第3章 人类最后的夏天 Episode 2：Viva la Prana（2/2）
“对啊，怎么了？”
“没什么……只是记得，黏菌不应该是像纳豆一样，由一缕缕菌丝和顶端的孢子囊组成的吗？但’奶酪‘的形态，听上去好像又有些不同。”
“哦，是说这个吗。详细的我也不清楚……但黏菌本来就是一种形态很不稳定的生物，所以也有变形菌的别名，如果在同一个地方生长得多了，就会变成一团像奶酪一样黏糊糊的东西。我们的工作群里有这么一段视频，等我发来给你们看。”
“那倒也不必……”
不顾临的劝阻，篠惠立刻在聊天界面po了一段奇怪的短视频。在铁锈斑驳的、状似空调出风口的金属板上，的确有许多橙黄色的粘稠液滴，先是如肥硕的昆虫幼虫般无意识地蠕动着，然后伸出小小的触角彼此接近，逐渐连缀成状若神经的密集网络，最后像发酵般加速膨胀，形成一整片密布着银白色菌丝的菌床，颜色也从浅黄变成类似切达奶酪的橙红。
”抱歉，可能有点恶心。不过这就是普拉纳在12个小时里的变化。每过12个小时，普拉纳就能长出一层新的菌丝，然后重复一遍之前的过程……因为支撑不住重量，菌丝最后会坍塌下来，新产生的菌床就会直接盖住旧菌床，这就是它们的生命周期了。”
“好快……”
虽然作为生物的形态没有变化，但颜色逐渐变深，到底意味着什么——与女子就会的场合格格不入的诡异视频在屏幕上一遍又一遍地重播着，仿佛要把临的思绪带离身体。这时，一旁的纱希喃喃道：
“可以调节人类的污染排放，而作为交换，人类又把它从两亿年前的地层里挖出来，重新散布到世界各个地方……简直是一种共生关系。”
听到纱希精准的直觉判断，临也点头道：
“没错。据说普拉纳教授本人也是为了追求这种和人类共生的理想生物，才做这项研究的。所以，明明已经发现了很多种远古生物，教授唯独用自己的名字给这一种冠了名。”
“诶~又是听那个南风原博士说的吗？”
“只、只是工作时偶然聊到而已……”
屏幕对面，篠惠吃醋一样怀疑的眼神瞬间把临拉回了现实。仿佛为面红耳赤的临打圆场一般，在普拉纳问题上一直沉默不语的悠里突然拍响了手掌：
“好了、好了，时候不早，我们把这个夏天的日程安排定一下。普拉纳的事情，我们要持续监视，但既然是人类自己的决定，我们不能过多干涉。更何况，怪兽的骚动我们可以处理，外星人的入侵我们可以击退，但像纳豆一样的黏菌，又没有什么明显的危害……我们暂时要做的也只有观望了。”
“……是。”
一边认真地注视着队长，一边轻轻点头。但，临感到自己的心里似乎总有些顾虑说不清、也放不下。
“然后……”
宣布完严肃的命令，悠里的脸上又恢复了笑容：
“惠，如果没有什么事的话，七月底回来休个假吧，然后一起去镰仓看海。”
“什么嘛，不要。夏天的日本热死了，同样是海，不如你们请假来加利福尼亚好了。”
“当然是你过来比较好一点啦。有大半年没回来了吧？纱希可是望眼欲穿哦。”
“诶诶诶——！队长——！”
“不、不要乱说哦！那、那种榆木脑袋会等人……鬼才信啦！”
笨蛋情侣的哀嚎响彻小小的酒吧，引得服务生暂时停下了脚步，就连吧台后专心擦拭着杯子的店长也抬起头来。
也许，是自己多心了吧——看着战友们说笑的样子，临举起酒杯，将杯底最后一口甘而微苦的佳酿送入喉中。
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—一个月后—
“东京都厅发布警报，东京都厅发布警报。目前，都内23区种植的普拉纳菌正在发生不明原因的变异，可能造成次生灾害，请听到广播的市民按照特别灾害训练流程，到所在地最近的避难所避难。这不是演习。重复。这不是演习……”
比蝉鸣更刺耳的警笛声突然划破闷热的天空。废旧的卷帘门外，坂田健一边眯着眼睛，与站在身边的次郎一道仰望着河对岸工厂烟囱上诡异的灰色肉球，一边喃喃自语：
“普拉纳，你到底是财神，还是妖怪……”
长着许多小棘刺的肉球形如扫雷游戏里的地雷，又像吸泵一样贪婪地吮吸着烟囱里的废气，外壁也随之起伏舒张。每当外壁消化了一口废气、开始收缩，像毛细血管一样遍布全身的裂隙里便亮起鼓风炉般暗红的火光，从远处望去，密密麻麻的烟囱仿佛一排紧密相连的火柴，只要飞出一枚火星，就能爆发出白热的烈焰。
突然，从身后传来尖锐的紧急刹车声。坂田兄弟回过头来，只见马路上停了一辆防卫军涂装的公务车，穿着LADY制服的邻居高梨临从车窗里探出上本身，大声呼喊着：
“健先生！次郎君！”
“啊，临小姐。”
“请赶快避难，这里随时会有危险！我现在要赶时间没法仔细说，健先生赶快和次郎君一起躲到防空洞里去！就像平时怪兽防灾演习那样！”
“临，要来不及了。”
“对不起，马上就好。——请注意安全，不要留恋财物！因为不知道会发生什么，在得到下一步通知前请千万到避难所里躲好！”
“啊，知道了！我们马上就走。临小姐要注意安全！”
不等临的回答传来，汽车便像野马一样猛然加速，消失在街道尽头，只留下健与次郎两兄弟面面相觑。
“该走啦，次郎。万一炸到我们家就不好了。”
健的语气落寞得如游戏结束时的孩子。次郎的视线却再次转移到河对岸的烟囱上：
“刚才临姐姐说，普拉纳很可能是怪兽。如果真是这样，临姐姐她们还有奥特战姬会和普拉纳战斗吗？”
“谁知道呢……无论是我们借普拉纳的东风做生意，还是奥特战姬和变成怪兽的普拉纳战斗，大家都只是做好自己该做的事而已。”
”可是……”
当次郎的视线再次与健相对时，健一时竟有些吃惊。那是与少年的年纪不相符的、充满忧虑与自我怀疑的眼神。
“如果LADY和奥特战姬保护了我们，我们又拼命养出让她们受苦的怪兽……这样做难道没有问题吗。”
那个一直像小狗一样跟在自己身边的小弟弟，终于要长大了吗——想到这里，健也像下定决心一般板起脸来，对次郎严肃地说：
“听好了，次郎。为了爸爸妈妈的遗愿、为了我们一家人的生活经营工厂，哪怕为此借用普拉纳的力量，也没什么可耻的。在这个城市甚至整个世界上，有好几亿人都借普拉纳的力量找回了应有的生活，说普拉纳是天赐给全人类的宝物也不为过。但既然是天赐的，那哪一天它变成了灾祸，也是没有办法的事。LADY的大家还有奥特战姬能为我们解决这些灾祸，就是给我们再来一次的机会，她们不会觉得麻烦的。”
“可是……”
欲言又止的次郎又一次朝河对岸望去。之前遍布铁锈的旧工业区的天际线，此时已变成被普拉纳肉瘤的森林。自己真的能说服这个思想越来越复杂的弟弟吗——看着普拉纳的蠢动日益激烈，就连坂田健自己也开始怀疑起刚才的那番诡辩来。
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“对不起，刚才耽误了一下。”
“没关系。是临的邻居吧？到现在还没有避难，的确得好好提醒他们。不过，接下来可得系好安全带了。”
“请不用在意我。但愿接下来不会遇到堵塞……”
面前的显示屏上写着“7月24日 星期六 34℃”的文字。但比起炎热的天气、休息日的紧急出动，以及本打算迎接亲友从北美回国、却突然泡汤的酒会，还有一件事令临更加不安。
（没想到，普拉纳竟然真的发生了异变……）
想起一个月前在酒会上短暂的松懈，临的心中不禁涌起一股内疚感。虽然眼前的这场危机并非自己的责任，自己作为奥特战姬，也无法轻易应对。
从7月上旬开始，随着世界主要工业国以奇迹般的速度完成了普拉纳的接种，这种短短几个月前还隐藏在格陵兰千米冻土之下的远古黏菌结束了两亿年的沉睡，几乎在一夜之间成了全球经济的救星。然而，在慷慨地为人类消化了一个月的温室气体之后，快速增殖的普拉纳突然改变了原始的形态，进化成既不像植物、也不像动物，更像是某种器官的肉瘤，原本以肉眼不可见的形式默默发生的、将温室气体转化为普通空气的化学反应，也演变成肺泡舒张一般诡异的呼吸。
南风原略显匆忙地转动方向盘，汽车从匝道开上通往远郊的高架。从不一样的角度眺望着与坂田兄弟面前一样的风景，临不禁自言自语：
“简直……像在吸食废气一样。”
“没错，就是‘吸食’。我起初也以为这种菌体只是在做一成不变的呼吸反应，但没想到每一次繁殖之后，普拉纳的复杂度都会呈几何级数增长……这根本不是普通黏菌的生存方式，而是一种积极的进化，就好像……就好像‘生命力’本身在菌体中显灵了一样。”
或许是出于科学家的矜持，在说到“生命力”一词时，南风原的话语纠结了许久。
“博士觉得，让普拉纳迸发出强大生命力的原因是什么呢？“
“不清楚。暂时一点头绪也没有。既然是’适者生存‘，那首先得从外部环境找原因……普拉纳也许是因为烟囱排污口的环境太舒适了，才完全脱离自然界的限制，在吞食和成长的道路上狂奔，但也可能是因为烟囱吐出的其他气体毒性太强了，所以才演化出应对毒素的身体机能。无论如何，从现在来看，普拉纳这种不稳定的状态，像极了基因工程制造的生物闯入演化死胡同的表现。”
“演化的……死胡同？”
“没错。物种总会根据环境改变自己，但如果环境过于畸形，物种的适应性反而会变成依赖，从而演化出一些不合理的特性，一旦外部的不稳定条件发生变化，就会导致整个种群的崩塌。如果打个不恰当的比方，所谓’加拉帕戈斯化‘，描述的就是这种过程的静态版本。只不过，普拉纳不是演化得太慢，而是在一个特殊的环境里演化得太快了，甚至超越了肉体的承受限度，所以只能走向灭亡。”
“灭亡……也就是说，普拉纳可能会消失？”
“这是最有可能的结果。或者说，这是我们唯一可以确认的结果，除此之外发生的任何变化，我们都完全不可能预知。可即便是消失，如果像现在这样发展下去，造成的次生灾害也不堪设想。”
“的确，过量的高温气体，还有过分强烈的呼吸作用……即便最后只是消失，也有可能在工厂上空引起剧烈爆炸吧。”
“没错。而如果刚才提到的第二种解释成立，普拉纳是为了承受废气的毒性才走上演化的歧路……它们就不只是高爆弹，而是毒气弹了。”
“如果是那样的话……！”
听到毒气二字，临吃惊地捂住了嘴。脑海中浮现出一幅恐怖的画面：在没有负压装置、更没有防毒面具的地下防空洞里，坂田兄弟挤在混乱的人群中间。随着地面传来一阵爆竹般的闷响，毫不知情的人们以为险情已经解除，殊不知从门缝中飘来的一缕缕灰烟，正把东京市民的庇护所变成一间间无情的毒气室……
“没错，市民根本来不及逃走。都厅和我们防卫军这次制定的方案，也是让普拉纳接种地周围3公里以内的民众到地下室躲避，其余民众全部往城外疏散。”
“这样一来，不就把那3公里内的人们活活牺牲掉了吗？！”
想到坂田兄弟的脸庞，临不小心提高了声调。南风原用充满歉疚的眼神看了一眼副驾驶座上的助手，然后继续注视着前方。
“是的。临之前提到，要和怪兽防灾演习时一样避难吧？这次的普拉纳事件，的确等同于一次怪兽的袭击。只不过，这次把怪兽引进门的是我们自己，而奥特战姬恐怕也没办法替我们收拾残局了。不，这一切都怪我，如果当初我能更勇敢一些，向普拉纳教授提出自己的意见就好了……”
“没有这样的事。接下来就关注眼前的任务吧。”
不知是出于紧张还是懊悔，正在开车的南风原时不时抬起左手，有些粗暴地捋着额前的头发。在临的心里，强大的感性与冰冷的理性也激烈地碰撞着。
（即便奥特战姬，也没有办法，吗……）
感性正呼唤着奥特战姬·杰妮丝的力量，可理性仍清楚地知道，南风原博士所言不假。的确，普拉纳的位置过于分散，自己即便现出杰妮丝的真身，也只能用手镯与念力控制住一两片街区的爆炸冲击，根本无法拯救东京，更谈不上拯救世界。更何况，如果这桩错误本就是人类选择的结果，自己作为奥特战姬，也没有主动干预的权限——可是，这真的对么？
（感觉要……忍不住了……）
与同样化身人间体来到地球的希尔菲、闪耀和塞蕾丝不同，奥特战姬·杰妮丝并没有储存光之能量的变身道具，而是用精神力诱导体内的能量，凭想要守护他人的强大愿望变身。而此时，焦急地眺望着窗外的临突然意识到，一股滚烫的能量正不受遏制地在胸中湍流。难道，自己的内心已经动摇到连奥特之力也无法驾驭的地步？想到这里，呼吸就越发急促，眩晕与心悸更如潮水一般，从四面八方向临的意识袭来。
“临，没事吧？是我开太猛了吗？”
“我没事……赶路要紧。”
从余光里看到助手的脸色有些不对，南风原投来关切的话语。恢复了清醒的临勉强挤出一丝笑容，但内心的纠结，没有半点弥合。
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“……我是LADY日本支部的星野。现在东京都23区的普拉纳状态极不稳定，随时可能突破临界点。希望大家千万千万不要离开避难所。如果无法赶到避难所，请到附近最坚固的建筑一层或地下室躲避，如果发生意外，我们会第一时间赶去救援……”
“可恶，信号又断了。”
手机里功放的网络广播戛然而止，坂田健按捺不住内心的烦躁，抬头环顾四周。避难所挤满了附近的居民，坐着轮椅的老人闭目假寐，背着婴儿的主妇皱着眉头交头接耳，孩子们更是无忧无虑地玩着Swtich。为数不多和自己一样的壮年男性，大多穿着不便行动的西服，一边喘着粗气，一边默默地擦着汗。虽然挂在墙头的电视上显示着巨大的“警报”字样，避难所里却没有半点紧张的气氛。
“健哥，也许普拉纳……其实没有看起来那么危险？”
之前对普拉纳比自己更警惕的次郎仿佛也被这气氛感染，言语间有了动摇。健摸着弟弟的头顶，说：
“如果普拉纳最后没出什么事，我们就可以回去了。听说科学家也不知道接下来会发生什么，我们只是在这里瞎担心也没用吧。”
“嗯。”
但，普拉纳接下来到底会怎样——在来避难所的路上，也许是出于一家之主的觉悟，原本对普拉纳无比欢迎的健自己，心里反而越来越没底了。毕竟，普拉纳无论是发生爆炸，还是默默地走向死亡，都是关乎坂田工房安慰的大事。
突然，壁挂电视上红底白字的避难警告画面切换成了公营电视台的直播画面，将人们的注意力纷纷吸引过去。
“啊，这不是高尾山展望台吗。”
人群中不知有谁嘀咕了一句。没错，像漂白过一样明亮的天空中，摄像机镜头正以极高的倍数，从西南方的山顶，聚焦被普拉纳占据的东京天际线。除了环绕在都心地带周围的工业区，都厅舍、东京铁塔、晴空树……几乎所有地标建筑的顶端都吸附着一只普拉纳，一边拼命地收缩、舒张，一边喷吐出无形的热气，令周围的光线为之扭曲。
从高尾山的主视角只能看到东京的西郊。但在屏幕右上角的分画面里，从东京湾、千叶和埼玉方向发来的信号也显示了同样的景象。短短一个多月时间，曾容纳两千万人类居住的钢筋混凝土世界，竟不知不觉地成了巨大肉瘤的森林。即便每天都能在家门口仰望普拉纳的形象，第一次看到全景画面的坂田健还是惊讶得合不拢嘴。
（这也……太夸张了吧……）
突然，人群中再次传来一声尖锐的惊呼。
“防护服？为什么高尾山的那些人，穿着防护服？”
虽然只是一闪而过，坂田健也从直播画面中看到了异样。没错，明明远在郊外的高尾山，展望台上的工作人员却像深入生化灾害现场一样，穿着厚重的塑胶防护服走来走去。这也许只是他们的制式装备吧——但在避难所内，原本悠哉的气氛陡然疯狂起来。
“不要……难道说，会有毒气？”
“毒气还算好的，我们这里至少是封闭避难所……万一是核辐射就糟了！”
“可恶，联合国也好政府也好，从一开始就在骗人！”
“哇啊啊啊啊啊——”
“普拉纳原本就是细菌，接下来是不是要变成病毒了？！”
“老大爷不要说不负责任的话。细菌是不会变成病毒的，根本就是两码事。”
“我看你才不负责任！”
“等等，怎么还动起手来了——”
尖叫、咒骂和哭声交织成不断一股漩涡，将本就有些拥挤的避难所搅得混乱不堪。有的人彼此争吵，有的人瘫坐在地上，但越来越多的人涌向铁门，对厚重的门板拳打脚踢、甚至用指甲抓挠，发出令人不快的噪声。
“喂，走路看着点！脚下有人啊！”
面对突然爆发的人潮，坂田健一把抱住次郎，弓着身子躲到了承重柱后面的空隙里。面对情绪失控的一群上班族，来不及躲闪的一对祖父和孙女被活活推倒在地上，无论身影还是哀嚎，都渐渐被人群掩埋。除了尽可能捂住次郎的眼睛与耳朵，健只能眼睁睁地看着这一切，无能为力——
这时，电视里响起平淡的男声：
“根据地球防卫军监测部观察，普拉纳种群距离突破临界点还有十秒。十，九，八，七……”
“别吵！别吵！快看电视！”
尖锐但不紧不慢的倒计时音效像命运的脚步声，再次夺走了所有人的感官与心。混乱的场面顿时凝固，所有人都屏住呼吸，关注着普拉纳最终的变化。
“……六，五，四……”
镜头中央，如藤壶般成群寄生在东京市上空的普拉纳逐渐停止了搏动，像精疲力竭了一样陷入沉没。灰色的表皮像未熟的牛肉一样泛起红色，原本从裂隙中透出的火光却越来越明亮。随着播报员口中的数字不断变小，形同肉球的普拉纳，似乎正逐渐变成一颗颗火球——
“三，二……”
“——一。”
※※※
—此时，高尾山展望台。—
“包括防卫军朝霞医院在内，首都圈87%的医院设施都处在危险地带！医疗人员无法展开，请求立刻到地下室避难！”
帐篷里充斥着歇斯底里的尖叫，但在厚重的防护服里，一切都像耳鸣般疏远。透过略微模糊的观察窗口，临紧紧注视着监视器屏幕，通过内置在防护服里的对讲机，报出不断跳动的数字。突然，看到熟悉的地名后异常高涨的数字，临的声调不禁提高起来：
“小金井市，避难率87.3%，普拉纳饱和率98.1%，杉并区，避难率63.2%，普拉纳饱和率91.7%……练马区，避难率77.4%，普拉纳饱和率99.2%，距离临界点不到两分钟！”
“辛苦了，临。请继续监控。”
“……是。”
之前不断冲击着心脏的那种变身的冲动，此时已被忙碌的工作冲淡，可一想到熟悉的街道与坂田一家的笑容，临的内心仍感到动摇。关心身边的亲友，对地球人来说固然是人之常情，但对以正义仲裁者要求自己的奥特战姬来说，却可能是危险的偏见。然而，无论作为人间体还是作为奥特战姬，自己在普拉纳即将发生的异变面前，都近乎绝望地束手无策。
—我和星野队长正在从防卫军医院疏散病人，马上就要进地下掩体了，请不用担心！—
—光之丘中学的师生都已经疏散到最近的防空洞里了，我正在帮本地养老院疏散，各位队员优先注意安全。—
—成田机场的防灾设施挺方便的，所有人现在都进避难所了。真是的，为什么刚下飞机就摊上这种事……—
—我正在高尾山指挥所。东京全域的普拉纳都已逼近临界点，大家请尽快行动，每一分每一秒都是生机。—
接到纱希、悠里和惠的心电感应后，临用一如既往的语气作出了应答，接着发出一声叹息。无论是作为LADY队员、高中教师还是刚刚从美国飞回日本的游客，战友们都在一线活动着。自己原本也应到LADY医疗班待命，但在整个首都圈全部陷入危险的当下，就连防卫军的医院设施也难逃瘫痪的命运。如果没有被南风原博士直接开车接到指挥所来帮忙，自己也许能和坂田兄弟与邻居们一道躲进避难所，但现在看来，只拯救一片街区，
是根本无法挽回这场巨大的危机的。
（我们到底，该怎么办……）
这时，观测站里所有仪器都像蝉群一般，发出整齐而嘈杂的尖啸声，几乎盖过了人们的呼喊。
“普拉纳活性快速上升中！距离临界点还有……30秒！”
“快！快去地下掩体！”
“要……要来不及了！”
在过于庞大而未知的恐惧面前，撤退命令一发出，本应训练有素的防卫军干部竟立刻作鸟兽散，像逃难的野兽一样拥向背后的掩体入口。再这样下去，会发生踩踏——这时，所有人防护服内置的对讲机里响起南风原坚定的呼喊：
“不要慌！所有人原地趴下，我们在开阔地，不会有事的！”
霎时间，展望台上的所有人都如触电了一般扑倒在地，鸦雀无声。只有临一边静听着监视器里倒计时的嘀嗒声，一边眺望着远方的天际线——
※※※
“一”的报数之后，是漫长而刺耳的蜂鸣。长达半分钟的死寂之后，被坂田健抱在怀里的次郎抬起头来，发出了避难所里的第一股声音。
“普拉纳……”
头顶的地面上并未传来震耳欲聋的爆炸声，只有一串轻微的闷响。电视屏幕里，遥远的东京天际线被一排铝热剂一样炽烈的火花包围，但在骄阳的背景下，却也没那么刺眼。当成团的火花逐渐冷却消失时，次郎忍不住发出了讶异的声音：
“开花了？！”
无论怎么揉眼睛，屏幕上的画面都没有改变：在刚才那阵不痛不痒的爆炸之后，东京没有变成一片焦土，而是被一朵朵酷似巨魔芋的暗红色花朵遮蔽。巨大的红花高高挺立在烟囱与大厦顶端，从根部伸出的蕨类叶片像巨蛋穹顶般遮天蔽日，将闹市与工业区变成二叠纪时代的森林。即便再怎么不相信，这也是无可争议的事实。
“原来……普拉纳……”
不等次郎回过神，一直跪坐在旁边的坂田健缓缓地站了起来，脸上茫然的表情看似没有任何变化，但紧盯着屏幕的眼睛里却燃起了既惊又喜的光芒。
“普拉纳真的是我们的守护神啊……”
听到健的喃喃自语，一旁有些秃顶的中年上班族突然高声嚷道：
“对啊！没有普拉纳，我们公司这个月肯定要裁员了。看来联合国的那帮科学家，也不只会害人嘛！”
接下来附和的是坐在轮椅上的一位老太太。
“多亏了普拉纳，我孙子才能找到工作啊……”
“普拉纳，万岁！”
“万岁！万岁！万岁！”
刚刚还笼罩在一片恐惧气氛中的避难所里，突然回荡起大人们狂热的欢呼，彻底放松了神经的坂田健，也加入了三唱万岁的行列。只有次郎睁大怀疑的眼睛，注视着屏幕中那片妖艳的空中花海…