隶服的衙役，正堵着一个挑着新鲜蔬菜进城贩卖的老农。
其中一个衙役叉着腰，唾沫横飞：“老东西！进城费！卫生费！摊位费！懂不懂规矩？加起来五十文！少一个子儿，你这担菜就别想卖了！”
老农满脸皱纹如同刀刻，背脊佝偻，苦苦哀求：“差爷！差爷行行好！小老儿家里就指着这点菜换点盐钱……实在是……五十文太多了！求您高抬贵手……” 说着，哆哆嗦嗦地从怀里掏出几个铜板。
“滚开！这点钱打发叫花子呢？” 另一个衙役不耐烦地一把推开老农，老农一个踉跄，差点摔倒，菜担子也歪了，鲜嫩的菜叶散落一地。
衙役看也不看，一脚踩在菜叶上，狞笑着：“要么交钱，要么……嘿嘿，跟我们回衙门‘说道说道’？”
姜青麟身后的亲卫眼中闪过一丝怒意，手按向了腰间的短刃。
姜青麟微微摇头，示意他稍安勿躁。
他走上前，声音平静：“两位差爷，这位老丈的进城费、摊位费，我替他付了。” 说着，从袖中取出一小块碎银，约莫一两，递了过去。
两个衙役一愣，看到银子，眼睛顿时亮了。
为首的衙役一把抢过银子，掂量了一下，斜睨着姜青麟：“哟，读书人？挺大方啊！行，算他走运！” 他贪婪地将银子揣进怀里，竟丝毫没有找零的意思，冲着老农吼道：“还不快滚！算你遇到贵人了！”
老农感激涕零，对着姜青麟连连作揖，也顾不上收拾地上的菜，挑起担子，踉跄着赶紧离开了。
两个衙役得意地哼着小曲，正要离开。
姜青麟忽然开口，声音依旧平淡：“差爷，这永丰县的规矩，进城费、卫生费、摊位费加起来要五十文？不知可有县衙明文告示张贴？”
衙役脚步一顿，回头瞪着姜青麟，脸色沉了下来：“小子！你什么意思？多管闲事是吧？衙门的事，轮得到你一个穷酸书生过问？拿了你的银子是给你面子！再啰嗦，信不信老子把你一起抓进去？” 说着，手按在了腰间的铁尺上。
姜青麟身后的亲卫眼神一厉，气息微凝。姜青麟却只是淡淡一笑：“不敢。只是初到贵地，好奇问问。” 他不再多言，带着亲卫转身离开。
两个衙役看着他的背影，呸了一口：“算你识相！”
回到驿馆不久，常弘也带着一身尘土回来了，面色凝重。他屏退左右，低声向姜青麟禀报：
“殿下，此地情况……比看到的更糟。”
“百姓怨气颇深，但敢怒不敢言。县令陈有德，表面清廉，实则与城中几家大粮商、绸缎庄关系盘根错节。去年赈灾粮款，据说被层层克扣，真正到灾民手中的不足三成！修堤款项更是被偷工减料，中饱私囊。县丞李茂，是陈有德的心腹，负责具体经手，据说手段颇为酷烈。刚才属下在城南茶棚，还听到几个行商私下议论，说李县丞在州府颇有倚仗，行事才如此肆无忌惮，连州里派来查账的官员都被他‘招待’得服服帖帖，最后不了了之。”
“另外，”常弘的声音带着一丝寒意，“属下在县衙后巷，无意间听到两个醉酒的衙役吹嘘，说他们替‘李爷’李茂办差，如何威风，如何从商贩手里收‘孝敬’……”
姜青麟眼神沉静如深潭。
他脑海中闪过那老妇绝望的眼神，衙役的跋扈，摊主的叹息，老农的佝偻背影……这一切，如同冰冷的针，刺穿着他身为亲王的责任感。
这趟归途，所见所闻，不再是模糊的奏报，而是活生生的、亟待拯救的民生疾苦，以及盘根错节、亟待斩断的毒瘤！
“常弘。”
“卑职在！”
“此事不能姑息，但孤需尽快回京面圣。” 他目光锐利地扫过常弘，“你即刻选派一名精明强干、处事老练的百户，持孤王令牌，全权负责彻查永丰县贪墨案！调集附近州府锦衣卫人手供其差遣！”
“是！殿下！” 常弘肃然领命，立刻转身出去安排。
“告诉他，”姜青麟的声音冰冷而清晰，“孤要他：第一，即刻查封县衙账房、粮仓及涉案粮商库房！控制陈有德、李茂及所有涉案人员！第二，提审相关胥吏、粮商、里正，务必查清贪墨钱粮去向及所有同党！第三，释放所有因抗捐、伸冤而被构陷下狱的无辜百姓！第四，抄没陈有德、李茂及涉案粮商家产，除留部分维持经营外，其余尽数用以补偿被盘剥之百姓、平抑粮价及重修堤防！第五，将那两个衙役杖责一百，枷号示众三日！以儆效尤！”
“此案所有细节、人证物证、处置结果，整理成卷，飞马急报御前及孤处！后续赈济、修堤事宜，由他督同吏部、户部派员在此督办落实，务必使钱粮真正惠及百姓，堤坝工程须经工部查验合格！孤回京后，会亲自向陛下奏明此地情形！”
命令条理清晰，雷霆万钧！常弘迅速领会，沉声道：“殿下放心！卑职定选派得力人手，将此案办成铁案！永丰县的蛀虫，一个也跑不掉！”
很快，一名面容精悍、眼神沉稳的锦衣卫百户被常弘带到姜青麟面前，单膝跪地：“卑职北镇抚司百户赵振，参见殿下！请殿下示下！”
姜青麟将令牌交予他，目光如炬：“赵振，孤将此案交予你，是信你之能，重你之责！务必秉公执法，除恶务尽，还永丰百姓一个公道！若遇阻挠，可凭王令，调动一切所需力量！孤在京城，等你的详报！”
“卑职领命！必不负殿下重托！” 赵振双手接过令牌，声音斩钉截铁。
姜青麟不再多言，转身对常弘道：“此地事了，即刻启程！”
“是！”
夜色深沉。
驿馆房间内烛火摇曳。
姜青麟独坐灯下，听着窗外隐约传来锦衣卫缇骑调动、衙役呵斥与百姓低语交织的声音。
永丰县的蛀虫正在被连根拔起。
目光投向北方漆黑的夜空，那里是临淄的方向。
皇爷爷、未解的谜团、等待的故人……还有这亟待整顿的万里江山，都如同无形的巨网，等待着他。
永丰县只是一个开始。
翌日清晨，队伍再次启程。
姜青麟端坐马上，玄色衣袍在晨曦中显得愈发深沉。
他最后看了一眼笼罩在薄雾中的永丰县城，县衙方向似乎已有锦衣卫在张贴安民告示。
“走吧。” 声音平静，却蕴含着扫除污秽后的坚定力量，“加快行程。皇爷爷，还在等着。”
马蹄声踏破晨雾，卷起烟尘，坚定不移地朝着那座盘踞着赤龙、也蛰伏着无数未知的帝都驶去。
每一步，都踏在帝国的土地上，承载着万千黎民的期望，也肩负着扫清更多阴霾的重任。