第9章 回棉城见丈母娘（1/2）

第二日，郑木生和淑柔起了个大早。

阿莲和阿菊已经来了，在屋里洗鱼。郑木生把今日的工序一一交代清楚，又留下足够的原料和玻璃罐。

“阿莲姐，”他叮嘱，“洗鱼要仔细，不能有黑膜。阿菊姐，装罐要整齐，八块一罐，不能多不能少。酱汁我昨日调好了，在陶缸里，你们直接用。封口的时候，蜡要熔化透，层层压实。蒸煮的火候，大火半个时辰，小火半个时辰，不能急。”

阿莲和阿菊连连点头。

“木生哥，你们放心去。”阿莲说，“我们一定做好。回来若是有次品，你扣我们工钱。”

“不扣工钱，”郑木生说，“但会教你们重做。做到好为止。”

他牵起淑柔的手，向著棉城的方向走去。

棉城，午后。

叶家的大门紧闭著，门上的红漆已经褪色，像是乾涸的血。郑木生和淑柔站在门口，心中都有些忐忑。

“淑柔，”郑木生握紧她的手，“你……你怕未？”

“怕。”淑柔诚实地说，“怕阿爹骂我，怕阿娘哭，怕……怕他们不让进门。”

“不怕。”郑木生说，“咱们现在是夫妻，是『淑柔牌』的老板和老板娘。不是来求他们的，是来看他们的。腰骨要直。”

他上前，敲了敲门。

门开了一条缝，露出一个丫鬟的脸。那丫鬟看见淑柔，眼睛瞪得滚圆：“小……小姐？”

“是我。”淑柔深吸一口气，“阿杏，我阿姨在吗？”

“在……在……”阿杏的声音发抖，“小姐，你……你等等，我去通报……”

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“不用通报了。”郑木生推门而入，“我们直接进去。”

叶家的正厅，比半年前更加破败。

中堂上的牡丹画还在，但边角卷得更厉害了，被油烟燻得发黑。案上的香炉缺了个口，烛台歪了，花瓶里插著几枝枯萎的菊花。太师椅的红漆剥落，露出里面的木头，像是一块块疮疤。

叶老爷不在。叶夫人——淑柔的阿姨——坐在椅子里，正在绣花。她比半年前更瘦了，头髮白了大半，背也驼了。听见脚步声，她抬起头，看见淑柔，手中的绣花针掉在地上。

“淑……淑柔？”

“阿姨！”淑柔扑过去，跪在母亲膝前，眼泪夺眶而出。

叶夫人颤抖著手，抚摸著女儿的头髮、肩膀、手臂，像是要確认这不是梦。她的嘴唇哆嗦著，半晌说不出话，最后只化作一声哽咽：“我的走仔……我的走仔啊……”

郑木生站在门口，看著这一幕。他没有上前，没有打扰，只是静静地站著，像是一棵沉默的树。

良久，叶夫人抬起头，看见了郑木生。她的目光从惊讶，变成审视，又变成某种复杂的、说不清道不明的神色。

“你……”她开口，声音沙哑，“你就是郑木生？”

“是，阿婶。”郑木生拱手，深深一揖，“棉城郑家，郑木生，带淑柔回来看您。”

叶夫人看著他。这个后生，穿著粗布短褐，裤脚卷到膝盖，脚上是沾满黄泥的草鞋。但他的腰板笔直，目光清澈，不卑不亢。

“你……”叶夫人顿了顿，“你对我走仔，好不好？”

“好。”郑木生说，“阿婶，我郑木生这辈子，都会爱淑柔。她吃的苦，我记著。她受的累，我心疼。我……我在海门，做了『淑柔牌』咸鱼罐头，用的是她的名字。我要让全世界，都知道淑柔的名字。”

叶夫人愣住了。她低头看著怀中的女儿，看著淑柔粗糙的手、晒黑的脸、却发亮的眼睛，忽然明白了什么。

“淑柔，”她轻声问，“你……你过得好不好？”

淑柔抬起头，脸上还带著泪，却笑了：“阿娘，我过得好。比在家时开心。木生疼我，阿舅疼我，我还有了自己的手艺。阿姨，我……我现在能靠自己吃饭了。”

叶夫人的眼眶红了。她紧紧抱住女儿，像是要把这半年缺失的拥抱，一次性补回来。

“好……好……”她喃喃道，“你过得好，阿姨就放心了。你阿叔……你阿叔去县里了，未回来。他……他若是知道你回来，怕是……”

“怕是甚个？”一个沙哑的声音从门口传来。

三人转头，看见叶老爷站在门口。他比半年前更老了，背更驼了，脸上的皱纹像是刀刻的。他的目光在淑柔身上停留了一瞬，又移到郑木生身上，最后落在两人交握的手上。

“老爷……”叶夫人颤抖著站起来。

叶老爷没有理她。他一步一步走进正厅，在太师椅上坐下，目光阴沉地盯著郑木生。

“郑木生，”他开口，声音像是砂纸摩擦，“你还有胆来？”

“有胆。”郑木生坦然迎视，“丈人，我今日来，不是来求您原谅，是来看丈母娘，来看淑柔的阿姨。您若是赶我，我立刻走。但淑柔……淑柔半年未见阿姨，您让她多待片刻。”

叶老爷冷笑一声：“丈人？谁是你丈人？你一个佃农仔，也配叫我丈人？”

“不配。”郑木生说，“但淑柔配叫您阿叔。她半年未归，日日想您，夜夜梦您。您……您就忍心，连句话都不跟她说？”

叶老爷的手抖了一下。他看向淑柔，看著女儿跪在地上，仰著脸，眼眶通红，却倔强地咬著嘴唇。

这神情，像极了她小时候。那时她想要什么东西，也是这样跪著，仰著脸，咬著嘴唇，不说话，却用眼睛说尽了一切。

“淑柔……”他的声音软了一丝，“你……你起来。”

“阿叔不原谅我，我就不起。”淑柔说，声音闷闷的，但坚定。

“原谅？”叶老爷苦笑，“我原不原谅，有甚个用？你已经嫁了他，怀了他的种，我还能把你抢回来？”

“阿爹，”淑柔的脸微微一红，手不自觉地抚上微微隆起的小腹，“我……。我和木生，是正经拜了堂的。他……他对我好。”

叶老爷沉默了。他看著女儿，看著这个他从小捧在手心、却一朝离他而去的女儿，看著她已经显怀的肚子，心中五味杂陈。

“郑木生，”他转向郑木生，目光复杂，“你……你当真能让淑柔过上好日子？”

“能。”郑木生说，“阿叔，我半年赚了三百大洋。在汕头港，在港岛，都有人买我的『淑柔牌』。再过一年，我能赚三千。再过三年，我能赚三万。淑柔跟著我，不会吃苦。”

叶老爷愣住了。三百大洋？半年？他叶家一年的田租，也不过五百大洋。这个佃农仔，半年就赚了三百？

“你……你说的当真？”

“当真。”郑木生从怀中掏出一张纸，是陈记杂货铺的收据，“这是汕头港的陈老板，前日收了二十罐，付的定金。阿叔，您看看。”

叶老爷接过纸，手在发抖。他不识字，但认得上面的数字和印章。那鲜红的印章，像是烙铁，烫在他的心上。

“你……”他放下纸，看著郑木生，目光从愤怒变成了探究，“你这些本事，从哪里学的？”

“梦里学的。老爷教的。”郑木生面不改色。

叶老爷哈哈大笑，笑得眼泪都快出来。他拍著太师椅的扶手，像是听到了天大的笑话。

“梦里！又是梦里！郑木生，你小子……你小子真是个怪胎！”

笑声渐止。他收起笑容，重新变得严肃。

“好，”他说，“我信你。不是信你这个人，是信我走仔的眼光。她从小聪明，看人准。她选了你，说明你有可取之处。”

他站起身，走到淑柔面前，伸手扶起她。淑柔的膝盖已经跪麻了，踉蹌了一下，被郑木生扶住。

“淑柔，”叶老爷的声音低沉，“阿叔……阿叔对不住你。把你许给县长侄子，是阿叔的错。那是个浪荡子，你若嫁了他，一辈子就毁了。你……你跟著郑木生，虽然苦，但……但也许是对的。”

淑柔的眼泪流了下来。她抱住父亲，像是小时候那样，把头埋在他的肩头。