第19章 初吻/First Kiss（2/2）

薄い雲が晴れた空を静かに流れている。

初夏の昼下がり、幼いリョータは兄と一緒に海沿いの駅でバスを待った。

二人の女子高生はふざけながら通り過ぎ、子猫のようなリョータは、彼女たちの会話から一つの言葉を拾い上げた。

「ねえ、そーちゃん、ファースト・キスって何ですか」無邪気な好奇心に満ちた目で、隣の兄に尋ねた。

ソータはちらりと彼を見て、それから顔をしかめ、少しばかり気まずそうに目をそらした。

「 ... ... 初めての口づけです」

そう答えたとき、ソータの顔はうっすらと紅潮していた。

「え、口寄せ? 」リョータは驚いたように目を見開いた。「こんなふうにキスしていいのか」

「は、はい」いつもの自信たっぷりで張り切っている様子とは違って、今度はソータが少し口ごもりながら、苛立たしげに答えた。

「そーちゃんは、たいてい、俺の顔にしかキスしないからな」とリョータは言い添えたが、口を少し尖《とが》らせると、その顔はいっそう子供っぽく見えた。

「ええ、好きな人とキスするんですよ」ソータは口元を歪め、おざなりに言った。

「好きな人って、あたしとそーちゃんじゃだめなの」

兄の表情が明らかに固まり、彼を見る目つきもいつもと違うものになっているのがわかった。

「わたしはーー」

「そーちゃんは... ... 俺が嫌いか」リョータは小さな顔を仰向け、真剣な眼差しでソータを見つめた。

「まさか... 」

ソータは平静を装って答えたが、次の言葉を隠すことはできなかった。声が震えていた。「俺は、俺の大好きな人は、ずっと、リョータからだった... 」

「え」予想以上の答えに、リョータはきょとんとソータを見返した。

「わかった、わかった」

呆然《ぼうぜん》としている間に、ソータは周囲を見回し、誰も通りかからないのを確認すると、リョータの柔らかな巻き毛に指を通し、揉《も》みしだいた。それから腰をかがめ、リョータの頬《ほお》の辺りで、大きく息を吸った。

「俺も、リョータと同じだ」と、妙にしわがれた声で呟いた。「それも... 初めてだよ... 」

そう言って、リョータの幼い顔を撫《な》で、キスをした。

リョータは、その瞬間、微動だにしなかった。

風が少し吹く。

海の生臭《なまぐさ》さは薄い。湿った感触は空気の中にも、ソータと彼の唇の間にもあった。

日差しの匂いとソータの匂いが混ざり合って鼻の奥に入ってきて、強く覚えさせられた。

唾液は甘く、蜜糖のようだった。ソータの舌先が、彼の唇の上で試しにうなずくと、また引っ込んだ。

急に心臓が早鐘を打ち、全身がかすかに熱くなった。

それからソータはキスを彼の頬に移し、しばらく擦ってから離した。

キスを終えたリョータは、呆《あき》れたようにソータを見た。

「すごかった」そこから思い出したように、リョータが声を出した。「そーちゃんの縁談は、今までのものとは違っていた」

「ファースト・キス素晴らしいですね！」

「車が来たぞ」とソータは言ったが、リョータのような興奮した様子はなく、意味ありげな視線を投げかけると、踵《きびす》を返して、今着いたばかりの車に向かって歩き出した。

「ん、ちょっと待って、そーちゃん」

国中入学第七日。

放課後、周囲のクラスメイトたちがぞろぞろと教室を出ていく中、リョータは席に残り、まだ顔に残っている傷に触れた。

こんな時間に校舎を出ると、またあの嫌なやつらに出くわす。

これ以上殴られたら、母親はまた自分に失望するだろう... ...

悩んでいる。

クラブ活動も行きたくなくなったので、時間を潰したら寝ればいい。

そんなことを考えながら、彼は机に突っ伏し、ぐっすりと眠った。

目が覚めたときには、もう日が暮れていた。彼はあくびをして、まだ明るいうちに前列の女子学生の机の引き出しに、美しい巻き毛の女の子の表紙の雑誌が入っているのを見つけた。

「恋愛雑誌か。女の子はこういうのが好きみたいだけど... 」

彼は雑誌を引き寄せ、ページをめくった。

「星座の相性分析……桃運指数……退屈……ん？ファースト・キス年齢調査」

そのコラムが気になって、彼はページをめくる手を止め、一行ずつ目を通した。

「バカそーちゃん、愛の愛だけがキスをすることができます...…」途中まで見て、思わず小声になったが、言い終わらないうちに、ソータの言葉を思い出した。

【俺の大好きな人は、ずっと、ずっとリョータだった... ...】

そのときになってはじめて、彼ははっと気がついたように、目頭が熱くなり、涙が止まらなくなった。

「う、うう... 」

日没、誰もいない教室で、リョータは机に突っ伏し、涙を腕に伝わらせていた。

END