第9章 一匣家信，两般心事（1/2）

二堂里早已掌了灯。

七八盏绢纱灯笼沿著廊檐一字排开，將堂前那片青砖地照得亮亮堂堂。

堂內那张花梨木八仙桌上，碗盏杯盘摆了满满当当。

正中是一道八宝肥鸭，油汪汪的酱色鸭皮在灯下泛著光；左手一道葱烧海参，右手一道糖醋鲤鱼，再往边上看，蒸羊羔、煨牛肉、酿豆腐、醋芹、糟鹅掌，还有几碟冷盘蜜饯，满满当当地堆了一桌子。

宋士奎把许元亨让到首座，自己在下首相陪。

主簿、典史在一侧打横，马守诚並几个有头脸的乡绅坐在另一侧，剩下六房经承则在末座作陪。

孙师爷推说年纪大、不经酒，只在许元亨身后的一张矮杌子上坐了，隨时备著替自家东家挡话。

宋士奎亲手执壶，给许元亨满斟了一杯酒，笑道：

“大老爷今日初到滕县，便雷厉风行，明断了一桩案子，下官佩服之至。这杯酒，下官敬大老爷。”

他说著双手举杯，主动给许元亨敬酒。

许元亨却没急著端杯，而是似笑非笑地看了宋士奎一眼，缓声道：

“宋县丞不怪本官越俎代庖就好。这滕县衙门里的人和事，本官往后少不得还需宋县丞多多点拨。这杯酒，本官借花献佛，与宋县丞共饮。”

说完，他端起酒杯，象徵性地沾了沾唇。

孙师爷在路上嘮嘮叨叨叮嘱了一路，新官到任头一晚，酒不可不喝，也不可多喝。

后脑的伤还没好利索，更有在这群老狐狸面前保持一份清醒。

宋士奎见状，也不勉强，仰脖把杯中酒干了，又给马守诚使了个眼色。

马守诚立刻站起身来，挺著微显富態的肚子，端起酒杯道：

“老父母，小民是个粗人，不会说那些文縐縐的场面话。今儿个斗胆敬老父母一杯，不为別的，就为老父母在衙门口说的那番话——”

“『这滕县的规矩，从今天起，老父母的话就是规矩』。这话提气！小民听了心里头热乎乎的。往后老父母在这滕县地面上，但凡用得著小民的地方，只管开口。”

许元亨端起酒杯，笑而不语，跟马守诚碰了一杯，只浅浅抿了一口。

接下来几个士绅也依次敬酒，说的话大同小异，无非是“久仰”“钦佩”“唯大老爷马首是瞻”之类的客套。

许元亨一律以三两个字应对，脸上始终掛著那副似笑非笑的表情。

酒过三巡，宋士奎忽然放下筷子，嘆了口气。

“大老爷，”他压低声音，用一种推心置腹的语气说道，“下官有句话，不知当讲不当讲。”

“宋县丞有话直说。”许元亨不动声色。

“今日大老爷打了刘槐，解了百姓心头一口恶气，自然是极好的。”宋士奎缓缓说道，一边说一边拿眼角的余光打量许元亨的反应：

“只是大老爷初来乍到，对滕县的情形还不太清楚。”

“哦？愿闻其详。”

宋士奎嘆了口气：

“那下官就直说了。这辽餉催征，如今已经成了咱们兗州府各县衙门的头號差事。府里三天一催，省里五天一檄，咱们滕县今年摊了七千两辽餉的额，如今已经入秋，才收上来不到三成。余下七成，下官和闔衙上下正愁得不知道怎么办才好哩。”

宋士奎又嘆了口气：

“大老爷今日免了张山的辽餉，满街百姓欢声雷动，这自然是好事。可是大老爷有没有想过，张山免了，李山怎么办？王山怎么办？那些明知道今年交上了、明年还得交的佃户们，听了今日的消息，明年还会老老实实交粮吗？”

这话问得绵里藏针。

话里话外的意思就是：你今日逞了一时之快，博了个青天名声，可接下来的烂摊子，你怎么收？

许元亨端起酒杯，慢慢地转了一圈，忽然抬眼看向宋士奎，说道：

“宋县丞的意思是，本官今日审错了？”

“下官不敢。”宋士奎连忙拱手：

“下官只是替大老爷担心。辽餉是钦差，催征不利，府里追究下来，大老爷这个首印官责无旁贷。”

“宋县丞忧心国事，本官十分感佩。”许元亨不接宋士奎的试探，把酒杯往桌上一搁，语气平淡地道：

“辽餉的事，回头再说。今日是为本官接风，不谈公务。”

宋士奎心中冷笑，你不接话，不代表这事就过去了。辽餉这把火，迟早要烧到你头上。

但他面上却依旧笑容满面，举杯道：“大老爷说得是。来，下官再敬大老爷一杯。”

许元亨端起酒杯沾了沾唇，隨后把酒杯搁下，顺势夹了一筷子糟鹅掌，嚼得嘎嘣响，脸上看不出半分心思。

接风宴上的觥筹交错又持续了小半个时辰，许元亨始终保持著不冷不热的分寸，既不让人觉得亲近，也不让人觉得疏远。

该笑的时候笑，该点头的时候点头，该打太极的时候把话题轻轻拨开。

孙师爷站在他身后，一颗悬著的心总算落回了肚子里。

他原先还担心这山贼出身的“县尊”会在酒桌上露马脚，谁料许元亨应对下来滴水不漏，那股子从容气度，倒比真许元亨还像个官场老手。

说不定，这场荒唐的顶替，真能走出一条活路来。

临近宴散，孙师爷找个机会凑上来，压低声音提醒道：

“东翁，按朝廷惯例，新任知县头一晚不能歇在县衙后宅，须独宿城隍庙，焚香告天，明晨祭拜城隍之后方可入衙受印。”

许元亨挑了挑眉：“还有这规矩？”

“太祖高皇帝定下来的规矩。”孙师爷正色道：

“新官到任，头一夜须宿於城隍庙，寓意请城隍爷监督。若官员在任上贪赃枉法，城隍爷便会降下灾殃。歷任知县到任，都要走这一遭，县尊也不例外。若是不守规矩，难免会被人抓住把柄。”

许元亨闻言微微点头，这倒是多亏孙师爷提醒了。

宴散时已近亥时。

宋士奎上前拱手，殷勤地道：

“下官已经让人把县衙后宅收拾出来了，大老爷若是乏了，隨时可以——”

“不必。”许元亨打断他，摆了摆手，“本官今晚歇城隍庙。”

“这……”宋士奎愣了一下，隨即做出一幅恍然大悟的样子，拍了拍自己的额头，道：

“今天这番折腾，倒是下官疏忽了。知县上任第一夜必须在城隍庙歇息，待明晨祭过城隍，才可入衙受印。下官惭愧，竟把祖宗规矩忘到了脑后。”

“无妨。”

“那下官这就让人去城隍庙打点——”

“也不必。”许元亨笑道，“本官自己去就行。宋县丞今日也累了，早些回去歇著。明日卯时，咱们在城隍庙见。”

宋士奎闻言拱手道：“既然如此，下官便不打扰大老爷歇息了。来人，给大老爷掌灯引路。”

当下便有县衙的衙役挑著灯笼在前头引路，孙师爷搀著许元亨出了二堂。

秦虎一直守在外头廊下，一见许元亨出来，他立刻大步跟上。

许元亨也懒得坐轿子了，由著孙师爷和秦虎一左一右陪著，跟在那挑灯笼的衙役后头，往城隍庙去。

滕县的城隍庙在县衙西北角，隔著两条巷子，走路不过一盏茶的功夫。

庙不算大，三开间的正殿，东西两廡，前头一座戏台，后院几间净室。

因著常年有香火，倒也不算破败。

许元亨到的时候，庙祝早已得了消息，颤巍巍地迎出来。

他手里提著一盏纸糊灯笼，引著许元亨一行人穿过前院，进了西厢房的一间净室。

净室不大，收拾得倒还乾净。

一张硬板床，一张粗木桌，桌上摆著一盏油灯，旁边搁著铜盆、茶壶和几块乾净的布巾。

“老父母，有什么吩咐，小民就在前头值房候著。”庙祝躬身道。