第9章 无名文章4-d（2/2）
“请……一定……抓牢……”艾兰特拉很快就提升到了比赛速度，前方视野完全敞开的情况下，她的脚步变得前所未有的灵活，于是马车展现出了绝妙的行驶轨迹，即便烛光灯亮度很有限且不停摇晃，她还是避开了所有较大坑洼，确保马车安全的同时速度却几乎没有下降。
艾尔西斯坐在马车上虽然有些吃惊，但也没有达到震惊的程度，就目前来说虽然艾兰特拉虽然跑得很漂亮，但自己来驾驭的话其实也差不多，因为这条赛道自己以前是来过的，特性基本都了解到了。
不过接下来，艾兰特拉就用上了完全不一样的手段——她让马车偏离了道路，一边的车轮留在土路上，而另一侧直接碾上了土路旁的草地。这么做是因为这段路中间有一些跟跑道同宽的连续凹陷。为了不让马车快速经过时产生剧烈弹跳，艾尔西斯在这里会稍微减速并且采用之字路线避开过大的凹坑。而艾兰特拉利用路旁的草地部分将路线拉成了直线，大大节省了时间。
等通过了这段凹陷，她们抵达了树林中靠近山脚的一处弯道，这是个大弧度的右转弯，艾尔西斯经过的时候会先减速然后贴着较为平整的赛道外侧，避免压到内侧受到雨水冲刷而形成的纵向沟壑。然而艾兰特拉面对弯角，速度一点也没有减少的意思，还刻意冲着弯角内侧行进。
“喂！快给我慢下来，前面是个急弯！靠外，快给我靠外！”眼看马车以不合理的速度逼近弯角，艾尔西斯无法再通过缰绳阻止艾兰特拉，她有些焦虑地大喊起来。
“抓牢……！请……相信我！”艾兰特拉一边回应，一边全神贯注朝着内侧奔去，很快，随着“哐！”的一声，马车的右轮掉进了内侧的沟壑内，整个马车发生了明显的倾斜。
“笨蛋……”就在艾尔西斯想咒骂的时候，马车却在艾兰特拉持续的拉动下，沿着弯道内沟的方向划出了一道奇怪的轨迹。随着再次发出的撞击声，右轮从沟壑里弹出来，马车就这样毫无减速地驶过了弯角。
终于跑出了树林的艾兰特拉在滩涂前掉头然后停下。
“怎么样……可以吗？我想这样就能大副提高速度，然后比赛的时候就拜托控制路线了。”
面对艾兰特拉小心翼翼的询问，艾尔西斯一言不发地跳下马车走到她面前，然后抬起头望着她，脸上一片灿烂。
“呵呵呵，你做的真是……什么乱七八糟啊啊啊！！！”
伴随着响彻树林的吼叫，艾兰特拉嘴里捅进两根手指，脸颊被往两边用力拉扯。
“呜嘿！嘿啊！………啊啊呃！”她疼得直哀嚎，眼角都开始泛泪了，但丝毫得不到艾尔西斯的同情。
“这个笨蛋！混蛋！卤蛋！”
——卤蛋是什么啊……艾兰特拉内心逃避现实地思考起来。一匹被一人吐槽了半天，艾尔西斯终于把手拿开了，留下艾兰特拉委屈地不断活动着通红的腮帮子。
“回去的时候再走一遍你的路线，如果明天这么跑都输了可饶不了你。”
———
到了比赛当天，现场热闹非凡。
艾兰特拉原本以为这类比赛都是城外距离较远的位置，加上缺少能落座的地方，会到现场观看的人很少，至少昨天勘路的时候就只有些零散观众。
但是现在，两倍于初级比赛的选手聚集在这里，加上更多的观众正围拢在各组选手之间轻松交谈。他们似乎都是乘坐真正的马匹牵引的豪华马车来到这里的，有些人身上的衣着相比竞技场初级比赛的观众明显提升了一个档次，即便是最简单的燕尾服，也充满了各式各样精致的饰边或刺绣，有的甚至还点缀有珍珠乃至玉石；不过考虑到露天野外环境，大多数人的服装还是用皮革取代了绢布，款式也相对单调了一些，当然，皮料的质地都是上乘的，丝毫不亚于艾兰特拉自己的装备；同时，还有相当一部分人的穿着似乎印证了艾尔西斯之前说的，乳胶正在成为一种流行：各种颜色，或亮光或哑光，或紧身或蓬松的，不过有一点她感觉有些好笑，那就是穿的人无一例外脸色都有些偏红润，手里还准备了手帕，似乎随时准备擦汗的样子，尽管天气其实很凉爽，只要不像自己这样剧烈运动就不会真的明显出汗，但闷热应该是逃不掉了。
在诸多选手中，毫无疑问站在艾兰特拉她们斜对面位置上的异域组合是焦点中的焦点——要不是因为高高的车顶盖和下方隐约可见的红绳，艾兰特拉根本不知道围在里面的是谁，人群密密麻麻聚拢在他们周围，把视线全挡住了。而他们的主人则翘着腿，安坐在人群外、由侍女们专门准备的座位上悠闲品茶，也不回应观众们的任何疑问。
艾兰特拉心想这会不会太失礼了，不过目测大家都是有头有脸的人物，不缺涵养，就算不能如意也不会起争执。倒是很同情里面的组合，他们大概还是维持着比赛时的姿态，任凭无数双眼睛怀着各式各样的视线扫射过来，作为男人的尊严恐怕都粉碎殆尽了，某种程度上羞耻心比起自己还要来的惨烈。
“没想到你居然连战连捷，以前所未有的速度晋级到此呢。在贵族们之间有关你的话题已经是流行内容之一了。等你你完成了赎身后，会有很多人找上门来吧。”
“贵安，菲洛大人，能得到作为赛事举办人的您和其他大人们的关注，不胜荣幸。”已经穿戴上束手套和束腰的艾尔西斯屈膝行了个礼。“我能站在这里，全都有赖科波拉公爵，为了回应那位大人的恩赐，胜利就是我现在和未来唯一的目标。”
“哼，还是那么无趣。”身后依旧跟着评分裁判的菲洛似乎对艾尔西斯那种滴水不漏的回答兴致缺缺。“话说你身后的那个蒙面人是谁？”
“他是缪先生，是科波拉公爵指派来协助准备工作的，有他在我可以专注投身于比赛当中。”
“哦？既然是如此正当的理由，为何要遮住脸？难道……做过什么见不得人的勾当，不敢露面？说出来让我听听吧。”菲洛双手背在身后，微微弯下腰仰起头，一副颇具玩味的表情盯着黑衣蒙面助手。
但是助手丝毫没有慌乱，他依旧保持沉默，只是用平静优雅的动作从怀中取出一份剪裁成信纸大小、镶有金边的顶级纸张，恭敬地交给了菲洛。但是，在菲洛看到纸上内容之后，睁大眼睛的反而是她自己。最终她一副不情不愿的样子将纸还给了助手，转而看着艾尔西斯。
“竟然为了这种事情……罢了。不过我看昨天的练习中，那一对震旦国的组合似乎实力超群，不仅仅是中级赛的常客，连你们这种优胜候选也陷入了追击的苦战啊。今天有胜算吗？”
“感谢菲洛大人的关心和提醒。我们从不把自己当做优胜候选，比赛不到最后一刻就不知道谁是第一名，我们会竭尽全力去争取胜利，不管对手实力如何。”
“既然你都这么说了，可不要让那些专程前来观看比赛的贵人们感到失望啊。”菲洛说完，意有所指地盯着艾兰特拉看了一会儿，转身去看别的组合了。
等菲洛离去了好一会儿，艾尔西斯才稍稍放松了一下刚才一直挺得笔直的腰——虽然在束腰作用下就没弯下来过，只是肌肉不再变得紧绷。她用身子碰了碰艾兰特拉，凑近她耳边低声说到：“大人物都这么讲了，今天恐怕不赢不成，反正也得到了秘密武器，拼了吧。”
艾兰特拉此刻很庆幸自己戴着头套，只要不发出声音，艾尔西斯应该不知道她脸上的表情是怎样的。
——哈哈哈，什么大人物讲啊，不都是你画出来的饼吗。还说什么秘密武器，要拼了，虽然那算是杀手锏，但也不至于那么夸张吧。
不过也多亏了这波吐槽，艾兰特拉的内心轻松了一些。要知道昨天下午输了的时候（只是练习，练习！），自己的信心还是受到了不少打击。也许真的像艾尔西斯说的，就算输了日后还有很多机会，其实她也知道一场不败是不可能的，跟自己一样为了自由和生存在拼命的彭尼多不胜数，更不要说还有男性彭尼竞争了。但是正因为通往自由的道路后面会越来越难，如果第一场与男性彭尼的竞争这么快就放弃，恐怕日后自己的争胜心会沉沦下来，再也无法冲击胜利。想到这里，也还真是要拼啊。
随着工作人员吹响了准备比赛的哨音，观众们陆陆续续离开了选手们，转而再次登上自己的马车——中级露天比赛没有专门的观众席，相对的，观众们可以在赛道旁任何位置欣赏比赛，只要他们的马车能够到达那里，如果嫌树林区域没办法让马车进入灌木丛小径，还可以选择骑马。所以整个过程中，选手们身边都不会缺少观众的喝彩嬉笑声。
此时，彭尼们不分次序排列在起跑线前，这个距离的比赛谁第一个出发并不重要，反正路上多的是地方可供超越。很快，比赛开始的锣声就敲响，大家都奔涌向前。
艾尔西斯她们混在大部队中，并没有急于突围，毕竟是长距离比赛，体力分配很重要，只不过选手们之间的耐力本来就有很大差别。艾兰特拉发现，即使自己没有用力加速，身旁的选手们也在慢慢落后，凭借体能这项基础实力，她已经开始领先。不一会儿，她前方就剩了四五组选手了，包括之前看到的全包皮革组合跟异域组合。
异域组合跑在最前面姑且在预料中，而全包组合就很神奇了：至少从被皮革紧紧包裹而凸显出的纤细身材判断，彭尼的力量不可能很强；不过她的步伐很有节奏感，加上简化到极致的马车，负荷无疑比自己这边更轻，使得耐力消耗减少。当然，艾兰特拉她们也还没有发力，判断谁具备绝对优势为时过早。
完成砂石路面进入树林，前列的选手们开始降低速度。异域组合此时却出现了一些异样，即便仍旧没有绕路的习惯，但彭尼面对坑洼显得犹豫不决，要么临到坑前才猛然减速，要么直接碾过去速度却还是没有快起来，似乎和骑手之间的指令传递存在一些问题。而另一边全包组合依靠轻量化与大直径车轮，轻快地跨越各种坑洼而避免速度受到影响，趁着领先者的混乱一举超了过去，占据头名。
这时艾兰特拉的屁股上传来了连续的拍击，她明白该是提速的时候了。如同昨晚的预演，艾尔西斯驾驭着她，沿着发掘出的最佳路线不断避开坑洼，很快也超越了还在混乱中的异域组合，紧紧跟随在全包组合之后。到了最后一个大弯角，她们利用内侧轮滑入土沟内所产生的向心力，再次提升速度，终于跟全包组合并驾齐驱了。
跑出树林进入泥沼区域，全包组合力量不足的劣势渐渐暴露出来，步伐受到车轮及腿脚下陷的影响迅速减慢；而艾兰特拉此前储备的体力按照艾尔西斯的指令开始迸发出来，很快就超过并甩开了对手好几个身位。
此时泥沼外围的区域，已经聚集了不少观众。随着选手们陆陆续续进入沼地并开始龟速挣扎，他们能够长时间“欣赏”眼前的赛况。贵人们或待在马车上，或骑在真正的马匹上，不时发出文雅的笑声或掌声；而附近的农民们也停下手里的农活，三五成群聚拢过来，时不时爆出响亮的口哨声，如果有彭尼摔倒在泥泞中还会哄堂大笑。所有人无论高低贵贱，都将观看彭尼比赛视为一种理所当然、充满乐趣的娱乐享受。
此刻隔着厚实的头套，艾兰特拉丝毫没有察觉外界的动向，被普利玛阻挡的狭窄视野中，除了一片深棕色的泥泞，就是汗水蒸腾产生的白雾。她喘着粗气，任凭炽热的汗水包裹全身，一面竭力驱使已经酸痛的双腿不断从泥淖中插入又抬起，另一面还要拼命抑制自己体内逐渐升腾的快感。就这样围绕泥滩挣扎了许久，总算没有出什么岔子，她们顺利跑完了一圈，可以回到树林区域了。
进入树林后没多久，她们身后传来一连串巨大的撞击声，连艾兰特拉都能隔着头套隐约听见——异域组合再次以疯狂而鲁莽的直线奔跑追赶上来了。
此时艾尔西斯依旧利用之前寻找到的快捷路径减缓两者之间差距的收窄幅度，终于在最后的砂石路到来时成功保持住了领先优势。之后，伴随两侧观众的欢呼声，艾兰特拉将此前储备的体力全数释放出来，一门心思朝终点线狂奔。
但是异域组合，尤其是彭尼的能力实在太惊人，即便前面落后那么多，即便体力消耗远远超过艾兰特拉，他竟然还紧跟在她后面，一副随时要赶超的气势。他蹬踏地面的力道是如此之大，以至于艾兰特拉都能感受到地面微微的振动，并且这振动还在不断加大！
可惜，就在两匹齐头并进的时候，雄性彭尼突然减慢了步伐，口中发出了野兽般的嘶鸣——他再次不敌高潮！而且不仅是他，连同后方被悬吊在半空中的纤细骑手也发出响亮的哀嚎，一同高潮了！
无法获知旁边状况的艾兰特拉只觉得身边传来的振动一下子就消失无踪，然后自己突然穿过了一片由金色雪片洒落构成的幕墙——她拿到了冠军！
在众人的掌声和欢呼声中，艾尔西斯驾驭着艾兰特拉放缓脚步，回到出发前的位置停下。此时艾兰特拉却完全没有胜利的喜悦，她又热又累又渴，大口喘气的同时双腿还有些轻微抽搐，她现在最大的愿望就是比赛结束后能第一时间回到马房，迅速除掉装备，最好立刻就能躺在干草堆上睡一觉。
但现实并非如此——蒙面助手带着男人们来到她们身旁站定，却什么也没做，任凭兴高采烈的观众们围拢过来，观赏，或者叫戏谑自己——也应该包括艾尔西斯在内——这个嘴角垂着唾液丝线，浑身汗泥不分，巨乳尽露之余还有爱液不断顺着大腿流下来的“冠军彭尼”。如果说视线来自所谓的贵宾们也倒还好，毕竟他们早就将这样变态的形象作为一种“美”来看待，艾兰特拉已经不需要感到太羞耻；然而附近的农户们也聚集过来，甚至有些妇女还带着孩子，这些看上去与原本公国无甚区别的普通人的目光，足以让艾兰特拉感到心惊胆战——身位人类的尊严被粉碎的恐惧感再次席卷了她的内心。不经意间，她跟身前一名被母亲牵着小手的幼小男孩对上了视线，对方那天真无邪却有些困惑的眼神，让艾兰特拉变得极为难受。
——不，不……不要看我……不要看我啊啊啊啊啊！
艾兰特拉终于发出了悲鸣，身子不由自主想后退，却被马车挡住了，同时男人们也上前一左一右摁住了她的肩膀。无处可去的她只能放弃抵抗，闭上眼睛任凭泪水默默流出。
就在这时，人群忽然让开了一条路，第二第三名陆续来到艾兰特拉她们身旁——不出所料，是异域组合跟全包组合。
接下来，便是主持人出场宣布名次和分数，艾兰特拉是当之无愧的第一名，但她的内心已经早已隔绝了外界的喧嚣，只有小男孩那稚嫩却又残酷的声音在回响。
——
“妈妈，那边的阿姨为什么要穿成这个样子啊？”
“亲爱的，那叫彭尼，不是什么阿姨哦。嘛，虽然跟人类差不多，有手有脚，也可以根据胸部的形状判断雌雄。不过它们跟农场的奶牛一样，都是牲畜，明白了吗？”
“哦……那它们会产奶吗？看起来（胸部）很大的样子……”
小孩无心的提问引得现场发出阵阵愉快的笑声，艾兰特拉因为这公开的羞辱而浑身颤抖起来。想不到连一名没怎么见过世面的农妇都认定，自己没有为人的资格，只是头牲畜；同时还被未经世故的小孩子当成了产奶的母牛。
“呵呵，小傻瓜，彭尼是用来拉车的啊，你好好看看这些马车吧，有人会坐在上面驱赶它们进行比赛。”
“唔……那样的话，用四条腿不是会比两条腿更快吗？为什么要把前腿绑起来？而且坐在马车上的人也要绑起来？”
“因为彭尼的特性就是只用后腿啊，绑住前腿是为了避免它们乱动，至于骑手……这个……跟我以前在城里看的确实不一样……”
尽管彭尼比赛在帝国内人尽皆知，但熟悉程度还是有很大差别。作为官方举办，全民皆可参与的赛事，大部分正式比赛都是在帝国各省省会都城的竞技场内举行，远郊的市民需要乘马车前往，通常并不是专门观看，而是作为贸易中途的休息消遣。自然，距离都城越远的地方，能参与的机会就越少。而地下比赛更多是私人性质，实力雄厚的贵人们不介意路途遥远，只希望在开阔的露天，不受过多打扰地欣赏比赛，所以反其道行之，选择尽量偏远的地方，也可以说是给当地居民行了方便，让他们能在家门口就欣赏到彭尼比赛，只不过居民们并不清楚地下比赛是存在很大不同的。
这时，菲洛带着计分员自人群中闲庭信步走来，脸上带着无比亲切的笑容，摸了摸小男孩的头。
“呵呵，小朋友真聪明呢。让阿姨来回答你的问题吧：因为这是对骑手的奖励。他们希望被人紧紧绑住，动弹不得，在这样的状态下去夺取冠军，能够带给他们更大的愉悦。”
“愉悦？他们不应该感到痛苦吗？”小男孩看了看艾尔西斯和旁边的异域组合。
“乖孩子，痛苦和愉悦其实只有一线之隔哦！只要寻找到正确的方式，痛苦就能转化为愉悦，并且让人欲罢不能，不管是选手，还是观众。你还小，等你以后长大了就会慢慢明白的，现在好好欣赏比赛就行了。你喜欢看彭尼比赛吗？”
“喜欢，感觉很有趣。”
“哈哈哈，那就最好了，以后阿姨还会经常组织比赛的，好好期待吧！”
几天后。
——在帝国首都某处的一座公馆内。
“那一匹彭尼最近势头真是强劲，无论什么类型的比赛，只要它参加了就不会让冠军旁落。这已经在帝都人尽皆知了。”
“岂止如此，连地下比赛中的雄性彭尼都不是她的对手。”
“你是说刚刚在沃夫省达特镇结束的那一场？确实，它不仅体力惊人，驾驭它的骑手在战术上也相当精明，懂得如何控制及分配体力，甚至传闻选择路线的是这匹彭尼自己。”
“那也太夸张了。”
“怎么吹嘘也好，反正它早已经是下注的热门了，但也拜它所赐，盘口实在太好把握了，没有一丝起伏，利润根本无从操作。”
“哈哈，我这里也差不多，是个傻瓜都知道它的实力，只要它参加，大家都对赌谁是冠军失去了兴趣。也许应该感谢大公爵的保守策略，让它参加的场次有一定限制，否则大家都得喝西北风了。”
“已经开始喝了好吗！大公爵挑的尽是当月奖金最高的赛事，一场顶其他好几场。我们就只剩挣积分的机会了，一点都不好玩！”
“就是！今年我可是花大价钱买了新的彭尼，还雇人专门训练，本想不管地上地下比赛都好好大赚一笔，结果全被这家伙把风头抢走了，可恶！”
“看样子有必要让它退场休息呢。”
“在赛前准备的时候做手脚吗？”
“怎么可能，你家的彭尼什么时候离开过人了？根本接近不了吧。”
“你们疯了吗，那可是大公爵的彭尼！谁敢造次？”
……
——“办法，也不是没有。”
“哦哦？”、“哦？”、“什么办法？”、“请您快说说！”大家的目光都投向了坐在房间角落的人物。
“只要把它据为己有就行了。”
“啊？”、“您忽略了我们刚才说的吗？根本不可能偷偷接近啊！”、“是啊，再说大公爵的财产那么显眼，放谁手里都是找死啊。”
——“谁说了要偷偷摸摸接近？谁说了那是大公爵的财产？”
“哈？？？”一群人更迷惑了。
——“据我得到的消息，这匹彭尼目前还是无主状态。”
“什么？！它明明代表大公爵参赛了，怎么会是无主？”、“对啊。”
——“它，还没有被打上烙印，仅仅是奴役状态。”
““……””、“难以置信，您说的是真的吗？”
——“信不信由你们，我有自己的渠道。我也不清楚大公爵为何没有登记她的财产，毕竟这匹彭尼的能力已经有目共睹，但机会就在眼前。这匹彭尼全身没有任何标记，妥妥的白纸一张，预计短时间内大公爵也不会给它打上烙印。”
“那样的话……”有人忍不住咕哝一下。
——“是的。与其使坏让它受伤退赛，不如直接弄过来。一旦到手，立刻打上自己的烙印。帝国法律对彭尼的归属权是基于烙印保护的，一旦具备标记，不管对方是商人还是贵族，乃至王族，都只能遵守……”
“虽然是这么说，但谁来做？”
“雇佣可靠的职业杀手和盗贼出马，在某场比赛结束后的半路上下手，怎么样？”
“好主意，不过那样的话，哪场比赛好下手也是需要详细讨论的。”
一群人开始蠢蠢欲动。
“给我等一下你们这些蠢货！就算抢到了又如何，不管怎么竭力掩饰，只要用它参赛，稍有不慎就会暴露，最后谁也跑不掉！你们觉得钱能凌驾于大公爵的愤怒之上吗？”终于有胆小的人退缩了。
——“呵呵，你是不是把本来目的给忘了，谁说了抢夺这匹彭尼就必须参赛？你有自己的彭尼，只是想让破坏以前平衡的元凶退场，不是吗？再说，真的到手了，改变容貌的手段要多少有多少，只要适当地拖延时间。”
“呃……您既然这么说，为何不把它直接杀掉？”
——“我有时候在想……你啊，真的是贵族吗？”
“您这话说得……”
——“大公爵是什么人？直接破坏掉她的财产，是真的打算与她为敌吗？如果真的有必要杀掉，还需要雇佣只会看钱做事的家伙吗？照顾你的理解力，我只好讲明了：不是抢，而是跟\u0027假冒农场主\u0027的盗贼签订契约买下来。”
“原来如此，”有人倒是立刻明白了缘由。“只要通过契约买的，就是合法手段。日后如果大公爵追查起来，也只能迁怒到假冒身份的盗贼为止。若真到露馅的时候，彭尼只要活着，还给大公爵的话就能保平安，说不定还能争得人情。”
““大人实在是高明啊！””明白了话中意义的人们全都发出了赞叹。
“不过，大家都出手了，那彭尼最后归谁？”
“你傻了吗？当然是交给这位大人了。”
——“不是哟。我只是负责调整比赛平衡的，你们才是比赛的参与者。抓到彭尼是收为己有还是还给大公爵随你们喜欢了，要不你们派自己的彭尼来场私人比试吧，赢家收下那匹彭尼，公平合理。”
““真不愧是大人，慷慨又善解人意，实乃贵族的表率啊。””
——“拍马屁就到此为止吧，想参与的人可以慢慢谈。不过，日后可别说是我出的点子哦。就算露馅，我也有自信全身而退；不过胆敢告密的人我还是会让他后悔活在这个世上的。”