第3章叶家谈判（1/2）

正月初一，天未亮。

郑木生是被一阵窸窣声惊醒的。他睁开眼，看见阿叔郑德昌正蹲在灶间，借著微弱的火光，往一个粗布包袱里塞东西。

“阿叔，做呢个？“他翻身坐起，脱口而出的是潮汕方言。

郑德昌回头，手里攥著两个煮熟的番薯：“鲁今日去叶家，莫空腹去。食两个番薯，腹內才有底。“

郑木生接过番薯，温热烫手。他剥开焦黑的皮，露出里面金黄的瓤，咬一口，甜糯绵软。这是潮汕农村最常见的吃食，却也是最能填饱肚子的。

“阿叔，“他一边吃一边说，“您莫担心。瓦今日去，是谈事，不是打架。“

“瓦知鲁谈事。“郑德昌把包袱系好，推到他面前，“这里面有两件新衫，是领舅去年送的，瓦捨不得穿。鲁今日换上，莫让叶家人看轻咱郑家。“

郑木生打开包袱。里面是一件藏青色的粗布长衫，一条黑色土布长裤，还有一双新编的草鞋。长衫的领口和袖口都磨出了毛边，但洗得乾乾净净，叠得整整齐齐。

“阿叔……“他喉咙有些发紧。

“莫囉嗦。“郑德昌背过身去，往灶膛里塞稻草，“鲁去换衫，瓦煮碗糜给鲁食。食饱了好上路。“

郑木生抱著包袱，走到屋角的屏风后。这屏风是用几块旧木板钉的，上面糊著报纸，挡住了半边身子。他脱下身上的短褐，换上长衫。

长衫有些大，袖子长出一截。他卷了两道，又系好布扣。站在水缸边照了照——一个十八岁的农家后生，穿著不合身的长衫，头髮用草绳胡乱束著，脚上是崭新的草鞋，露出一截黝黑的小腿。

不像读书人，不像生意人，就是一个乾乾净净、利利索索的农家仔。

“好看了。“郑德昌端著一碗番薯糜出来，看见他，眼睛亮了一下，“像个人样了。“

郑木生接过糜碗。糜熬得稀烂，里面臥著一个荷包蛋，撒著葱花和猪油渣。这是郑家能拿出的最好的吃食。

“阿叔，您食了未？“

“瓦食了。“郑德昌摆摆手，“鲁快食，日头出来前要到叶家。初一拜年，去晚了失礼。“

郑木生低头喝糜。热气蒸腾，模糊了他的视线。他想起现代的父亲——那个在2020年代的城市里，每天早出晚归、周末还要加班的中年男人。他们很少一起吃早饭，更少有这样温情的时刻。

“阿叔，“他放下碗，郑重地说，“瓦今日去，定然要娶淑柔回来。您等瓦好消息。“

郑德昌的手抖了一下。他转过身，从灶膛里抽出一根燃著的稻草，点著旱菸，深深吸了一口。

“木生啊，“他吐出一口烟，声音沙哑，“阿叔这辈子，没本事，没胆识，只会在田里刨食。鲁阿母走那年，瓦跪在床头，答应她要养好鲁。今日……今日鲁要去闯，阿叔不拦鲁。但鲁要记住一句话——“

“什么话？“

“人活一世，腰骨要直。“郑德昌敲了敲烟锅，“入赘不入赘，是面子的事。但腰骨直不直，是里子的事。鲁莫为了娶媳妇，把腰骨弯了。弯了腰骨，一辈子挺不起来。“

郑木生看著阿叔。这个瘦小的、佝僂的、一辈子没出过潮阳县的老人，在这一刻，腰板挺得笔直。

“瓦记住了，阿叔。“他说，“瓦的腰骨，是郑家的腰骨，也是瓦自己的腰骨。谁也莫想让瓦弯下去。“

棉城的正月初一，是从祠堂的钟声开始的。

郑木生走在东门街上，晨雾未散，街道上还残留著昨夜鞭炮的红纸屑，像是一条红色的河流。偶尔有早起的孩童，穿著新衣，提著灯笼，在纸屑中翻找未燃尽的鞭炮。

他的脚步不紧不慢，目光扫过街道两旁的建筑。

叶家在东门街的尽头，是一座两进的灰砖院落。飞檐翘角，雕花门楼，门口蹲著两只石狮子，张牙舞爪，却已经被岁月磨得圆滑。门楣上掛著红灯笼，写著“叶府“两个金字，在晨风中轻轻摇晃。

郑木生在街角停住脚步，整理了一下衣衫。他深吸一口气，感受著胸腔中跳动的心臟——不是紧张，是兴奋。是那种猎人终於走到猎物门前、棋手终於落子时的兴奋。

他迈步向前。

“站住！“

两个家丁从石狮后面闪出来，横在门口。都是二十来岁的后生，穿著短褐，腰里別著木棍，一脸凶相。

“做呢个？“其中一个喝道，“叶府今日不见客！“

郑木生站定，拱了拱手：“两位阿哥，瓦是棉城郑家的郑木生。今日来，是给叶老爷拜年，也是……也是来求亲的。“

两个家丁对视一眼，然后爆发出大笑。

“求亲？鲁一个佃农仔，来叶府求亲？“

“昨日接绣球，今日求亲，鲁癩蛤蟆想吃天鹅肉想疯了？“

“快滚！莫等老爷出来，打断鲁的腿！“

郑木生没有动。他的目光越过家丁，望向门楼深处。那里有一道影壁，上面画著松鹤延年，挡住了院內的景象。但他知道，影壁后面有人。或许是一个丫鬟，或许是一个管事，正在窥视著这里的一切。

“两位阿哥，“他的声音不高，但清晰，“瓦郑木生今日来，不是闹事，是谈事。叶小姐被退亲，叶老爷骑虎难下。瓦来，是帮叶老爷想个两全其美的法子。鲁们若拦瓦，耽误的是叶家的事。这个罪，鲁们担得起？“

两个家丁的笑容僵住了。

他们对视一眼，其中一个嘀咕道：“鲁……鲁等著，瓦去通报。“

他转身跑进院內，脚步声消失在影壁后面。

郑木生站在原地，双手垂在身侧，目光平视前方。他的姿態不卑不亢，像是一棵扎根在泥土里的树，风吹不动，雨打不弯。

另一个家丁打量著他，眼神从嘲讽变成了狐疑：“鲁……鲁到底是何人？昨日还只是个舞蛇的，今日怎的像变了个人？“

“瓦还是瓦。“郑木生笑了笑，“只是昨日舞蛇，今日舞的是人心。“

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等待的时间不长。

影壁后面传来脚步声，一个四十来岁的管事走出来，穿著青布长衫，头戴瓜皮帽，面容白净，眉眼间有一股子精明气。他打量了郑木生一眼，微微皱眉。

“鲁就是郑木生？“

“正是。“

“老爷让鲁进去。“管事侧身，让出一条路，“但瓦要提醒鲁——老爷今日气不顺，鲁莫乱说话。否则……“

“否则怎样？“

管事冷笑一声：“否则，叶家的家法，不是吃素的。“

郑木生点点头，迈步跨过门槛。

叶家的正厅，是郑木生见过的最气派的地方。

青砖铺地，打磨得光滑如镜。正中掛著一幅中堂，画的是富贵牡丹，两边配著对联：“忠厚传家久，诗书继世长。“案上摆著香炉、烛台、花瓶，都是青花瓷，釉色温润。太师椅是红木的，扶手处雕著灵芝纹，坐上去会发出轻微的吱呀声。

叶老爷坐在正中。

他五十来岁，身材微胖，穿著团花绸缎长袍，头戴瓜皮帽，帽子上缀著一颗拇指大的玛瑙。他的脸是圆的，下巴上留著山羊鬍，梳理得一丝不苟。但此刻，这张脸是阴沉的，眉头紧锁，嘴角下垂，像是一头被激怒的胖猫。

“鲁就是郑木生？“他的声音沙哑，带著上位者特有的慵懒和威严。

“正是。“郑木生拱手，深深一揖，“棉城郑家，郑木生，给叶老爷拜年。祝老爷新春大吉，万事如意。“

“拜年？“叶老爷冷笑一声，“瓦看鲁是来添堵的！接了瓦女儿的绣球，又拾了她的手帕，整个棉城都在看瓦叶家的笑话！鲁还有胆来拜年？“

郑木生直起身，目光平视叶老爷。他没有被对方的威势压倒，也没有露出丝毫怯意。

“叶老爷，“他说，“瓦今日来，不是来添堵的，是来解堵的。“

“解堵？“叶老爷挑了挑眉，“鲁解什么堵？“

“解叶家的堵，解叶小姐的堵，也解您自己的堵。“

叶老爷沉默了片刻。他端起桌上的茶碗，用碗盖轻轻拨弄著茶叶，目光从茶碗上方瞟过来，带著审视。

“鲁说说看。“

郑木生上前一步，声音不高，但字字清晰：“叶老爷，叶小姐被县长侄子退亲，名声受损。但这名声，不是坏在叶小姐身上，是坏在退亲二字上。若是叶小姐主动招亲，而非被动被退，那名声就不同了。“

“招亲？“叶老爷的手一顿，“招什么亲？“

“招瓦。“郑木生说，“瓦郑木生，棉城郑家，虽不是大户，但也是清白人家。瓦入赘叶家，名义上是叶家的女婿，实际上——“

“实际上怎样？“

“实际上，瓦带著叶小姐走。“郑木生的目光直视叶老爷，“离开棉城，去海门，或者去更远的地方。叶老爷对外可以说，女儿招了能干的女婿，跟著女婿去闯天下。叶小姐对外可以说，是她招了瓦，不是瓦纠缠她。至於县长侄子那边——“

他顿了顿，嘴角浮起一丝笑意：“县长侄子退亲，是因为叶小姐不洁。但若叶小姐招了女婿，那不洁就变成了有主。县长侄子再想说閒话，就是打自己的脸——他不要的人，有人抢著要。“

叶老爷的茶碗停在半空。

他盯著郑木生，目光从审视变成了探究，又从探究变成了某种复杂的、说不清道不明的神色。

“鲁……“他放下茶碗，“鲁这些弯弯绕绕的心思，是从哪里学来的？“

“梦里学的。“郑木生面不改色，“叶老爷，瓦做过一个梦。梦里，没有地主，没有佃农，人人平等。女子可以读书、工作、当家做主。瓦想把叶小姐带到那个梦里去。“

叶老爷哈哈大笑。笑声震得中堂上的牡丹画都在微微颤动。

“好一个梦里学的！“他拍著太师椅的扶手，“郑木生，鲁小子……鲁小子有点意思！“

笑声渐止。叶老爷收起笑容，重新变得阴沉。

“但鲁说得轻巧。“他冷冷地说，“入赘？鲁入赘了，郑家的香火怎么办？鲁阿叔同意？“

“瓦阿叔同意。“郑木生说，“而且，瓦不是真入赘。名义上入赘，实际上瓦带著叶小姐走。叶家的產业，瓦不要一分。叶小姐的嫁妆，您看著给。瓦只求一样——“

“什么？“