第3章叶家谈判（2/2）
“求叶小姐这个人。“
正厅里安静下来。
叶老爷盯著郑木生，目光像是要穿透他的皮囊，看见里面的灵魂。郑木生坦然迎视，不躲不闪。
“鲁……“叶老爷缓缓开口，“鲁凭什么让瓦相信鲁？鲁一个佃农仔，拿什么给瓦女儿好日子？“
郑木生从怀中掏出一样东西——是昨日拾到的手帕，绣著梅花，角落里有“淑柔“二字。
“凭这个。“他说，“叶老爷，这手帕是叶小姐绣的。她绣的是梅花，不是牡丹，不是玫瑰，是梅花。梅花是什么？是凌寒独自开，是香自苦寒来。叶小姐心里有傲气，有不甘，有想要衝破牢笼的心。她嫁给县长侄子，那是牡丹，是富贵，但也是牢笼。她跟著瓦，是梅花，是苦寒，但也是自由。“
他將手帕轻轻放在案上，推向叶老爷。
“叶老爷，您养女儿二十年，是想让她做笼中的牡丹，还是做雪中的梅花？“
叶老爷看著那方手帕，久久不语。
他的手伸出，又缩回，又伸出，最终握住了手帕。丝绸的触感柔滑冰凉，像是女儿的手。
“鲁……“他的声音有些沙哑，“鲁让瓦想想。“
“您有一炷香的时间。“郑木生说，“一炷香后，瓦若还在叶家，那就是叶家的女婿。瓦若不在，那就是棉城的笑柄。叶老爷，您选。“
他退后一步，垂手而立，像是一棵沉默的树。
一炷香的时间，说长不长，说短不短。
郑木生站在正厅中央，听著窗外的鸟鸣声、远处的鞭炮声、以及叶老爷沉重的呼吸声。他的目光落在案上的香炉上，看著那缕青烟裊裊升起，又缓缓散去。
叶老爷没有说话。他握著手帕，目光涣散，像是在回忆什么。
终於，在香即將燃尽的时候，他开口了。
“鲁……鲁当真不要叶家的產业？“
“当真。“
“鲁……鲁当真会对瓦女儿好？“
“当真。“
“鲁……“叶老爷的声音有些颤抖，“鲁若负了她，瓦叶某人做鬼也不放过鲁。“
郑木生跪下，重重磕了三个头：“叶老爷，瓦郑木生今日在此立誓——此生不负淑柔。若负她，天打雷劈，不得好死。“
叶老爷闭上眼睛，眼角有泪光闪动。
“起来吧。“他说，声音疲惫，“鲁去……鲁去后院，见见淑柔。她……她在等鲁。“
叶家的后院，是一个小小的花园。
假山、鱼池、几株老梅，以及一座临水的亭子。亭子里坐著一个白色的身影，背对著他，正在绣花。
郑木生放轻脚步，走到亭前。
“叶小姐。“他拱手。
那身影一顿，针停在半空。然后，她缓缓转过身来。
是叶淑柔。
和昨日一样，月白色的旗袍，珍珠耳坠，圆髻上插著银簪。但今日，她的脸色更白，眼眶微红，像是一夜未眠。她看著郑木生，目光复杂——有惊讶，有羞怒，有探究，还有一丝说不清道不明的期待。
“鲁……鲁当真来了？“她的声音很轻，像是怕惊扰了什么。
“瓦当真来了。“郑木生说，“瓦说过，绣球给瓦，人瓦也要。“
叶淑柔的脸微微一红。她低下头，看著手中的绣花绷子，那上面是一枝未完成的梅花。
“鲁……鲁不怕？“她说，“瓦爹……瓦爹可能会打鲁，可能会骂鲁，可能会把鲁赶出去。“
“不怕。“郑木生走进亭子，在她对面坐下，“叶小姐，瓦郑木生这辈子，怕过穷，怕过饿，怕过死，但唯独不怕——不怕为自己想要的东西去爭。“
叶淑柔抬起头，看著他。她的眼睛很大，瞳仁漆黑，像是两潭深水。
“鲁……鲁想要什么？“
“想要鲁。“郑木生说，“想要鲁这个人，想要鲁心里的傲气，想要鲁不甘做笼中牡丹的心。叶小姐，瓦做过一个梦，梦里女子可以读书、工作、当家做主。瓦想带鲁去做那个梦。“
叶淑柔的手在颤抖。绣花针掉在地上，发出轻微的声响。
“鲁……鲁知不知道，“她的声音也在颤抖，“瓦爹已经答应县长侄子，正月初五过门。瓦……瓦没有选择了。“
“鲁有。“郑木生说，“鲁爹已经答应了瓦们的婚事。名义上，瓦入赘叶家。实际上，瓦带著鲁走。去海门，去暹罗，去任何鲁想去的地方。“
叶淑柔愣住了。
“瓦爹……答应了？“
“答应了。“郑木生从怀中掏出一样东西——是昨日接住的绣球，“这个，他还给鲁。但这个——“他又掏出那方手帕，“这个，他让瓦转交给鲁。他说，梅花比牡丹好，因为梅花经得起风雪。“
叶淑柔接过手帕，泪水终於夺眶而出。
她低下头，肩膀微微颤抖，像是一枝在风雪中摇曳的梅。郑木生没有说话，只是静静地坐著，看著她哭。
良久，她抬起头，泪眼婆娑，却带著笑。
“鲁……鲁叫什么名字？“
“郑木生。“
“木生……“她轻声念了一遍，“木生火，火生土，土生金。鲁的名字，是向上的。“
“鲁的名字呢？“郑木生问，“淑柔……淑女的淑，温柔的柔？“
“是。“
“不，“郑木生摇头，“在瓦看来，是淑世的淑，柔韧的柔。淑世，是改善世道；柔韧，是百折不挠。叶小姐，鲁比瓦名字更好。“
叶淑柔破涕为笑。她看著郑木生，目光中的最后一丝疑虑消散了。
“鲁……鲁真是个怪人。“她说，“昨日还只是个舞蛇的，今日像是换了个人。“
“瓦还是瓦。“郑木生说，“只是昨日舞蛇，今日舞的是人心——包括鲁的，也包括瓦的。“
他站起身，向叶淑柔伸出手。
“叶小姐，跟瓦走吗？“
叶淑柔看著那只手。粗糙，黝黑，掌心有厚茧，是常年握锄头留下的。但这只手是温暖的，有力的，像是一根可以攀附的藤。
她伸出手，握住了它。
“瓦跟鲁走。“她说，“但鲁要答应瓦一件事。“
“什么事？“
“不要叫瓦叶小姐。“她抬起头，目光坚定，“叫瓦淑柔。“
郑木生笑了。这是他穿越后第二次真心实意地笑。
“好，“他说，“淑柔。“
正午时分，郑木生走出叶家大门。
他的手中多了一个包袱——是叶淑柔的嫁妆，几件衣裳，一对玉鐲，以及五块大洋。他的身后，跟著一个白色的身影，低著头，脚步轻快。
门口的家丁已经换了人，看见他们，目瞪口呆。
“这……这是……“
“告诉鲁们老爷，“郑木生回头，声音不高，但清晰，“叶小姐招了女婿，跟著女婿去闯天下了。叶家的面子，保住了。叶小姐的自由，也保住了。“
他牵著淑柔的手，匯入东街的人流。
身后，叶家的大门缓缓关闭，发出沉重的声响。门內的世界——那个雕樑画栋、规矩森严的地主之家——从此与他们无关。
门外的世界——那个喧囂、混乱、充满未知和可能的1935年——正在向他们敞开。
“木生，“淑柔轻声说，“瓦们去哪里？“
“海门。“郑木生说，“瓦阿舅在那里。瓦们先避一避，等风头过了，再做打算。“
“然后呢？“
“然后……“郑木生抬头，望著南方海边的方向，“然后，去暹罗。去港岛。去任何能让瓦们活下来的地方。“
他握紧淑柔的手，感受到她掌心的温度。
“淑柔，“他说，“鲁怕吗？“
淑柔沉默了一瞬。然后，她抬起头，望著他的眼睛。
“不怕。“她说，“有鲁在，不怕。“
阳光从云层中透出，照在他们身上。1935年的正月初一，潮阳县棉城的街头，一个佃农的儿子牵著一个地主女儿的手，向著未知的远方走去。
他们的影子被拉得很长，很长，像是要延伸到很远很远的未来。