第10回 咏雪诗当垆一笑（2/2）
鸣皋与生牵袂恳留，申屠丈执意要行。
钱生欷欷道：“此别之后，不知何时再会？”
申屠丈道：“后会无期，难以轻约。或子便鸿，当稍附一信耳。”
言论，飘然策蹇而去。
钱生即于次日黎明，辞别叔父，带了紫萧，回诣金陵。
鸣皋亦遣人护送，并修书一封，问候范公，为生中说亲事。
钱生一到白下，即入城先访许翔卿。
许家回说旧冬已到北京去了。
钱生便由大街趋往范宅，但见门外悄无一人，门上封皮紧锁。
钱生茫然不解其故，遍处寻问，方遇一老苍头，苍头泣道：“家老爷不知为着何事，忽被圣上拿门，去年十月间已为锦衣卫校尉拘往长安去了。”
钱生又问：“夫人、小姐今在何处？”
苍头道：“当老爷临去那一晚，夫人、小姐即随着小相公出城，今亦不知去向。”
钱生听见，徬徨不宁，凄然欲泣，乃谓紫萧道：“我只道有了明珠，则姻期可以唾手。谁知又遭此变，如何是好？”
紫萧道：“既范爷有了这件奇祸，即寻见了夫人小姐，恐亦无济于事。不如原到东昌，再为商议。”
钱生曰：“汝言最是。”
遂连夜出城，向客店中安歇一宵，次日五鼓起身就路，不则一日，又到了东昌。
鸣皋见生，惊问道：“吾侄去而复回，莫非亲事不谐么？”
钱生说出范公被逮之事，鸣皋大骇道：“暗老已谢归林下，那当事者犹放他不过，必欲罗织以罪，真可为寒心矣。故仕宦之险，昔人喻以泛海，信不虚也。但吾侄姻事，将欲如何？”
钱生道：“姻事且不须提起，窃料范年伯此去，轻则贬窜遐陬，重则竟有灭身之祸。愚侄放心不下，欲到京师，探听消息，不知叔父以为可否？”
鸣皋道：“今日正是小人世界，子去探问，恐或被人侦知，不唯无益于公，抑且惹祸于己。况今科试在迩，我正欲为汝斡旋前程，以向秋闱鏖战。若到北都，岂不误了科场大事？依叔愚见，还是不去罢。”
钱生道：“不然，平居无事，则依附门墙。一朝有患，即掉首不顾，此乃小人浇薄之态耳，侄岂肯效之？况范年伯青眼盼睐，既已骨肉我矣，今日到京一望，亦情理所不能已者。且不肖此去，自当小心在意，决不惹祸，以贻叔父之忧。”
鸣皋踌蹰半晌道：“汝既要去，我即着人，为汝纳了北监，以便在彼应试。须念三年辛苦，闻在寓中，再把经文用心细绎。倘遇朱衣暗点，岂唯尔叔之喜，庶不孤尔母倚阊之望耳。”
于是择吉日起程，鸣皋置酒饯别，临岐再三嘱咐：“前途谨慎。”
又作诗为赠，有“不独秋风聆鹗荐，马蹄并望探花归”之句。
钱生俯首受教，挥泪而行，因期促意忙，不及向白翁一晤。
将抵部门，已四月中矣。
毕竟是皇都地面，风景繁妍，有多少剑履簪缨、呜珂于丹陛；雕鞍绀幰，击壳于通衢。
以至龙楼凤阙之崇华，四海九州之客旅。
有先贤《长安春望》诗为证。
诗曰：南山晴望郁嵯峨，上路春香玉辇过。
天近帝城双关迥，日临仙仗五云多。
莺声尽入新丰村，柳色遥分太液波。
汉主离宫三十六，楼台处处起笙歌。
钱生到京，寻一寓所，在国子监之左。
其居亭主姓王，号季文，原籍姑苏，以刀笔为生涯，盖讼师也。
有女蕙姑，年已二十有五，虽曾受聘，尚未于归。
生以桑梓之宜，且便于进监，故借寓焉。
此时王太常已起服进朝，连升二级，除授吏部左侍郎之职，钱生虑其犹宿旧憾，故从母姓，而改讳为芳。
自有鸣皋遣来之仆，投递文书，照例纳监，不必细谈。
生以鞍马劳惫，在寓静养数日，方到刑、兵二部打探范公消息。
忽于中途凑巧遇着贾文华，便邀入酒楼叙晤。
文华道：“台下进京，必有贵务。”
钱生道：“不为别事。只因金陵敝年伯，奉旨钦提，特来探候。”
文华道：“若尊驾蚤到半月，便得相会，今范公已出京去了。”
钱生道：“贾兄既知敝年伯出京消息，必知所以得祸之由了，愿乞赐闻始末。”
文华乃附耳谓生道：“只因范公有一小姐，新吏部王爷欲与联姻，范公执拗不允，故王吏部致书裴爷，求他寻计中伤，不料裴爷正怪范公冷落，故假旨逮了进京。初意不过但恐吓他一番，使他惊惧，从了王太常的婚姻，便放耳，不料范公为人耿直，宁死不从。欲要重处他，又因他在开封做太守，清廉有名，故但谪到塞外去了。”
钱生听了，不胜嗟叹。
文华饮罢，因有事别去。
钱生怅然，回到寓所，毫无外事，每日只是闭户温习经史，以图上进。
但客窗诵读殊觉寂寥，有诗细咏之道：枕叠残书床系绳，照人无焰是孤灯。
纵然异日青云客，此际凄凉不啻憎。
却说王季文的女儿蕙姑，因夫家无力未娶，琴瑟衍期，标梅失望，未免花朝月夕，对景生情。
又见钱生少年风雅，愈觉动心。
又听见他夜夜诵读，如鹤唳、如蛩吟，声声感人肺腑。
这一夜按纳不住，乘人睡熟，竟悄悄走至窗下窃听。
欲推门而入，门是关的，只得轻轻扣响，钱生听了，忙掩卷问谁，却又寂然。
未几，将欲展卷，又闻扣响如前。
生平素畏鬼，亦呼紫萧，而紫萧已垂头熟睡，乃执灯自起启扉，只见蕙姑静立于扉外。
惊避进房，蕙姑亦尾后而入。
钱生愕然道：“小娘子寅夜至此，有何见谕？”
蕙姑道：“闻君静夜读书，特来作伴耳。”
钱生道：“小生自有圣贤为伴，请即进内，男女之间，嫌疑不便。”
蕙姑剔了灯煤，翻弄书帙，含笑而问道：“君乃风流名士，曾阅《西厢记》否？”
钱生正容道：“此乃艳曲淫词，岂入我辈之目？”
蕙站又杂以谐谑，多方诱生，而生终不能动。
乃双脸晕红，含愠而退。
自后钱生防避甚密。
一日与王季文闲话，偶及蕙姑亲事，姑知其婿文长儒，乃顺天府学，一贫如洗，不克糊口。
钱生以叔鸣皋所付囊资有余，且怜蕙姑之情，乃呼长儒，以五十金赠之。
无何已是八月初旬，钱生因试期已迫，谧虑凝神，拟经书题七个，做成七篇。
及入场，四书题悉如所拟，唯经题稍异耳。
以后二三场，俱一挥而就，文藻烨然，若有神助。
及揭晓，中在前列。
鹿鸣宴毕，谢过座主房师，收拾行李，将欲南辕。
适值鸣皋遣人以书付生。
生启缄视云：阅乡书，知侄果已夺标，使我老怀浣慰。
此后更宜着鞭，把长安花一朝看尽，而锦里言旋，一副尔倦倦叔之望，尤为至快也。
我老矣，将营糟丘，投簪而隐，尔弟豚犬，不足为言，所以绍青毡而有高门之庆者，独在汝耳。
时届岁寒，燕山雪花如斗，唯侄加餐自慎为嘱。
外寄小菜数种，银若干，以为汝旦夕薪水之费。
须逐件检入。
钱生得书，行踪遂止，然心中怏怏，一片相思愈深几倍矣。欲知春试如何，下回便见。